佛教是世界三大宗教中產生最早的，至今已有近三千年的歷史，創始人為喬達摩·悉達多，即佛祖釋伽牟尼。

釋迦牟尼誕生于公元前565年4月8日。姓喬達摩，名悉達多。他的父親是印度半島北部的一個小國（今尼泊爾境內）的國王。當地的風俗，嬰兒要出生在外婆家里。悉達多的母親懷孕以后，準備回娘家去生育，路過一個花園，在樹下休息時就生了這位王子。他母親從此得病，第七天就死了。所以，悉達多是由他姨母撫養長大的。這個孩子從小就喜愛學習，文學、哲學、算學，他都精通。同時，他又喜歡武術，騎馬、射箭、擊劍，他全都嫻熟。他的父親非常高興，決定將來把王位傳給他，并且希望他光宗耀祖，成為一個統一天下的大王。

悉達多熱衷權勢，他滿腦子想的全是人世間的種種不平：為什么全印度要把人分成四等？他常常獨坐在花園的月桂樹下，默默地思索。

一次，他乘車出游，看見田野里的農民正在烈日下種地。他們一個個面黃肌瘦，汗流浹背，流露出又餓、又渴、又困、又累的神情。那頭正在耕地的老牛，更是疲憊無力，前面有人拉著穿在它鼻子里的繩索，后面有人用鞭子狠狠抽打。老牛痛苦地搖晃著雙角，氣喘吁吁地拉著入土很深的犁頭，慢慢地朝前走著。

“苦啊！”悉達多不覺脫口喊出聲來。

在悉達多的腦海里，翻騰起陣陣波瀾：“人世間為什么會有生、老、病、死種種痛苦？怎樣才能擺脫這些痛苦？”他讀了許多書，不能回答這個問題。后來他知道，權力再大的國王也不能解決這個問題。于是，他決心放棄王位的繼承權，去出家修道。

“這孩子瘋了？他還不到20歲呢！”國王聽到這個消息后吃驚地說。為了防止兒子出家，國王想方設法，讓鄰國年輕美貌的女王嫁給了悉達多。他對兒子說：“你看，今后這兩個國家的一切都歸你所有了，難道你還不能滿足嗎？”

一年以后，悉達多有了一個兒子。但是，巨大的權勢，豪華的生活，美麗的嬌妻，以及可愛的兒子，都不能阻擋他出家的決心。29歲那年的12月8日深夜，悉達多悄悄地騎馬奔出都城，到了別國的森林里。他換掉王子的衣服，剃掉自己的頭發，做了一個修道者。

老國王不見了兒子，急得要命，派了五個人出去尋找，終于在森林里找到了悉達多，但他堅決不回家。悉達多尋訪了三個有名的學者，向他們學習哲學；之后又到幽深的樹林里去跟隨苦行僧學道。這樣，他奔波了六年，連澡也不洗，但始終沒有找到解決人間痛苦的辦法。

一次，他走到一條河邊，決心下去洗一個澡，把六年來積在身上的污垢統統洗凈。河邊牧牛的姑娘看到這種情景，給他喝了許多牛奶，悉達多終于恢復了元氣。他走到一棵菩提樹下，在地上鋪了吉祥草，面向東方，盤膝而坐，對天發誓：“如果我不能徹底覺悟，寧可粉身碎骨，也決不從這個座位上起來！”就這樣，他在菩提樹下冥思苦想著解脫人間痛苦的答案。

在他35歲那年的2月8日夜間，當一顆明亮的星星從東方升起的時候，他突然想通了這個道理，創立了佛教。這棵菩提樹的遺跡，現在印度的比哈爾省。從此，人們尊稱他為佛祖，因為他是釋迦族人，又被稱為釋迦牟尼，意思是“釋迦族的圣人”。

釋迦牟尼走遍了印度半島的許多地方，傳授著佛教的教義，據說還一直跑到錫蘭和纟面甸。佛教的教義是，反對把人分成等級，反對不平等的現象，同情不幸的人們。同時，宣傳因果報應，認為這世做了善事，后世就有好報；這世做了壞事，后世就有惡報。釋迦牟尼的這些主張，逃避嚴酷的現實，有消極的一面。他還主張用自我解脫的辦法來消除煩惱，否定斗爭。這種主張對奴隸主和封建統治者當然是有利的，所以歷代統治階級往往都利用它。

摩揭陀國的國王把一片竹園送給釋迦牟尼。并且為釋伽牟尼建立起了殿堂，讓他和門徒們住在里面，進行修行和講道。這就是世界上第一座佛教寺院。

釋迦牟尼的遺體火化以后，骨灰結成若干顆粒，佛教把這種顆粒叫做“舍利”。后來，八個國王分取舍利，把它珍藏在特地建造起來的高塔中供奉，以表示對釋迦牟尼的景仰。這種塔用金、銀、瑪瑙、珍珠等七種寶物裝飾，人稱“寶塔”。

公元1世紀時，佛教傳播到中國漢族地區，以后，再從中國傳播到朝鮮和日本。然而，在公元8世紀以后，印度的婆羅門教重新得勢，改名為印度教。所以，現在印度國內很少有信仰佛教的人了。但是，發源于印度半島的佛教，依然受到全世界的重視。中國現今還保存了不少有名的佛教寺院。

公元前485年，釋迦牟尼快要80歲了。他又老又病，但還在到處傳教。2月15日那天，他來到一條河邊，病情加劇，知道自己不行了，就到河里洗了個澡。弟子們在幾棵娑羅樹之間架起了一張繩床，釋迦牟尼側身而臥，枕著右手，諄諄地教導弟子們，不要因為失去導師而自暴自棄，而要以佛法為指導，努力前進。說完，他就逝世了。以后，人們為了懷念他對弟子的苦心教導，就在寺廟里塑造了釋迦牟尼臥像。并把釋迦牟尼誕生的那天（4月8日）稱做“浴佛節”，把他修道的那天（12月8日）稱為“臘八節”。公元前485年2月15日，80歲的釋伽牟尼在跋提河去世。由于他的佛法是以口頭形式傳授的，沒有寫成文字，在摩揭陀國王的主持下，他的弟子將他的說教整理好文字，這就是世界上最早的佛經。