焦耳是19世紀一位自學成才的英國物理學家。在一次實驗中，焦耳發現，把金屬絲放在水里，水就會發熱。他想：“電和熱可不可以轉化呢？”

為了搞清楚這個問題，他進行了多次實驗，并通過精細的測量，1841年，年僅22歲的焦耳得出了后來舉世聞名的焦耳定律，并在1年后被俄國物理學家楞次的大量實驗結果進一步所證實。但一些權威對他不屑一顧。

自學成才的人有著堅強的意志，焦耳毫不氣餒，繼續進行著實驗。

一次，焦耳參加了一個學術會議，他在會上宣讀：“自然界的能量是不會毀滅的，哪里消耗了機械能，總能得到相當的熱。”人們面對他的是冷嘲熱諷。他相信真理總會被承認的。

焦耳鍥而不舍，繼續研究著，1847年，他設計了一個非常精巧的實驗，測出了比較準確的熱功當量的平均數值，該數值和現在所測的數值相差無幾，這在當時是非常難得的。熱功當量的測定，為最終建立能量轉換和守恒定律作出了巨大的貢獻。