美國現代小說的先驅和代表作家。出生于破產小工業主家庭，中學畢業后便自謀生計，長期在底層掙扎，這段經歷為他后來的創作提供了許多素材。1892年，他成了一位記者，走訪了芝加哥和紐約等城市，廣泛接觸和了解了社會生活。德萊塞的創作可分前后兩個時期，俄國十月革命是他思想和創作的轉折點。他的代表作有長篇小說《嘉莉妹妹》、《珍妮姑娘》、《欲望三部曲》、《“天才”》和《美國的悲劇》等。這些作品基本是批判現實主義的，揭露了資本主義社會繁榮表面下的罪惡和社會的貧富對立。尤其以真人真事為原型的《美國的悲劇》，寫一個窮教士的兒子為追逐權力和金錢而成為殺人犯的故事，揭露了利己主義和金錢至上的觀念對人的腐蝕。另外，他在創作中較早使用了弗洛伊德學說的一些理論來塑造典型形象，如潛意識、幻覺、夢境和性的壓抑與升華等。