人類在30萬年前進(jìn)化成為與現(xiàn)代人更接近的智人時(shí)，開始發(fā)展了語言。語言使人類別于禽獸，文字使文明別于野蠻。據(jù)考古和確切的文字記載，我們所能知道的，世界上最早從原始社會(huì)轉(zhuǎn)變到奴隸社會(huì)的，是埃及、巴比倫、印度、中國(guó)和愛琴海地區(qū)。這些地域因此被稱為世界文明的搖籃和發(fā)源地。

古埃及人是最早進(jìn)入文明社會(huì)的民族，世界文明社會(huì)的歷史多半從古埃及開始談起。一提埃及，人們就會(huì)想起它那兩個(gè)幾乎無人不曉的不朽象征：巍峨的金字塔和靜靜流淌的尼羅河。但金字塔和尼羅河不會(huì)講訴歷史，真正了解古埃及的概貌主要依靠記錄人類活動(dòng)的文字史料。可惜的是，古埃及從公元前525年被波斯人征服以后完全沒有了自主權(quán)，就使用波斯的文字來記載歷史。盡管古埃及人遺留不少圖畫語言史料，由于文字的讀法早已失傳，后人無法解讀。因此，18世紀(jì)以前埃及的歷史仍然是個(gè)待解之謎。

1799年，拿破侖·波拿巴帶領(lǐng)法國(guó)遠(yuǎn)征軍到了非洲東部，準(zhǔn)備攻擊英屬印度殖民地。拿破侖沒有越過尼羅河，他的出征失敗了。但很意外，法國(guó)的那次遠(yuǎn)征，卻偶然解決了古埃及人圖畫語言的問題。

事情是這樣的。一天，拿破侖手下一名叫布夏爾的青年軍官帶領(lǐng)士兵在尼羅河口的羅塞達(dá)城附近修筑防御工事時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一塊令他感興趣的石碑。這塊別致的黑色玄武巖上，像其他許多埃及古跡一樣，雕滿了各種小像。但不同的是，碑上用兩種文字三種字體刻著同一篇碑文。最上面用的是古埃及的象形文字，中間是古埃及的草書體象形文字，下面是希臘文字。這就是后來被世人稱之為“羅塞達(dá)碑”的著名石碑，現(xiàn)收藏于倫敦的大英博物館。

羅塞達(dá)石碑的發(fā)現(xiàn)引起學(xué)術(shù)界的重視，許多學(xué)者都想抓住這個(gè)契機(jī)，一舉破譯古埃及象形文字，從而真正了解古代埃及的文化和歷史。碑上的希臘文很快就被讀通了，碑中間的那段文字也很快被確認(rèn)是古埃及的民書體文字，并且借助碑上的希臘文，領(lǐng)悟到象形文字和民書文字的含義，卻依然沒有解開古埃及的象形文字之迷。

時(shí)光一晃就是20年，古埃及文的破譯工作幾乎毫無進(jìn)展。就在這時(shí)，法國(guó)一位叫商博良的年輕學(xué)者，通過不懈努力，竟完成了解讀象形字的歷史重任。商博良生于1790年12月23日，父親是法國(guó)南方小城中的書商。在書堆里長(zhǎng)大的孩子，對(duì)書有著特殊的愛好，尤其著迷語言文字本身。小商博良4歲學(xué)會(huì)讀寫法文，年僅9歲便掌握了古希臘文和拉丁文。10歲時(shí)，商博良與22歲的兄長(zhǎng)讓同住在格勒諾布爾市，結(jié)識(shí)了著名物理學(xué)家與數(shù)學(xué)家傅立葉。傅立葉收藏了一些用古埃及文寫成的紙草文獻(xiàn)，他得悉兄弟二人是古埃及迷，就請(qǐng)讓和小商博良參觀他的收藏品。紙草是古埃及人發(fā)明的書寫材料。在尼羅河三角洲生長(zhǎng)著一種近似蘆葦?shù)乃参锛埐荩虐＜叭烁钕录埐荩〕霾莨牵谐尚”l，在木板上一塊塊貼起來，壓平曬干后即成黃色紙卷。筆管則用紙草莖，墨水由紙草炭化加水配制。由于古埃及干燥少雨，許多古代紙草文獻(xiàn)完好無損地保留下來，傅立葉借工作之便收集到的正是這種古文獻(xiàn)。

當(dāng)傅立葉遺憾地告訴興致正濃的商博良，紙草上的象形文字還無人可解時(shí)，11歲的商博良決心解開古埃及象形文字。從此，他開始了艱苦的準(zhǔn)備工作。具有語言天才能力的商博良不僅掌握了希臘文、拉丁文、希伯來文，還學(xué)會(huì)了阿拉伯文、古印度的梵文，以及公元3世紀(jì)以來埃及人用的科普特文。掌握了語言武器，他便能隨意閱讀各種原始著作，而不必借助翻譯作品了。商博良14歲時(shí)就開始寫作三卷本的《法老統(tǒng)治下的埃及史》，這就為他解讀象形文準(zhǔn)備了最基本的條件。1821年，商博良定居巴黎，得到一份字跡清晰的羅塞達(dá)碑文抄本，于是全力以赴進(jìn)行破譯工作。

商博良豐富的外語知識(shí)有了用武之地，人類破譯象形文的夢(mèng)想在他手里實(shí)現(xiàn)了。商博良發(fā)現(xiàn)，古埃及人寫國(guó)王名字時(shí)，都要加上方框，或者在名字下面劃上粗線。“羅塞達(dá)碑”上也有用線條框起來的文字，是不是國(guó)王的名字呢？經(jīng)過不斷探索，商博良終于對(duì)照著希臘文，讀通了埃及國(guó)王和王后奧帕特拉這兩個(gè)象形文字，它們可以從右到左，也可以從左到右，或者從上到下拼讀出來。商博良由此確信，象形文字中的圖形符號(hào)，總的來說，代表的是發(fā)音的輔音符號(hào)。1822年9月27日，商博良在皇家科學(xué)院宣讀了關(guān)于象形文字釋讀的學(xué)術(shù)報(bào)告，這標(biāo)志著一門人類知識(shí)的新學(xué)科——埃及學(xué)的誕生。古埃及5000年歷史的寶庫向人類敞開了大門，而這位天才的埃及學(xué)之父當(dāng)年才32歲。兩年后，商博良發(fā)表了關(guān)于象形文讀寫法的專著。

原來，羅塞達(dá)碑上的碑文是公元前196年埃及孟斐斯城的僧侶們，給當(dāng)時(shí)的國(guó)王歌功頌德而刻寫的。這位國(guó)王就是第十五朝法老托勒密。小小的羅塞達(dá)城，由于有了這塊借以解開埃及象形文字之謎的石碑而舉世聞名。

埃及的象形文字產(chǎn)生于公元前4000年左右。它同蘇美爾文、古印度文以及中國(guó)的甲骨文一樣，都是獨(dú)立地從原始社會(huì)最簡(jiǎn)單的圖畫和花紋產(chǎn)生的，但這種文字最初僅僅是一種圖畫文字，后來才發(fā)展成象形文字。

象形文字是由表意、表音和部首三種符號(hào)組成。表意符號(hào)是用圖畫來表示一些事物的概念及定義。但是表意、符號(hào)都不能表示字的發(fā)音，因此古埃及人又發(fā)明了表音符號(hào)。表音符號(hào)也是一些圖形，它共有24個(gè)子音，在這一基礎(chǔ)上，又構(gòu)成了大批的雙子音和三子音。如口為單子音，發(fā)“Y”的音，燕子為雙子音，發(fā)“WY”音，甲蟲為三子的雙子音和三子音。如口為單子音，發(fā)“HPr”的音等，但這些發(fā)音都不止表達(dá)一種意思。為了區(qū)分不同范疇的符號(hào)，古代埃及人又發(fā)明了類似于漢字中的部首偏旁的部首符號(hào)。絕大多數(shù)的埃及文字都有部首符號(hào)。

埃及的象形文字，在古代埃及歷史的不同階段，隨著社會(huì)生活的需要出現(xiàn)過多次變化。中王國(guó)時(shí)期出現(xiàn)過祭司體，后期埃及時(shí)出現(xiàn)過民間體，在羅馬統(tǒng)治時(shí)期又出現(xiàn)了科普特文字。由于種種歷史原因，古代埃及文字沒能發(fā)展成字母文字。但是，古代埃及文字卻對(duì)腓尼基字母的形成有著重要的影響。腓尼基拼音字母，為世界各地拼音字母之始。

古代埃及歷史，從公元前3500年左右城邦的出現(xiàn)開始，到公元前525年被波斯所征服為止，除有過希克索斯人入侵外，基本上保持了埃及文化的單一發(fā)展過程。但由于古代埃及象形文字的繁難，隨著古埃及的滅亡，這種文字逐漸變成死文字，完全被人們遺忘。正是由于羅塞達(dá)石碑的發(fā)現(xiàn)和商博良對(duì)埃及象形文字解讀的成功，才使古埃及歷史全部展現(xiàn)在我們面前。令人惋惜的是，勤奮的商博良卻因勞累過早地離開了人間，歷史將永載他的英名。