趙水只用幾天時(shí)間，就穩(wěn)定掌控住南境的近十萬(wàn)大軍。
第一日，他帶隊(duì)追緝斬殺了所有在外逃竄的殘兵降敵、又杖罰軍中宵小之徒懸旗示眾，立下軍威。
第二日，他劃出轄地州縣圖，設(shè)立軍中三司六部分管各縣，命人將兵士家鄉(xiāng)與意愿屬地登記在冊(cè)，重編駐軍。
第三日，當(dāng)都城有關(guān)“衛(wèi)連私放嫌犯趙水被貶罰掃王陵”的消息傳來(lái)時(shí)，趙水在萬(wàn)眾矚目下手持虎符，自封“炬潛大將軍”，封手下大軍為“炬潛軍”，以“都城藏匿謀害城主罪人，必點(diǎn)炬明察揪出潛藏者，報(bào)殺兄之仇”為由，上書(shū)都城，“自請(qǐng)”割地自治。
他將像一把懸著的刀，時(shí)刻盯緊都城里的一舉一動(dòng)，讓那暗通困靈之術(shù)的兇手收起邪惡之爪，直至落網(wǎng)。
而都城朝中如一片死水，除了虛無(wú)縹緲的流言外，沒(méi)有發(fā)出一紙討伐詔令，甚至連譴責(zé)書(shū)都沒(méi)有。世人皆道是朝廷怕了，但趙水知曉，此時(shí)的付錚承受著多少的壓力，為的，是還星城百姓一個(gè)喘息的機(jī)會(huì)、一個(gè)安穩(wěn)的天下。
他接下來(lái)要做的，便是這個(gè)目標(biāo)。
日子在無(wú)聲的心驚膽顫中一天天過(guò)去，星城百姓度過(guò)了一個(gè)最為緊張的年節(jié)。北城的百姓聽(tīng)說(shuō)“炬潛將軍”調(diào)兵遣將，在轄地的六州來(lái)回穿梭，南境的百姓則縮在屋子里聽(tīng)外面馬蹄聲響、車(chē)馬雜亂時(shí)不時(shí)從門(mén)口經(jīng)過(guò)，仿佛一夕回到兵荒馬亂的時(shí)節(jié)。
直到來(lái)年入春，第一縷帶著暖意的春風(fēng)吹過(guò)大地時(shí)，人們才在擔(dān)驚受怕中逐漸麻木，探出頭來(lái)，小心地外出走動(dòng)。南境的百姓這才發(fā)現(xiàn)，家旁路面的坑洼被填平，炸毀的斷橋被連上，破敗的市集多了許多可以擺小攤的車(chē)，甚至連墻角處，都不知從哪兒飄來(lái)的籽，落土成花。即便許多戰(zhàn)損之處還未修整，卻已在新的一年中，給人煥然一新之感。他們這才恍然，原來(lái)那些兵馬所至并非是要掠取他們的土地家園，反而是在重建。
人們一時(shí)，不知再該如何點(diǎn)評(píng)這獨(dú)據(jù)一隅的趙大將軍。
而另一邊，代城主付錚正式接管授印，成為星城的新任城主。她上位后，承襲先城主赫連破之志，量才授職，減稅豐市，將只盯準(zhǔn)趙水之軍的朝廷矛頭拉回正軌，專(zhuān)注于民生社稷的恢復(fù)。
一南一北，相安無(wú)事。
白駒過(guò)隙，如此過(guò)了一年、又是一年。
湘江水暖，臨湘城的春日來(lái)得比都城要早上半月。趙水站在重修一新的城樓上，遠(yuǎn)眺著城外連片的稻田。秧苗初綠，如一塊塊碧玉鑲嵌在褐色的土地上。遠(yuǎn)處，一隊(duì)士兵正幫著老農(nóng)疏通灌溉水渠，金屬甲胄在陽(yáng)光下閃著細(xì)碎的光。
“將軍，南三縣的春耕報(bào)冊(cè)送到了?！蓖踹_(dá)捧著一摞竹簡(jiǎn)上前，臉上帶著掩不住的笑意，“比去年多種了兩成地，各縣糧倉(cāng)都已修葺完畢?！?
趙水接過(guò)竹簡(jiǎn)，指尖撫過(guò)上面密密麻麻的墨跡。
他今日未著鎧甲，只穿一件靛青色棉布長(zhǎng)衫，被南方溫潤(rùn)氣候雕琢的面容在晨光中顯得柔和了許多。若不是城樓上“炬潛”二字大旗獵獵作響，任誰(shuí)也想不到，這位打扮得簡(jiǎn)單樸素、沉毅溫雅的男子，就是那從大理寺天牢神秘消失，又在星城南境擁兵自立的“造反頭子”。
“傳令下去。”趙水合上竹簡(jiǎn)，說(shuō)道，“抽調(diào)兩營(yíng)將士，明日去幫東嶺村修山路。雨季將至，不能再讓村民們繞三十里出山采買(mǎi)了?！?
王達(dá)剛要應(yīng)聲，忽聽(tīng)城下傳來(lái)一陣歡呼。
二人循聲望去，只見(jiàn)城門(mén)處十幾個(gè)孩童追著一輛牛車(chē)奔跑，車(chē)上滿(mǎn)載著新打的竹筐。駕車(chē)的董士露看見(jiàn)城樓上的身影，興奮地舉起手臂揮動(dòng)，又拍了拍身邊的老者，讓他抬頭看。
“是陳老漢?！蓖踹_(dá)笑道，“他家的竹器作坊招了二十多個(gè)學(xué)徒，現(xiàn)在連鄰縣都來(lái)訂貨呢?！?
趙水嘴角微揚(yáng)。
想到他當(dāng)初初到臨湘時(shí)，這里還是戰(zhàn)火摧殘后的廢墟。城墻傾頹、田畝荒蕪，街上隨處可見(jiàn)面黃肌瘦的流民。可如今經(jīng)過(guò)日復(fù)一日緊鑼密鼓的重建，方圓百里的轄地州縣內(nèi)，市集的商鋪重開(kāi)、學(xué)堂再起，連最偏僻的山村都重現(xiàn)了炊煙。
“報(bào)——！”一名傳令兵急匆匆跑上城樓，單膝跪地道，“都城來(lái)信！”
趙水神色一凜，望著那封火漆封緘的信函，定在原地。
兩年了。這么長(zhǎng)時(shí)間，他每月修書(shū)一封寄往都城，稟告軍情與當(dāng)?shù)孛袂?，像一名臣子一樣。可一直以?lái)，都沒(méi)有收到一封回信。
狠心如付錚，既未告知他家人所在，也不準(zhǔn)任何人往南境寄信，好似將他全然忘了一般。
漆印上是飛鳳紋，他聽(tīng)人提起過(guò)，這是城主付錚的徽記樣式。一點(diǎn)點(diǎn)伸出手，他小心接過(guò)信函，指尖微不可察地顫了顫，輕輕拆開(kāi)信封。
王達(dá)識(shí)趣地退開(kāi)幾步。
他看見(jiàn)將軍的眉頭先是蹙起，繼而舒展，最后竟浮現(xiàn)出一絲他許久未見(jiàn)的、真正的笑意。
“傳令各營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)。”趙水收起信箋，聲音里帶著罕見(jiàn)鄭重其事的語(yǔ)氣說(shuō)道，“明日辰時(shí)，中軍帳議事?！?
“是?！?
當(dāng)夜，將軍府書(shū)房燈火通明。趙水面前攤開(kāi)著星城南境六大州縣的地圖，上面密密麻麻標(biāo)注著這一年多來(lái)的建設(shè)成果——重修的道路用朱砂勾勒，新建的水渠以靛藍(lán)描繪，恢復(fù)的村落則以墨點(diǎn)標(biāo)記。他提筆在幾處要處畫(huà)了圈，又輕輕搖頭，將墨跡拭去。
“將軍還不歇息？”王達(dá)端著茶盞進(jìn)來(lái)，看見(jiàn)趙水正摩挲著腰間隕鏈出神。
“王軍頭，來(lái)得正好?！壁w水指向案幾上整齊疊起的深藍(lán)錦衣，說(shuō)道，“明日派人送去繡坊，請(qǐng)他們幫忙補(bǔ)修一下?！?
這是趙水當(dāng)年被任命抗敵時(shí)賜予的官服，此前一直被鎖在柜子里。王達(dá)看了眼，問(wèn)道：“將軍這是要？”
“都城清夏上宴。”趙水望向窗外的弦月，說(shuō)道，“邀我赴會(huì)?！?
王達(dá)驚訝道：“時(shí)隔這么久來(lái)這一封，竟是直接召您入都。將軍，此行定不尋常，我等雖循規(guī)蹈矩，可那都城，畢竟將我等當(dāng)做虎狼……”
“無(wú)妨?！摆w水打斷他道，語(yǔ)氣平靜，“這一年多來(lái)我們恪守本分，無(wú)愧于星城，更未害過(guò)百姓，這些朝廷必也看在眼里。更何況，即便他們想做什么，也奈何不了我?！?
他起身走到窗邊，望著天邊半月。
“末將隨將軍前去?！蓖踹_(dá)低聲道。
趙水拒絕道：“不可。都城若有陷阱，多你一個(gè)也改變不了。你要留下，才可以護(hù)住將士們?！?
王達(dá)思忖片刻，明白道：“末將領(lǐng)命，定守住炬潛軍，接應(yīng)將軍歸來(lái)！”
可趙水卻落眸轉(zhuǎn)身，看著他認(rèn)真道：“王達(dá)，我接下來(lái)說(shuō)的，你一定聽(tīng)令去做。待我出發(fā)去往都城后，別留下等我，先從駐守各縣的軍隊(duì)開(kāi)始遣散，逐漸到直屬軍。此事要低調(diào)避人耳目，但必須立即做。明日中軍議事，我會(huì)發(fā)令讓兵士們分批省親，屆時(shí)你以此為由行事。同時(shí)讓暗哨緊盯都城動(dòng)向，若宴會(huì)后我沒(méi)有傳出消息，立即取出我床塌下準(zhǔn)備的白旗與投名狀，帶兄弟們?nèi)ネ罱拈_(kāi)陽(yáng)駐軍地，就說(shuō)受趙水虎符脅迫，無(wú)奈聽(tīng)令，今人已離軍，特來(lái)投誠(chéng)?！?
“什么？將軍，這是為何？”
“此行兇險(xiǎn)，但一定和兄長(zhǎng)之死有關(guān)。可能有了線(xiàn)索，可能城中發(fā)生變故，當(dāng)然，也定會(huì)有人設(shè)下陷阱。我與朝廷不可能一直僵持下去，此行是必然，也定會(huì)改變局面。若找出兇手固然是好，但若不慎……含冤，我決不能拉著軍中的兄弟一起掛上叛賊之名。開(kāi)陽(yáng)軍中有我的同門(mén)，還有付門(mén)主在，不會(huì)妄殺兵士的。”趙水搭上王達(dá)的肩膀，又補(bǔ)充道，“此事我只告訴你一人，務(wù)必保密。王達(dá)，我相信，你能想辦法說(shuō)動(dòng)將士們，完成這個(gè)任務(wù)的?！?
原來(lái)，將軍已經(jīng)為全軍上下想好了后路。
王達(dá)張張口想說(shuō)什么，最后還是忍了住，答應(yīng)道：“末將聽(tīng)令！可將軍此去，怎可無(wú)人同行？”
趙水的嘴角浮出一絲淡漠的笑意，他冷哼一聲道：“那就為柳門(mén)主拾掇下，安排他與我同去吧?！?
那被關(guān)牢籠求生不得求死不能的柳生澤，王達(dá)差點(diǎn)將他忘在腦后。
“是?！?
“還有?！壁w水轉(zhuǎn)身走到書(shū)柜旁，取出最上層的一方匣盒，放在桌上。
“將軍還有何吩咐？”王達(dá)問(wèn)道，卻在他打開(kāi)盒蓋的瞬間明白了。
“這些，是元逵的物件?！壁w水摸著匣盒中的劍穗，將疊起的衣衫整了整，又拿起其中的一卷紅軸，小心展開(kāi)——這是元逵在蜀道攔截賊軍立下戰(zhàn)功時(shí)，收到的第一卷嘉獎(jiǎng)錦旗。喉結(jié)微動(dòng)，他繼續(xù)道：“兩年了……我們也該承認(rèn)了。待我離開(kāi)后，你和董大找個(gè)背山面水的地方，將他的遺物安葬了吧。”
王達(dá)嘆息一聲，頭垂到抬起的臂膀下面，拱手道：“謹(jǐn)遵將軍令?！?
交代完，趙水瞇上雙眼，緩解心頭的疲乏。
憂(yōu)乏之下，他竟還感到一絲雀躍，一絲即將見(jiàn)到思念已久的親友的雀躍之情。此刻他才卸下自欺，不得不承認(rèn)，孤身在外只對(duì)一輪圓了又缺的月寄思慰藉，他已孤寂太久、太久了。
三日后，東方漸白，晨霧中的臨湘城漸漸蘇醒。
趙水換上一身官服，在屬下的相送中往城外去。路過(guò)城東新修的學(xué)堂時(shí)，孩子們瑯瑯讀書(shū)聲飄出窗欞，他勒馬駐足聽(tīng)了片刻，心內(nèi)漸安。而城門(mén)口，聽(tīng)到消息的百姓們已自發(fā)聚集，往官道張望，連甚少與炬潛軍接觸的當(dāng)?shù)乜h令，都守在了城門(mén)底。
“將軍這是要回都城？”縣令上前道。
“我們將軍身為星城重臣名將，受城主之邀，前往都城赴宴！”董士露行在隊(duì)伍前，驕傲地大聲說(shuō)道。嘹亮的聲音讓每個(gè)在場(chǎng)百姓都聽(tīng)得一清二楚。
“是。恭喜將軍。”縣令扯了扯嘴角，躬身道，“只是城中‘炬潛軍’留守，數(shù)量龐雜，下官若有事務(wù)，敢問(wèn)將軍，該向哪位將士請(qǐng)教？”
馬蹄聲響，趙水驅(qū)馬上前，面容冷冷，回道：“縣令請(qǐng)放心，軍中本將已安排好，絕不會(huì)為各地府衙帶來(lái)麻煩。柳門(mén)主隨我同行，您若有事，遞信中軍便可?！?
有了這句話(huà)，縣令暫且放下一半心。他向手下?lián)]揮手，往旁邊讓出道來(lái)，說(shuō)道：“祝將軍一路順利?！?
趙水掃他一眼，沒(méi)答話(huà)，而是回過(guò)頭看向董士露和王達(dá)，說(shuō)道：“你們?cè)诖肆舨??！?
“將……”
沒(méi)等開(kāi)口，趙水便拋出石子，擊在馱著柳生澤的馬的屁股上，馬匹嘶鳴一聲，便往城門(mén)外狂奔而去。趙水也扯動(dòng)韁繩，兩腿夾馬起步提速，緊隨其后。
馬蹄在面前飛過(guò)，轉(zhuǎn)眼便只剩一片塵土，圍觀的百姓們突然著急起來(lái)，一個(gè)接一個(gè)地跟在馬后往城外跑，守城的衛(wèi)兵攔也攔不住。
只聽(tīng)有人高呼道：“將軍慢走！”
有人顫顫巍巍地舉起背簍，里面是炊餅和自家釀的米酒，叫道：“將軍多帶些干糧去！”
“將軍！”
“將軍一路保重啊……”
留在城門(mén)口的王達(dá)和董士露看著無(wú)數(shù)百姓追在將軍馬后，同他們一齊不舍地望著他漸行漸遠(yuǎn)的背影，一時(shí)五味紛雜。守在南境的這兩年，他們“炬潛軍”雖常與百姓打交道，卻從未與他們有過(guò)真切的信任與交流，中間似乎總有道屏障，將他們的心隔開(kāi)。
只在此時(shí)，他們才真切感受到百姓的心意，才知辛勤付出沒(méi)有白費(fèi)。
董士露的眼中泛出淚花，嘟囔道：“將軍這么好……多希望能早日沉冤得雪，帶咱們重歸星城?！?
在他身旁的王達(dá)聞言，不禁想起趙水交給他的“任務(wù)”，心中雜亂，輕聲重復(fù)道：“愿將軍，沉冤得雪，重歸星城?！?
“愿沉冤得雪，重歸星城！”又一人應(yīng)和道。
很快，送行的隊(duì)伍紛紛舉起手中刀劍，在趙水身后齊聲高呼，響聲震天——
“沉冤得雪！”
“重歸星城！”