第二天一早，東海廠的公告欄前圍滿了人。一張放大的照片被釘在最顯眼的位置——夜色中的海邊，宋運輝與肖琳并肩而立，距離雖不算近，卻被角度襯得格外親昵。照片下方用紅筆寫著一行字：“廠長與新員工的‘海邊密談’，是技術交流還是另有隱情？”

肖琳路過時，被人群推搡著看見了照片，血液瞬間沖上頭頂。她攥緊了手里的文件夾，指節泛白，耳邊全是竊竊私語。

“我就說他倆不對勁吧，大晚上單獨在海邊……”

“肖琳才來多久啊，就能讓宋廠另眼相看，果然有手段。”

“小聲點，別讓宋廠聽見。”

她幾乎是逃也似的沖進了技術部，將自己埋進圖紙里。可那些話像針一樣扎在心上，連最熟悉的公式都變得模糊起來。

宋運輝是在召開管理層會議時得知消息的。副廠長臉色鐵青地把報紙遞給他——那張照片不知被哪家媒體拿到，配上捕風捉影的報道，標題刺眼：《東海化工“明星廠長”辦公室戀情疑云》。

會議室里鴉雀無聲。宋運輝指尖捻著報紙，指腹將紙面碾出細微的褶皺。半晌，他將報紙推回桌上，聲音平穩如常：“開會。下一個議題，季度生產指標。”

整場會議，他沒再提照片的事，部署工作時條理清晰，甚至比平時更添了幾分銳利。散會后，副廠長忍不住留下：“宋廠，這事兒得澄清啊，不然影響太壞了。”

“澄清什么？”宋運輝收拾著文件，“清者自清。倒是你，查一下是誰把照片捅給媒體的，廠里的保密條例不能是擺設。”

他走出辦公樓時，正撞見肖琳抱著圖紙往實驗室走，兩人在臺階上迎面遇上。肖琳眼神閃躲，低聲說了句“宋廠好”，就想繞開。

“肖琳。”他叫住她，目光落在她泛紅的眼角，“那些話，別往心里去。”

肖琳猛地抬頭，眼圈更紅了：“我沒有做錯任何事。”

“我知道。”宋運輝的聲音放柔了些，“所以更不必為不相干的人浪費情緒。下午有個設備調試，你跟我一起去現場。”

他刻意安排的工作，像一劑鎮定劑。在轟鳴的車間里，肖琳很快找回了狀態。她戴著安全帽，蹲在反應釜前記錄數據，額角的汗滴落在表盤上，折射出專注的光。宋運輝站在一旁看著，忽然想起剛認識她時，這個姑娘在面試時說“要為中國化工事業做事”，眼里的亮比現在的陽光還盛。

調試結束時已近黃昏。宋運輝讓司機先送肖琳回去，她卻搖搖頭：“我想回辦公室把數據整理完。”

兩人并肩走在廠區的林蔭道上，影子被拉得很長。肖琳忽然開口：“宋廠，是不是因為我，才給你添麻煩了？”

“跟你沒關系。”宋運輝看著前方，“有人不想讓我們把項目做順，就總會找些旁門左道。以前在金州廠，比這難聽的話我都聽過。”

他說起當年在金州，為了上新技術被老工人堵在車間罵，為了爭取技改資金跑斷腿還被人說“野心太大”。那些帶著煙火氣的往事，讓肖琳緊繃的肩膀漸漸放松下來。

“那時候我就想，只要把事做成了，別人說什么都不重要。”宋運輝轉頭看她，目光坦誠，“現在也一樣。”

肖琳望著他深邃的眼睛，突然覺得那些流言蜚語好像沒那么可怕了。她用力點頭：“嗯。”

回到辦公室，卻見技術部的同事們都在等她。白天起哄的那個年輕技術員紅著臉遞過來一杯奶茶：“肖工，對不住啊，早上那些話是我沒腦子。”

另一個女同事也說：“我們都知道你是憑本事做事的，剛才張姐還說，上次你幫她解決的那個設備難題，省了好幾十萬呢。”

原來，在她不知道的時候，有人默默記著她的好。肖琳接過奶茶，心里暖烘烘的，眼眶又熱了。

這時，宋運輝的秘書匆匆跑來：“宋廠，肖工，市里突然來人了，說是要了解技術引進項目的情況。”

兩人趕到會議室，才發現來的不止市里的人，還有幾個面生的干部，神色嚴肅地坐在那里。為首的人開門見山：“宋廠長，有人反映你們的項目存在技術安全隱患，還涉及違規操作，我們需要調閱所有原始數據。”

肖琳心里一沉——這分明是沖著項目來的，借著之前的流言發難。她剛想開口解釋，卻被宋運輝用眼神制止了。

“可以。”宋運輝平靜地示意秘書拿資料，“所有數據都有備份，符合國家標準，隨時接受檢查。不過我也有個請求，希望調查組能盡快給出結論，別影響項目進度，廠里幾百號工人等著吃飯。”

他不卑不亢的態度，讓對方的臉色僵了僵。

調查組在廠里待了三天。這三天里，宋運輝和肖琳像往常一樣工作，只是加班的時間更長了。他們一起核對數據，整理報告，偶爾抬頭相視一笑，疲憊里藏著默契。

第四天清晨，調查組離開時，為首的人握著宋運輝的手說：“東海廠的項目做得扎實，是我們收到了不實舉報。宋廠長，肖工，辛苦了。”

真相大白的消息很快傳開。那些嚼舌根的人閉了嘴，有人甚至主動找肖琳道歉。而那個泄露照片的員工，被宋運輝按規定調離了核心崗位。

風波過后，廠里的氣氛反而更融洽了。肖琳在一次技術分享會上，用清晰的邏輯和詳實的數據征服了所有人，散場時，掌聲比以往任何一次都響亮。

宋運輝站在后排看著，嘴角噙著笑意。有人湊過來打趣：“宋廠，您這是挖到寶了啊。”

他沒否認，目光追隨著那個收拾文件的身影，心里忽然有種預感——這條充滿挑戰的路，或許會因為有了同行的人，而變得不那么孤單。

而此時的肖琳，正低頭看著筆記本上的一行字，那是宋運輝昨天在她加班時留下的：“走得正，行得遠。”筆尖劃過紙面，她輕輕笑了。窗外，東海的浪花正拍打著堤岸，像是在為新的旅程伴奏。