毛澤東極為重視保衛和建設社會主義祖國的國防。在保衛和建設國防的實踐中，毛澤東的國防理論逐步形成和發展，成為毛澤東軍事思想的一個重要的組成部分。其主要內容是：

1、明確了保衛和建設國防的目標與任務。毛澤東在建國前夕就指出，“我們的國防將獲得鞏固，不允許任何帝國主義者再來侵略我們的國土”；“加強人民的陸海空軍，鞏固國防，保衛領土主權完整，反對任何帝國主義國家的侵略”。1949年10月，毛澤東明確指出全國國防的重點和華北、華東、東南各地區的國防重點，運籌戰略力量，建立了強大的國防部署。還規定了第一、二、四野戰軍準備支援上述地區的兵力。

美國發動了侵朝戰爭后，毛澤東除運籌抗美援朝的戰略力量外，為防止帝國主義侵略和蔣軍登陸襲擊，又適時運籌戰略力量加強華東、東南地區的國防部署。為制止印軍蠶食中國領土，毛澤東于1962年10～1962年11月，指導中國邊防部隊進行了中印邊境自衛反擊作戰，擊退了進犯的印軍；1969年3月，取得了珍寶島反擊作戰的勝利，并加強了“三北”地區的國防力量；1974年取得了西沙群島自衛反擊作戰的勝利，保衛了祖國的領土，捍衛了民族尊嚴和國家利益，積累了寶貴的經驗。

2、實行積極防御的戰略方針。為防御帝國主義的侵略，保衛祖國，20世紀50年代中期，毛澤東領導制定了積極防御的戰略方針。

其基本原則是，人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人；從軍事、政治、經濟、科技、外交上，采取各種戰略舉措，加強國防力量，力圖制止或推遲侵略戰爭的爆發；若敵人對中國發動侵略戰爭，中國軍民將在全民皆兵的基礎上，進行全面的人民戰爭，適時將戰略防御轉入戰略進攻，徹底消滅侵略者。

3、建設強大的國防軍。在建國前后，毛澤東反復指出，我們將不但有一個強大的陸軍，而且有一個強大的空軍和一個強大的海軍。中國必須建立強大的國防軍。要迅速把我軍提高到足以在現代化的戰爭中取勝的水平。

從1949年到1950年，建立了海軍、空軍、炮兵、裝甲兵、防空部隊、工程兵部隊等軍種、兵種，50年代建立了防化學兵、通信兵、鐵道兵，60年代建立了第二炮兵，實現了由單一陸軍向諸軍種、兵種合成軍隊的轉變。創辦了軍事院校，形成了現代化教育體系。

4、建立獨立完整的國防工業體系。毛澤東指出，在過去100多年的時間里，“全世界幾乎一切大中小帝國主義國家都侵略過我國”，其原因是“社會制度腐敗”，“經濟技術落后”。今后若不改變經濟技術落后的狀態，“挨打是不可避免的”。“我們一定要加強國防，因此，一定要首先加強經濟建設”。要按照“以我為主”、“自力更生為主，爭取外援為輔”、“軍民兼顧”、平戰結合的方針發展國防工業，并使其服從經濟建設。

從50年代起，先后建立了以周恩來為主任的兵工委員會和中共中央15人專門委員會，軍委科學技術委員會和6個國防工業部等領導機構。到70年代，已基本上建立起一個獨立的完整的國防工業體系，爾后不斷完善，為加速國防現代化建設奠定了堅實的基礎。

5、發展現代軍事科學，促進國防現代化建設。1953年毛澤東指出，“為了保衛祖國免受帝國主義者的侵略”，依靠過去較為落后的裝備和戰術是不夠的了，“我們必須掌握最新的裝備和隨之而來的最新的戰術”。1955年提出了要“鉆現代化的國防”、“要鉆原子能”的號召。

毛澤東反復強調，發展軍事科學，不能走外國技術發展的老路，跟在別人后面爬行。必須打破常規，采取先進技術，在一個不太長的歷史時期內，把我國建設成一個社會主義的現代化的強國。提出了加強軍事理論研究，編寫戰斗條令，發展常規武器，搞點原子彈、氫彈和人造衛星的歷史任務，取得了偉大的成就。

6、建立了強大的國防防御體系。為了防御帝國主義的侵略，毛澤東指出，“頭腦里要有個戰略設防思想”。基本內容包括：明確主要敵人，從而規定主要戰略方向和國防重點地區；實行重點設防、重點守備的原則，把強大的野戰軍放在便于機動的地方，以實施機動作戰，進行重點打擊；建設國防工程體系，在重點地區建設堡壘地帶；在縱深地區做點防空降、防空襲工事；深挖洞，廣積糧；在房子底下挖洞，各家連通；要到處修地道，準備打地道戰；守土有責，要加強地方武裝和民兵建設，實行全民皆兵制度，各省、地、縣都要建立地方武裝，民兵建設要做到組織、政治、軍事三落實，做到招之即來，來之能戰，戰之能勝；要準備打斯大林格勒式的大城市防御戰，不讓敵人長驅直入，等等。

7、建立強大的戰略后方體系。毛澤東在60年代提出全國要搞大后方，各個戰區和各個省都要搞自己的大后方。把大三線作為國家的總后方，小三線作為各個省或大區的后方，從“三五”計劃開始，集中力量建設大三線，經過十幾年的努力，在西南、西北地區建立起獨立的戰略后方基地。還重視加強戰略物資、武器生產設備和兵員的戰略儲備，以利備戰、備荒。