美國人菲奇畢生以制造一種用蒸汽作為動力的汽船為目標，但以失敗告終了，于是發明這種汽船一度被認為是“絕不可能”的事。

菲奇的發明設計在他死后，被一位美國青年富爾頓看到了。富爾頓在少年時曾經有一個想法，如果用一種像鴨蹼一樣的輪子在船邊轉動，是不是可以代替人力劃槳的方法使船在水中前進呢？他曾在14歲時創造過一種像鴨蹼那樣撥水的小艇，只是苦于找不到推動蹼輪的力量。

寓爾頓在法國看到菲奇的設計圖以后，對制造輪船產生了濃厚的興趣，也進行了自己的設計。據說他曾拿著自己的設計圖去見拿破侖，希望能得到他的支持和幫助，可是拿破侖一笑置之，把富爾頓打發走了。于是富爾頓在英國訂購了瓦特蒸汽機，帶回美國自己試制。當時很多人認為試制蒸汽輪船是一種幻想的事業，不肯投資，后來得到一位不愿公開姓名的人的贊助，富爾頓的試驗才得以進行下去。

富爾頓也曾有過失敗，他仔細研究了菲奇和自己的失敗，認為失敗的主要原因是將鴨蹼式的搔水機裝在船的下部，一旦船的載重量比較大，搔水機就不能轉動，船也就不能前進了。而富爾頓在9年的試驗中，明白了船身的大小決定了船的載重量，而船的載重量有多大，與選擇多大動力的蒸汽機密切相關。

1807年8月，經過富爾頓精心設計的“克萊蒙特號”輪船終于出現在美國的哈德遜河上。它有45米長，只有5米寬，還有高大的煙囪，船舷上裝著蹼輪，這樣奇形怪狀的船當時誰也沒見過，人們把它稱作“富爾頓的蠢物”，料定它絕對不可能航行成功，就連富爾頓的父親也陰沉著臉在一旁觀看，一言不發。但富爾頓依然我行我素，他深信，只有成功才能證明一切。

8月17日，“克萊蒙特號”點火起航了，哈德遜河兩岸擠滿了觀看的人群，不料航行了一會兒，“克萊蒙特號”就呼呼直響而不再前進了。這時兩岸爆發出幸災樂禍的嘲笑聲、哄鬧聲，就連他父親也發出“噓”的一聲。富爾頓咬著牙一言不發地檢查他的輪船。經過緊張的檢查，這才發現，原來在機器的關鍵部位脫落了一個螺絲，富爾頓趕緊把這枚螺絲裝上，“克萊蒙特號”航行成功了。

最終，富爾頓被世界公認為汽船的發明者。而他在發明汽船的過程中，要在思想上戰勝多少“不可能”和面對多少次失敗，又有多少人知道？那種永不言敗的精神和優良的心理素質，造就了近代偉大的發明家——富爾頓。是的，世上很少有一帆風順的事，而失敗卻隨時會有，許多偉人之所以成功，是因為他們對自己有信心，他們相信自己能戰勝一切困難，正確對待失敗，從中獲得教益。