人們測量血壓最先是在動物身上做試驗的，英國醫生哈爾斯可以說是研制血壓計的第一人。1733年，哈爾斯把自己家里飼養的一匹最心愛的高頭大馬作為測試血壓的對象。他將一根2.7米長的玻璃管與一根銅管的一端相連接，接著，他又將銅管的另一端插入馬頸部的動脈血管內，然后使玻璃管豎直，讓血順著玻璃管上升，這樣測得馬的血壓為2.1米高。哈爾斯注意到，隨著心臟的跳動，血柱上升和下降5～10厘米。但是很明顯，這樣測量血壓既不安全，也不方便，而且對血管的破壞非常嚴重，根本不適宜用于人類。

1854年，德國一位生理學家提出了可以通過體外測量阻止血流壓力來代替直接從血管內測量血壓的觀點，并據此設計出了一種帶杠桿的測量血壓裝置，但是這種裝置相當笨重，而且使用起來也很不方便。

1896年，意大利物理學家里瓦羅基在哈爾斯測量馬血壓的試驗基礎上，又進行了深入的分析與研究，經過大膽的試驗，終于改制成了一種不破壞血管的血壓計——裹臂式血壓計。這種血壓計由袖帶、壓力表和氣球三個部分構成。袖帶是一條可以環繞在手臂上、且能充氣的長方形橡皮袋，它一端是接在打氣橡皮球上的，另一端則是接到水銀測壓器或其他測壓器裝置上的。

測量血壓時，將橡皮袋環繞于上臂，然后將空氣徐徐打入橡皮袋，壓力升高到一定程度時，動脈血管被壓扁，造成血液流動停止。然后，慢慢放氣。當袖帶壓力低于心臟收縮排出血液產生的動脈壓時，血液便開始恢復流動，用聽診器可聽到脈搏跳動，此時水銀柱顯示出來的壓力即為收縮壓；當壓力繼續減少，直到不阻礙心臟舒張狀態的血液暢通時，測得的數值即為舒張壓。

顯然，里瓦羅基的血壓計要比哈爾斯測量血壓的方法科學、安全得多，因此被世界各國的醫生們所廣泛采用，成為了重要的血壓診斷工具。

1905年，俄國人尼古拉·科羅特科夫對裹臂式血壓計稍作改進，使其不用聽診，只用觸診法即可準確測定人的血壓。

現在，隨著醫學知識的普及，血壓計早已不再是醫院的專用器械了，許多家庭也開始選購并使用血壓計。其中電子血壓計便是一種非常適合家庭使用的新型血壓計，它操作簡單，為很多疾病的預防和控制提供了很好的幫助。