人們將水雷稱做“水中伏兵”。它在歷次海戰中都得到大量的使用。在朝鮮戰爭、越南戰爭、兩伊戰爭以及海灣戰爭中，水雷都發揮了重要作用。

水雷不僅能長期埋伏在水下，而且還能像導彈一樣，主動追蹤水下潛艇并將其擊毀。

最早的水雷是觸發水雷，其頭上伸出幾個觸角，是一種“刺猬”式的能漂浮的球形炸彈，無論艦船觸碰到它的任何一個觸角，都會發生爆炸。這種水雷的觸角為什么碰不得呢？因為艦船碰彎水雷的觸角后，裝在里面的電池與電雷管之間的電路立即接通，使電雷管發火，引起爆炸。

隨后問世的是磁性水雷，它不是懸浮在某一深度的水中，而是沉在海底，因而掃雷器掃不到它。當敵艦船經過磁性水雷的上方時，雷上的磁接收器接收到艦船磁場（艦船為鋼鐵所造，在地球磁場影響下也會產生一定強度的磁場），就通過控制儀器接通裝在水雷上的電池與電雷管之間的電路，使水雷爆炸。這種靠磁場來激發的水雷，無需通過艦船的直接碰撞來引爆。這種水雷雖然是在海底爆炸，但由于水是不可壓縮的，因此爆炸時所產生的巨大壓力能傳到較遠的地方，將那里的敵艦炸毀。

問世較晚的是音響水雷，它的尾部裝了一個“耳朵”——音波接收器，所以有人稱它為“長耳朵水雷”。它的這只“耳朵”能將艦船發動機和螺旋槳發出的聲波接收后變成電信號，用以操縱水雷上的儀器，接通電路，使水雷爆炸。

還有一種叫做“蠔雷”的水雷，它是利用水的壓力變化來引爆的。水有個怪脾氣，在流速越大的地方壓力就越小，而在流速越小的地方壓力就越大。船在航行時，船底下的水流得快，壓力低。在蠔雷上部有一個壓力傳感器，當艦船通過它的上方時，它就會感受到水壓降低的信號，并隨即接通爆炸電路，引爆水雷。

此外還有一種叫做“自動上浮水雷”的水雷，其外形像火箭，里面裝有計算機和超聲波發生器，當艦船經過它的上方時，超聲波發生器產生的超聲波被反射回來。計算機根據反射回波算出目標的距離后，水雷上的發動機被啟動，水雷上浮，將敵方艦船擊毀。