在1939年12月13日拉普拉塔河口海戰之前，德國海軍補給艦“阿爾特馬克”號專門負責對在海上實施襲擊戰的“施佩伯爵”號袖珍戰列艦進行補給，同時它又是一艘俘虜收容船。截至拉普拉塔河口海戰時，“阿爾特馬克”號已收容和監禁著“施佩伯爵”號俘虜的300余名英國船員。

為此，英國竭力設法搜捕“阿爾特馬克”號。但是，這艘補給艦在南大西洋成功地隱蔽達兩個月之久。當它確信英國艦隊在海上的搜索已經結束，才試圖趁機返回德國。由于當時海上的氣象條件對德艦行動有利，“阿爾特馬克”號直到1940年2月14日駛入挪威領海后才被英艦發現。

1940年2月16日，由菲利普·維安海軍上校指揮的一支英國驅逐艦分艦隊在挪威約星峽灣攔截了“阿爾特馬克”號。隨后，維安派出2艘驅逐艦駛近“阿爾特馬克”號，并組織一支登船隊隨艦前往檢查。就在此時，挪威海軍的2艘炮艇迎上英艦，并告訴維安：“阿爾特馬克”號已經過檢查，它不是一艘武裝船，而且業已獲準通過挪威領海前往德國。于是，英國驅逐艦只好撤回待命。

不久，丘吉爾得知這一情況后立即命令維安派人登上“阿爾特馬克”號進行檢查，而且指示說，必要時可使用武力進行自衛。挪威當局繼續為德方辯解，而“阿爾特馬克”號則對英艦的檢查要求置之不理，繼續航行，并企圖撞擊“哥薩克”號。英艦采取了果斷行動，迅速靠上德艦，并令登船隊出擊。經過一場激烈的肉搏戰，“阿爾特馬克”號的艦員終于投降。經檢查，在船上監禁著303名英國俘虜，該船裝有兩門多聯裝高射炮和4挺機槍。于是，“阿爾特馬克”號被俘虜，全部英國俘虜得到解救。

起初，“阿爾特馬克”號由于打著海軍輔助船的特別旗號而向挪威申請豁免權，它實際上并沒有受到檢查。英國認為，“阿爾特馬克”號是參戰歸來，而且艦上又載有俘虜，挪威應該堅持行使其中立的權利。然而，挪威卻處于一種進退兩難的處境，它不敢得罪交戰的任何一方。事情發生后，挪威向英國政府提出了“強烈抗議”，理由是英國驅逐艦的行動侵犯了挪威的中立。這實際上是作給德國人看的，其目的無非是希望以此來避開德國的責難。