一 早期及工業化初期的貧困問題

從歷史的角度看，由于經濟社會發展階段不同，香港的貧困問題也相應經歷了一個歷史演變過程，并且在不同階段呈現不同的特點。從開埠到第二次世界大戰后的一百多年時間里，香港是一個貿易轉口港，主要以從事轉口貿易維持生存，尚未經歷工業化，經濟結構簡單且發展水平不高。當時種族隔離和種族歧視現象嚴重，社會被分割成兩個涇渭分明的群體——歐人社會和華人社會，在香港的歐洲人和華人彼此很少相互往來。整個社會貧富懸殊，少數官僚和富商階層壟斷了社會大部分的財富，工人、苦工、仆役、船民和佃農等其他勞動生產者處于社會底層。食不果腹、寢不安身、居無定所，是香港社會底層人民生活貧困的集中表現，也是困擾華人下層社會的突出問題（余繩武、劉存寬，1994：353～407）。

第二次世界大戰后，由于國際政治經濟格局的新變化，香港的轉口貿易地位江河日下。為尋求新的發展契機，從20世紀50年代初起，香港開始了迅速的工業化步伐，迎來了第一個經濟高速發展的“黃金期”。這一時期是香港的第一次經濟轉型期。1950～1970年，香港年均經濟增長率達到10%（保羅·惠廷、侯雅文等，2001b：2），制造業飛速發展，經濟結構發生巨變，到1970年，香港的工業出口占總出口的81%。在這短短的20余年時間里，憑借出口導向型的工業發展戰略，香港迅速完成了第一次經濟轉型即“工業化”，從單純的貿易轉口港轉變為新興工業化城市，邁入“新興工業化經濟”（newly industrialized economy）之列。

然而，工業化并未緩解香港的貧困問題。在經濟快速發展的同時，香港的貧富差距迅速擴大，貧困人口急劇增加。在二戰后的10余年時間里，中國內地涌入香港的難民超過200萬人。大規模移民潮的涌入導致貧困移民和難民的數量暴增，形成了一個人數眾多的赤貧移民群體（destitute immigrants）。這些難民背井離鄉來到香港，流離失所，一貧如洗，淪為赤貧階層?！八麄冎坏玫阶罨镜墓恳粋€人都有飯吃有水喝，有些人還分到了臨時住所，除此之外，他們就只有自謀生路了。”（弗蘭克·韋爾什，2009：456）當時的港英政府主要指望本港和國際慈善組織向難民提供緊急救助，在貧困救助方面持消極態度。由于住房緊缺，大量難民就在山坡和空地上搭建簡易房屋，這些房屋也被稱為寮屋，寮屋區居住環境惡劣，容易發生火災。1953年12月25日香港深水埗發生石硤尾寮屋區大火，令5.3萬名災民無家可歸。雖然在石硤尾大火發生后港英政府開始改革房屋政策，為災民提供徙置大廈和容身之所，但并未著手建立現代社會保障制度。

20世紀五六十年代，香港工業化迅速改變了傳統的家庭和人口結構，傳統的大家庭保障功能瀕于崩潰，新的社會保障制度又尚未建立起來，許多老人、兒童、殘疾人和失業人士由于缺乏必要保障而陷入貧困和匱乏狀態（Jones，1990：173）。在工業化初期，勞資關系緊張、勞資糾紛不斷，由于工作環境惡劣、工資水平低下和缺乏必要的生活保障，許多工人淪為貧困群體（Turner et al.，1980：12），他們對社會的不滿情緒增長，這直接引發了1966年、1967年的兩次暴動（李靄雯，2001：158）。進入70年代中期，受石油危機和資本主義世界經濟危機的影響，香港經濟一度衰退，失業率急劇上升。在這段經濟低谷期，貧困問題明顯惡化，低收入、失業等貧困人士飽受失業和通貨膨脹的雙重打擊，許多人陷入困境。1971年香港的基尼系數是0.44，1981年上升至0.48，貧富差距進一步擴大（馮可立，2004：251～265）。