愛迪生在1878年完成留聲機的發明后，轉向對電燈的研究。他翻閱了大量的資料，發現要使電燈能照明，關鍵在于燈絲。于是他先后試用了1600多種植物纖維和礦物質做實驗，可都沒有成功。

有一天，愛迪生看見妻子用來縫制衣服的棉線，頓時眼睛一亮。他拿起一團棉線，直奔實驗室，他把棉線燒成炭絲，做成燈絲安裝在燈泡上。接通電源后，燈泡立刻發出耀眼的光芒，把整個實驗室照得通明。世界上第一盞白熾燈終于誕生了！這盞燈足足亮了45個小時，后來，愛迪生又對燈絲進行了改進，使電燈亮了1200多個小時。