巡洋艦是一種強有力多用途的水面戰艦。適用于較長時間和惡劣氣象條件下遠洋機動作戰。

巡洋艦裝有與其排水量相稱的攻防武器系統、精密探測計算裝置和指揮控制通信系統。

航速較高、續航力較大、耐波性好。往往由數艘組成編隊或參加航空母艦編隊擔任翼側掩護，充當旗艦；在必要時可單獨執行戰斗任務。

第一次世界大戰期間，巡洋艦成為很得力的戰艦。第二次世界大戰初期，出現了重巡洋艦、輕巡洋艦和大巡洋艦，在海戰中顯示了威力。

20世紀60年代初，由于美國核動力導彈巡洋艦的建造，引起世界各國對發展新型巡洋艦的關注。