19世紀(jì)70年代以后，中國國內(nèi)剛剛歷經(jīng)大規(guī)模農(nóng)民起義和英法等聯(lián)軍的打擊之后，國力相當(dāng)虛弱，而此時外國資本主義已開始向帝國主義階段過渡，他們更加加緊對中國的武力侵略，中國的邊疆危機(jī)一日比一日嚴(yán)重，60年代清與外國所謂“中外和好”的局面已經(jīng)一去不復(fù)返了。李鴻章等人，針對這種變化審時度勢提出“外須和戎，內(nèi)須變法”的洋務(wù)綱要。在一片黑暗的清朝統(tǒng)治者中，有這種認(rèn)識的人真是寥若晨星，屈指可數(shù)。李鴻章大聲疾呼中國不應(yīng)昏睡于“天朝上國”的迷夢而抱殘守缺，強(qiáng)調(diào)“我朝處數(shù)千年未有之奇局，自應(yīng)建數(shù)千年未有之奇功”。在他看來舉辦洋務(wù)就是“處奇局建奇業(yè)”的必由之路。

同治9年，發(fā)生了天津教案，直隸總督曾國藩先受命處理，后由于受到各方面的責(zé)難而離開，清廷不得不又命李鴻章繼續(xù)處理。在李鴻章主持下，天津教案最終以清政府殺人償命、賠款道歉等結(jié)案。他在任期間，《天津會議專條》、《中英煙臺條約》、《中法新約》、《馬關(guān)條約》、《中俄密約》等許多喪權(quán)辱國的條約都或多或少和他有關(guān)系。

李鴻章秉承清慈禧等人的賣國保位意旨，在幾十年的外交活動中，始終堅持一條對內(nèi)鎮(zhèn)壓、對外妥協(xié)投降的外交路線。在他簽訂的各個條約中，除少數(shù)具有平等的以外，大部分是賣國條約。在簽約的談判中，他出賣了國家和民族利益，使外國侵略者的特權(quán)越來越多，使國家的半殖民地性質(zhì)不斷地加深。李鴻章曾評價他自己“少年科第，壯年戎馬，中年封疆，晚年洋務(wù)，一路扶搖”。然而甲午戰(zhàn)爭卻使他從權(quán)力頂峰上跌落下來，他僅留存文華殿大學(xué)士頭銜，奉旨入閣辦事。李鴻章在北京沒有房產(chǎn)，只借住在賢良寺，既不能與聞朝政，又時受政敵攻擊。為此他很少外出訪親問友，也不喜歡接待來訪客人，“因而門戶亦甚冷落”。但李鴻章并不甘心，他還時時刻刻企圖東山再起。

光緒22年，機(jī)會終于來了，慈禧任命他為全權(quán)特使，參加俄皇加冕慶典，游歷歐美，一路風(fēng)光。李鴻章出訪歐美，除了外交方面簽中俄條約的失策外，在思想方面頗有收獲。他對過去的“耳聞”，經(jīng)過親自考察而有了“目睹”的實際感受，對歐美“立國政教”有了深刻認(rèn)識，并進(jìn)而與中國國情進(jìn)行比較研究，得出歐美“上下一心”，中國“政雜言塞”的結(jié)論。因而李鴻章在覲見光緒和慈禧時，就“歷陳各國強(qiáng)盛，中國貧弱，須亟設(shè)法”。李鴻章原想借助出訪歐美之機(jī)“再握大權(quán)”，還督直隸，重溫“坐鎮(zhèn)北洋，遙執(zhí)朝政”的舊夢，而歐美列強(qiáng)也迫切希望清廷對李鴻章能夠“優(yōu)加信任，重畀大權(quán)”，使之東山再起。但是終于還是事與愿違，李鴻章歸國之后，于光緒22年10月24日只奉命在總理衙門大臣上行走。

光緒21年，康有為等人在京組織“公車上書”，掀起維新運動，當(dāng)年8月，由翰林院侍講學(xué)士文廷式等，組織了“強(qiáng)學(xué)會”。一時一批清廷官僚紛紛捐資加入，一些外國在華教士也解囊資助加入了該組織。李鴻章當(dāng)然也想?yún)⒓樱⑶揖杩?000兩，但是由于他在馬關(guān)剛剛簽完條約，人皆指其為賣國賊，名聲太臭，因而被拒絕入會。當(dāng)年10月，康有為在上海辦強(qiáng)學(xué)會，李鴻章捐款1000兩。對維新運動的興起、發(fā)展、變法和失敗，李鴻章一直關(guān)注并暗中給予支持和同情，甚至還盡力保護(hù)維新派大臣、人士。李鴻章所做的這一切是與他的自強(qiáng)變法思想分不開的。但由于其看重功名利祿，他的變法思想與維新派又有極大的距離。

光緒25年，年已76歲高齡的李鴻章，奉命到山東勘查山東黃河工程。他盡力查訪，陳述了不少有效的主張，但最后由于清廷無法實施而告終。同年年底李鴻章得任兩廣總督之職再次出山，在兩廣總督任上，他接到慈禧“剿殺康黨”的旨令。他最后由于奉旨而行，逮捕了一些保皇會成員，也對孫中山的革命黨人起義進(jìn)行過鎮(zhèn)壓，然而在可能的情況下，他還是盡力保康有為祖墳，常與康有為、梁啟超等人書信聯(lián)系，并與孫中山的革命黨也頻繁接觸。這些行為，表明他既不愿割掉賴以榮升的清王朝的臍帶，又對變革自強(qiáng)存有希望。

光緒26年，聲勢浩大的義和團(tuán)運動爆發(fā)。英、法、俄、日、美、德、意、奧8個帝國主義國家集結(jié)起數(shù)萬人的八國聯(lián)軍，挑起了侵華戰(zhàn)爭。在清政府內(nèi)部，展開了對義和團(tuán)“剿”與“撫”，對八國聯(lián)軍“和”與“戰(zhàn)”的爭論。最后慈禧一派占據(jù)上風(fēng)，他們主張利用義和團(tuán)去打洋人，以求其兩敗俱傷。6月21日，清政府向聯(lián)軍宣戰(zhàn)。正當(dāng)朝廷“和”、“戰(zhàn)”、“剿”、“撫”兩派爭論不休之時，兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞，和各國駐上海領(lǐng)事會商，炮制了一個《東南互保章程》，李鴻章雖未直接參加“東南互保”，但他是支持這個章程的。李鴻章一貫主張鎮(zhèn)壓人民革命，并靠鎮(zhèn)壓人民起家，這次也不例外。在洋務(wù)和外交活動中他從崇洋發(fā)展到懼洋，因此十分害怕八國的聯(lián)合進(jìn)攻，他對“東南互保”是積極支持的。

同年7月，慈禧太后見形勢非常不妙，急調(diào)李鴻章回任直隸總督兼北洋大臣，為向外國妥協(xié)做準(zhǔn)備。此時李鴻章已聽不進(jìn)香港總督卜力、革命黨人要他兩廣獨立的主張，離開兩廣北上。8月14日八國聯(lián)軍攻破北京，慈禧、光緒和部分大臣倉皇出逃西安，途中下罪己詔，嚴(yán)令剿殺義和團(tuán)，并授權(quán)李鴻章“便宜行事”，讓他和帝國主義商談投降議和。慶親王和李鴻章被任為議和全權(quán)大臣，收拾殘局。

慈禧太后在獲知外國列強(qiáng)可以保證她最高權(quán)力，不把她作為戰(zhàn)爭禍?zhǔn)椎那疤嵯拢略t讓李鴻章“量中華之物力，結(jié)與國之歡心”，要他全部答應(yīng)《議和大綱》10條要求。光緒27年，各國列強(qiáng)逼迫清政府簽訂了喪權(quán)辱國的《辛丑條約》。李鴻章代表清政府在條約上簽了字。條約的主要內(nèi)容：懲辦戰(zhàn)犯；中國賠款4.5億兩白銀，39年付清，年息4厘，本息總計9.8億兩；在北京東交民巷設(shè)使館區(qū)，外國駐兵把守，中國人不得入內(nèi)；拆毀大沽至北京所有防御設(shè)施，并允許外國軍隊在13處駐軍；取締一切反帝活動。這一條約使全中國和清王朝直接處于了列強(qiáng)的刺刀之下，陷入半殖民地的深淵。

條約簽訂之后，李鴻章奉命署理新成立的外務(wù)部。由于戰(zhàn)亂的恐嚇和忙于議和活動，也由于賣國條約受到輿論的強(qiáng)烈指責(zé)，李鴻章終于一病不起，在《辛丑條約》簽訂后不久的光緒27年11月7日死去，終年78歲，正在從西安返京途中的慈禧得知這一消息后，立即派恭親王溥偉前去祭奠，并下詔對李鴻章追謚文忠，晉封一等侯爵，賜太子太師，入賢良祠祭祀。