上古時期五帝之一的舜，從小就很孝順父母。他父親是個老實厚道的農夫。舜的生母在舜十幾歲時故去了。

舜的父親娶了一位后妻，性情粗暴、兇狠。因舜的家境貧困，常對他父親出言不遜、橫加指責。她經常虐待、責難舜，但舜總是不和后母計較。后母生了一個兒子名叫象。象長大后性情兇殘、蠻橫、傲慢、無理，也常對父親和舜傲慢不敬。

只有舜始終如一，不怨天尤人，對父親和后母恭敬如常，對弟弟加倍關心、照顧，引導其改過自新。舜的寬宏大度引起了堯帝的注意，堯向諸侯之長四岳征詢繼承帝位的人選，四岳就推薦了舜。

堯把娥皇和女英兩個女兒嫁給了舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女與全家和睦相處，而且在各方面都表現出卓越的才干和高尚的人格力量。舜的弟弟發現兩個嫂嫂美若天仙，便時常來騷擾她們，而娥皇和女英知道象的惡行，都不敢得罪他。舜就囑咐她們對弟弟敬而遠之。

舜的父親和弟弟看到堯給了舜和女兒很多財物，就產生了害死舜、獨霸其財產的惡念。有一天，父親對舜說：“我和你弟弟住的那座房屋年久失修，漏雨不止，你去整修一下吧。”

“父親，我這就去修。”舜說著就去給父親整修房屋。

當舜拿著泥巴和蒲草上房頂修補時，早有預謀的父親和弟弟點火燒著了房屋，想把舜燒死。茅草屋瞬間變成火海，舜急忙把泥巴涂抹在身上，拉著一根草繩順勢跳了下來，險些被父親和弟弟害死。但他佯裝不知，一如既往地侍奉父親和善待弟弟。

父親和弟弟見沒有燒死舜，又合謀出一條毒計。幾天以后，弟弟找到舜，假惺惺地說：“我們現在吃的水一點都不清澈甘甜了，可能是這口井沒有清淤的緣故，你下去清理一下吧。”

舜高興地說：“弟弟也開始關心生活的事情了，好事啊，我過幾天就淘這口井。”

舜和弟弟商量淘井這件事的時候，舜的兩個妻子娥皇和女英都聽到了，她們記在心里。

過了幾天，舜果然拿著工具淘井去了。他讓父親和弟弟在上面提淤泥，他拉著繩索到了井底。可是，舜正要開始干活時，父親和弟弟突然鏟起井邊的土往井里填，舜知道呼喊也無濟于事，兩眼緊閉，默默地承受著傾盆而下的泥土。

這時，他仿佛聽到細微的呼喚聲，舜睜眼尋看，發現自己身后的井壁上有一個橫向的小洞口。原來，當初他下到井底時，正背對著洞口，還沒等舜發現洞口，父親和弟弟就泥沙俱下了。此時，舜已經知道是娥皇和女英在呼喚他，他曲身爬進了那個救命的洞口。

后來娥皇和女英那天聽到舜和弟弟商量淘井的事后，姐妹倆就覺得弟弟沒安好心，她們日夜挖掘，給舜準備了一條逃生的通道。果然，舜有了這條通道才得以逃生。舜仍然囑咐娥皇和女英不要張揚此事，以維護家庭的穩定。

堯通過對舜的考察，認為舜遵從孝道，剛毅執著，就把自己的帝位傳給了舜。舜繼承帝位后，勵精圖治，人民安居樂業，遠近部落聞風歸附，使華夏大地初步有了國家的雛形。