大革命之前的法國，處決死刑犯都是用車裂，即類似中國古代的“五馬分尸”。用這種刑法處決犯人時，其慘象叫人不忍觀看。

法國有一位叫約吉坦的醫生，在國會里當議員，對車裂的刑法看不過去，認為這是不人道的事情。于是在1789年12月1日的議會會議上提出，想改革車裂的刑法。議員們覺得他的想法合理，當即通過了他的議案。約吉坦試制了斬首機，親自監斬幾個死刑犯。但當斬到第三個人時，刀刃竟然卷了。

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