無論是油燈、蠟燭，還是后來問世的煤氣燈，都無法擺脫兩個致命的弱點：污染空氣和容易失火。能否不用火，但卻可以得到光呢？19世紀的眾多科學家都為了這個設想而付出了辛勤的汗水。

1878年，19世紀最偉大的發明家托馬斯·阿爾瓦·愛迪生寫下了這樣一段話：“愛迪生要使電力照明不僅具有煤氣照明的一切優點，而且還能給人們帶來熱能和動能。利用熱能，可以烘烤面包、燒菜；利用動能，可以開動各種各樣的機械……...