海洋占了地球面積的70.8%，是兵家廝殺的另一個(gè)大戰(zhàn)場。20世紀(jì)發(fā)生的兩次世界大戰(zhàn)，都有激烈壯觀的大海戰(zhàn)。著名的有：第一次世界大戰(zhàn)中英德兩國進(jìn)行的日德蘭大海戰(zhàn)，英國投入的兵艦有戰(zhàn)列艦28艘，加上巡洋艦、驅(qū)逐艦等共150余艘，德國出動包括戰(zhàn)列艦22艘在內(nèi)，也有近100艘之多。

1944年秋，美國和日本在萊特灣的大海戰(zhàn)，雙方參戰(zhàn)的艦艇達(dá)282艘，日方損失航空母艦4艘、戰(zhàn)列艦3艘、巡洋艦和驅(qū)逐艦19艘，日本海軍遭到了毀滅性打擊；美國也損失了輕型航空母艦1艘、護(hù)航航空母艦2艘、驅(qū)逐艦3艘。

第二次世界大戰(zhàn)后的50年里，有數(shù)百次局部戰(zhàn)爭，其中海戰(zhàn)規(guī)模沒有超過兩次世界大戰(zhàn)的，但是使用的艦艇和其他兵器的先進(jìn)程度，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了過去。

恩格斯在描述科技進(jìn)步和武器裝備時(shí)，曾經(jīng)說過：“現(xiàn)代的軍艦不僅是現(xiàn)代大工業(yè)的產(chǎn)物，而且同時(shí)還是現(xiàn)代大工業(yè)的縮影，是一個(gè)浮在水上的工廠。”現(xiàn)代的海軍，可以說是現(xiàn)代高技術(shù)在軍事應(yīng)用的縮影。所有用到戰(zhàn)爭、用到軍事上的高新技術(shù)，海軍中幾乎都用上了。空軍、陸軍沒有海軍的航空母艦和潛水艇，海軍卻有空軍、陸軍的幾乎所有的兵種，可能只有騎兵除外。海軍可以進(jìn)行空中、海上、臨海陸地和島嶼、水下和海底的各種戰(zhàn)爭。

海軍的主要部分是它的艦艇。通常分為戰(zhàn)斗艦艇、登陸作戰(zhàn)艦艇和勤務(wù)艦船幾類。戰(zhàn)斗艦艇是裝備有專用武器、直接進(jìn)行海戰(zhàn)的艦艇，包括水面戰(zhàn)斗艦艇和潛艇。

如果細(xì)分，那么按執(zhí)行的基本任務(wù)不同，區(qū)分為航空母艦、戰(zhàn)列艦、巡洋艦、驅(qū)逐艦、護(hù)衛(wèi)艦（艇）、魚雷艇、導(dǎo)彈艇、獵潛艇、水雷艦（艇）、反水雷艦（艇）和登陸艇（艦）等；按排水量、武器裝備不同，分為不同的艦級；在同一艦級中按外型、構(gòu)造和戰(zhàn)術(shù)技術(shù)性能不同，又分為不同的艦型。一般排水量在500噸以上稱為艦，小于500噸的稱為艇。不過潛水艇不論排水量大小，習(xí)慣上都稱艇。艦艇的動力裝置現(xiàn)在除了常規(guī)動力外，不少已改為核動力型的了。

世界上有國家近200個(gè)，多數(shù)國家都有靠海的一面，也有四面全是海的，像澳大利亞、新西蘭、英國、日本這樣的國家。這些國家大部建設(shè)有海軍，規(guī)模、人數(shù)有大有小。最大的海軍國家是美國和俄羅斯，他們的水面艦艇主要是航空母艦，水下的核潛艇和常規(guī)潛艇占了全世界這兩類艦艇的一半以上。有一些國家的陸軍、國民警衛(wèi)隊(duì)也裝備有艦艇，噸位不大。主要作內(nèi)河（湖）和近海的巡邏、運(yùn)輸用的。

海軍的艦艇和民用船只的區(qū)別不在噸位大小，主要是船體的堅(jiān)固結(jié)構(gòu)、航速、抗沉、耐波程度不同。再就是偵察、通信和導(dǎo)航系統(tǒng)，一般船只沒有海軍艦艇那樣齊全、先進(jìn)。民用船只也不裝備武器。但是，戰(zhàn)時(shí)，民用船只被征調(diào)用于打仗，過去和現(xiàn)在的例子都不少。

1949年中國人民解放軍渡海解放海南島之戰(zhàn)，就使用了大量民用船只，還創(chuàng)造了木船打兵艦的戰(zhàn)例。

1991年海灣戰(zhàn)爭中，美國曾調(diào)動170艘商船，租用外籍船只78艘，用來運(yùn)輸各類物資。民用船只一般作勤務(wù)船只用，以彌補(bǔ)海軍這類船只的不足。