中衛乃“文昌”之地，自古興學重教，素有“文化縣”之美譽，這與應理書院在文化教育上的長期涵養關系密切。如果說“建廟立學”以及中衛民間廣泛設立的義學、社學和塾學是舊學的基礎，那么應理書院就是舊學的高層次求學場所，也是中衛公辦民助、興辦教育的集大成者。

據《中衛縣志》記載：“應理書院，舊在南門，有學舍七間，屬私人講學，帶有義學性質。起于司馬士鐸高公。”據考證，康熙四十八年（1709年），西路同知高士鐸來衛接任，學舍擴為十一間，將義學改為書院。

清嘉慶二十年（1815年），熱心地方教育的前署宰周又溪出面，“買吳氏舊宅，設內院一，講堂一，外院一，內外房舍二十六間”，竣工后書院遷到新址（今紅太陽廣場）。至此，書院初具規模。

清道光二十年（1840年），應理書院日漸傾塌，新任知縣鄭元吉主持，舉人蓋奇文、稟生呂開陽、監生張玉璣倡導籌劃，各界人士捐款捐物，重新翻建擴建書院房舍，歷時四五個月，至次年春方才竣工。

道光二十一年（1841年），應理書院，“生童膏伙，俱有縣署管理，如公項不敷亦由縣捐廉添補”，并有士紳“捐學田以作延師之費”，使應理書院成為寧夏創建最早、規模最大、辦得最具特色的書院之一。

書院由山長掌管，山長下設齋長（負責經費等）、門斗（專司門衛傳達）。山長主持講學，每月兩次課試，固定于初二與十六，或初五與二十五兩天舉行。一次為官課，由縣署官員輪流出題閱卷，優者授獎；一次為師課，由掌教出題閱卷，亦選優者授獎。凡入院學童，須經甄錄考試，成績前列者為正課生，逾額者為附課生，限額僅二三十人之多，錄取后按月發給膏伙費。至光緒年間，授課漸廢，在編士子只是按月作時文應試，領取廩米維持。書院設有講會制度，大家會集一堂，共同講辯，互相答難，交流心得，也允許不同學派、不同觀點爭鳴、辯論，學術風氣較濃。這是應理書院與中衛儒學的不同之處。

咸豐二年（1852年），應理書院毀于地震，學舍坍塌傾圮，生員無法就讀。咸豐四年（1854年），知縣封景岷再次籌款，重修應理書院。

光緒二十七年（1901年）八月，清政府下《興學詔》，通令“州縣均改設小學堂”。中衛因經費難于落實，學堂遲而未設。光緒三十一年（1905年），全國廢止科舉，實行新學，但應理書院仍沿襲舊制，講授四書五經。延至1906年，寧夏知府趙維熙遵詔下令敦促，應理書院仍因經費無著，旋即停辦。

至此，應理書院從清康熙四十八年（1709年）至光緒三十二年（1906年）在中衛官吏、士紳和民力的共同資助下，風雨坎坷，歷經一百九十七年。

據道光本《中衛縣志》記載：“中衛邑去京師萬里，風氣視中土為遲”，山水甲壅州。“然其俗不偷，無奢靡、無浮夸、無僧道煽誘之習”，“且民以耕讀為本”，“士皆能好學深思，力行待取，敦于孝弟忠信，禮義廉恥，以為齊民之法，蔚然不讓中州”。這一傳統，像一束不滅的火炬，代代相傳，人才輩出，綿延不絕。這就是中衛傳統的人文精神，與我們現時提出的“開拓進取、敢為人先”，“三苦精神、兩情作風”是一脈相承的。

光緒三十三年（1907年），知縣蔣康從枸杞稅中提款五百余串添補，在書院舊址上草創“應理高等小學堂”。然官宦、士紳、殷富子弟就讀者居多，農家子弟寥寥無幾。

在其后的一百零二年中，歷經演革，應理高等小學堂于1912年更名為“中衛縣立第一區高等小學堂”，于1918年增設“中衛縣模范初級小學校”，于1922年合并為“中衛縣高級小學校”，1948年更名為“中衛縣第一鎮中心國民學校”，1953年學校再次更名為“中衛縣第一中心小學”，1957年秋校址南遷至今二中位址，“文化大革命”期間又更名為“東方紅小學”，1975年增設初中班，直到1979年中、小學分設，中學命名為“城郊中學”，小學生轉入“向京小學”（今中衛市第一小學）就近上學。1984年，中衛縣在關橋小學校址上創設第三中學，即城郊中學，原城郊中學更名為中衛縣第二中學。

振興教育，重塑應理，既不能割斷歷史，更不能“史隨時逝”。由私塾而社學，由義學而書院，由書院而小學、中學，無不體現了“文化縣”漸進的脈絡，這正是中衛人自強不息的縮影。它的創設不僅使中衛迅速開化，民風淳樸，人杰地靈，也使許多地方賢才走上了高層次求學和仕途，進而引領中衛融入中州政治、經濟、文化體系。

在追尋中衛教育發展的根脈時，我們由衷地悵嘆中衛人重教興學的傳統民風，更感慨市委、政府興建中衛一中、中衛中學、中衛職業技術學校的大跨越之功，在彰顯應理書院根基之功德的同時，也更加感慨普及高中的歷史性跨越。這是發展的積累，也是時代的飛躍，只有大興“培土”之勢，不斷蓄積力量才能眾人拾柴火焰高，真正迎來教育的春天！