一百多年前，美國傳教士雅瑟·亨·史密絲在其所著的《中國人的性格》里，列舉中國人性格特征，從一個側(cè)面揭示了我們民族的傳統(tǒng)性格。《中國人的性格》是西方人介紹與研究中同民族性格的最有影響的著作。這位博學(xué)、不無善意的傳教士力圖以公允的態(tài)度敘述中國。他有在中國生活22年的經(jīng)驗為他的敘述與評價擔(dān)保，他看到中國人性格的多個側(cè)面及其本相的曖昧性。他為中國人的性格歸納了20多種特征，有褒有貶，并常能在同一問題上看到正反兩方面的意義。

用新視角看世界的感覺，世界存乎于心，存在于解讀者的眼中。雅瑟·亨·史密絲以外族的眼光看待我們熟悉或不太熟悉的事物，類似的如《馬可波羅游記》等等，有一千個讀中國的人，就有一千個中國。解讀者所處時代的世界格局也影響著他的眼光和心態(tài)。

雅瑟·亨·史密絲的有些評價并不合理。比如他認(rèn)為中國人思緒含混，不能嚴(yán)格遵守西方式的邏輯，用事實本身解釋事實；有些特性完全是相因的，比如說節(jié)儉持家、勤勞刻苦、頑強生存、能忍且韌、隨遇而安，再比如說漠視時間、不緊不慢，還有漠視精確。有些特性看似是矛盾的，如仁愛之心和缺乏同情，但誰又能說這兩種矛盾的特質(zhì)不是在我們今天的社會中普遍存在的呢？

雅瑟·亨·史密絲用局外人的身份尖銳指出，這個國度的烹飪水平極其高超，但普通百姓卻依靠簡單的稻米、青菜和魚過日子，絲毫也不敢浪費，為了省下5分錢早餐可以走上46里路；這個國度的讀書人文字工整有力，語言精辟，但普通百姓大多不識字，或文字掌握水平非常差，錯別字使用風(fēng)行（搞不好把各地簡化字當(dāng)成錯別字了）；這個國度非常勤奮，皇帝天不亮就上朝理政，6點鐘歐洲還在熟睡，中國人已經(jīng)趕完了早集，但是他只用一中午就干完了4個木匠半天的工作。

顯然，雅瑟·亨·史密絲看到的只是“一個衰老而略顯憔悴的古老文明”。

雅瑟·亨·史密絲是位誠實、細(xì)心的觀察家。讀者在閱讀中不難發(fā)現(xiàn)這一點。然而，誠實與細(xì)心并不意味著客觀與準(zhǔn)確。因為文化與時代的偏見與局限，對于任何一個個人都是無法超越的，尤其是一位生活在100年以前的基督教傳教士。西方文化固有的優(yōu)越感，基督教偏見，都不可避免地影響著雅瑟·亨·史密絲在中國的生活經(jīng)驗和他對中國人與中國文化的印象與見解?；浇唐帐谰瘛⑽鞣街行闹髁x，構(gòu)成雅瑟·亨·史密絲觀察與敘述中國的既定視野。中國人的性格形象映在異域文化背景上，是否會變得模糊甚至扭曲呢？辜鴻銘說“要懂得真正的中國人和中國文明，那個人必須是深沉的、博大的和淳樸的”，“比如那個可敬的雅瑟·亨·史密絲先生，他曾著過一本關(guān)于中國人特性的書，但他卻不了解真正的中國人，因為作為一個美國人，他不夠深沉?！保ā洞呵锎罅x》“序言”）

美國傳教士眼里的中國人的形象，并不具有權(quán)威性。它是一面鏡子，有些部分甚至可能成為哈哈鏡，然而，問題是，一個美國人不能了解真正的中國人，一個中國人就能了解中國人嗎？盲目的自尊與脆弱的自卑，懷念與希望，不斷被提醒的挫折感與被誤導(dǎo)的自鳴得意，我們能真正地認(rèn)識我們自己嗎？《中國人的性格》已經(jīng)出版整整100年了。一本有影響的著作成為一個世紀(jì)的話題，誰也繞不開它，即使沉默也是一種反應(yīng)，辜鴻銘在論著與演說中弘揚“中國人的精神”，雅瑟·亨·史密絲的書是他潛在的對話者，回答、解釋或反駁，都離不開這個前提。林語堂的《吾國吾民》，其中頗費苦心的描述與小心翼翼的評價，無不讓人感到《中國人的性格》的影響?！吨袊说男愿瘛芬殉蔀橐环N照臨或逼視中國民族性格話語的目光，所有相關(guān)敘述，都無法回避。

一個在中國生活了22年的人，并不能完全保證他有能力寫出有關(guān)中國人特性的書，正如一個在銀礦里埋頭苦干了22年的人，并不足以證明他有資格撰寫出有關(guān)冶金學(xué)或復(fù)本位制的論文。中國是一個巨大的整體；一個還未考察過它的一半以上省份且只是在其中兩個省居住過的人，當(dāng)然沒有資格對這整個國家作出概括。

我們不能盲信雅瑟·亨·史密絲的觀察與敘述都是事實，但也不必懷疑其中有事實有道理。讀者們可以根據(jù)自己的閱讀來判斷。了解自己既需要反思也需要外觀。異域文化的目光是我們理解自己的鏡子。臨照這面鏡子需要坦誠、勇氣與明辨的理性。魯迅先生一直希望有人翻譯這本書，在他逝世前14天發(fā)表的《“立此存照”（三）》中，先生還提到：“我至今還在希望有人翻譯出斯密斯的《支那人氣質(zhì)》來。看了這些，而自省，分析，明白哪幾點說得對，變革，掙扎，自做工夫，卻不求別人的原諒和稱贊，來證明究竟怎樣的是中國人。”