項羽：不學書劍，藐視秦皇

《五帝本紀》之下，依次是《夏本紀》《殷本紀》《周本紀》《秦本紀》《秦始皇本紀》，都是記載帝王世系的篇章。

例如《秦始皇本紀》，就包括始皇嬴政及二世胡亥的傳記，還順帶交代了子嬰的下落——他是胡亥兄長扶蘇的兒子，在胡亥死后被立為秦王。

以下從《高祖本紀》開始，包括隨后的《呂太后本紀》《孝文本紀》《孝景本紀》《孝武本紀》，才開始一帝一紀的模式。總的說來，“本紀”是傳記的最高規格，只有帝王才有資格享用。不過也有例外。如“西楚霸王”項羽跟劉邦爭奪天下，后來兵敗自刎，始終未登上皇帝寶座。司馬遷硬是把他的傳記提升為本紀，顯然有褒揚之意。

據《項羽本紀》記述，項羽名籍，字羽，下相（在今江蘇省宿遷市宿城區）人。他從小是個“問題少年”：先是讀書不成，轉而學劍；結果學劍又不成，惹得叔叔項梁十分惱火。項羽辯解說：讀書能記個姓名就夠了；劍術學得再好，也只能對付一個人；我要學應對萬人的本領！項梁于是教他兵法，項羽開頭挺感興趣，可是略知皮毛，又不肯深鉆。

秦始皇南巡會稽，項羽跟著叔叔擠在路邊看熱鬧，脫口而出道：“彼可取而代也！”（這家伙我能取代他！）嚇得項梁連忙捂他的嘴，說：別瞎說，這可是滅門的罪過！話是這么說，項梁由此對侄子另眼相看。項羽成人后，身高八尺，“力能扛鼎”（力氣能舉起銅鼎），吳中子弟都怕他三分。

秦末天下大亂，項梁、項羽也乘勢而起，殺掉太守，聚攏精兵八千，渡江西向。這一年項羽才二十四歲。叔侄搭檔，所向披靡。

劉邦此刻也在沛縣起兵，兩軍會合，共同抗秦。以后義軍共同擁立已故楚懷王之孫為王，仍用楚懷王的稱號，項梁則自號武信君。可緊接著楚軍遭遇兵敗，項梁被秦將章邯所殺。

項梁死后，懷王派上將軍宋義及項羽等人領兵救趙。宋義身為主帥，卻按兵不動，整天置酒高會，還揚言說，秦人破趙后，兵力必然疲弱，那時再攻不遲。項羽反駁說：秦軍破趙后，兵力肯定會更強，哪里會疲弱？懷王把所有兵馬都交給你指揮，如今國勢危急，士兵忍饑挨凍，你卻徇私畏敵，這哪里是社稷之臣的作為呢！

一天早上，項羽闖進宋義的軍帳，砍下他的腦袋，奪了兵權！接著派兵渡河，直逼巨鹿。他自己率軍跟進，渡河后鑿沉船只，打爛炊具，燒毀營盤，士兵每人只帶三天的干糧，以示有去無還的決心。這叫“破釜沉舟”。

經過一場惡戰，秦軍大敗。作戰時，不少諸侯將軍不肯出兵，在自家營壘土墻上看熱鬧，作“壁上觀”。如今見項羽取勝，一個個都來拜見，“膝行而前，莫敢仰視”（跪在地上往前挪，不敢抬頭看）。項羽成了抗秦武裝的天然統帥。

以后項羽率眾諸侯打敗秦軍主力，逼降秦軍統帥章邯。不過項羽的殘暴又是令人發指的：為防止降卒造反，竟一夜間“擊坑秦卒二十余萬”（擊坑：殺死、活埋）！

這當口，劉邦也率軍攻破秦京咸陽，并派人扼住函谷關，禁止其他部隊出入。項羽聞訊大怒，揮師入關，眼看兩支抗秦武裝就要發生火拼。關鍵時刻，劉邦“好漢不吃眼前虧”，低頭示弱，這才有了“鴻門宴”一出大戲。

這以后，項羽引兵“西屠咸陽”，殺死已經投降的秦王子嬰，又放火燒毀了秦朝宮殿，據說大火三月不熄。唐人杜牧作《阿房宮賦》，有“楚人一炬，可憐焦土”的描寫，說的便是這事。

有人勸項羽定都關中，項羽說是：“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者？”（得了富貴不回家鄉，就像穿著錦繡華服走夜路，有誰能看得見？）——不肯讀書的項羽，到底暴露出眼界的短板。

當時就有人講風涼話，說：“人言楚人沐猴而冠耳，果然！”（人家說楚人是猴子戴帽子，果然如此。沐猴：獼猴。）不過說這話的人很快被下了油鍋。