石嘴山，俗稱石嘴子，“因山石突出如嘴而得名”，“距城（銀川）二百里”倚山臨河、地勢險要（有要口19處），是寧夏的重要門戶，為兵家必爭之地。該處北、西、東均與內蒙古交界，處于水陸交通要沖，又是蒙漢民族交易的重要市口；還因得黃河之獨厚，并有豐富的煤炭礦藏資源，構成了石嘴山發展的基礎。

據有史可考，西周至秦以前，寧夏全境人煙稀少，氣候酷寒，多屬戎狄部落游牧之地。至東周戰國時期秦昭襄王三十五年（公元前272年），始設置行政，石嘴山亦屬秦之北地郡，并于北地“筑長城以拒胡”。公元前221~公元前206年，秦統一六國后，全國設內史和四十六郡，郡下設縣，石嘴山一帶屬北地郡，今陶樂西南，設有蒙恬所鞏“塞外渾懷障”（障是古代軍事防御設施）。西漢和東漢時期屬北地郡廉縣之境。東漢永初五年（111年）因羌族起義，迫使北地郡遷址，后羌族起義被鎮壓，郡又遷回舊地。公元141年，羌族再次起義，北地郡迫使再次南遷，此后，東漢政權亦再無力恢復郡政權建制進行有效統治。至三國、復西晉，石嘴山一帶均為羌族、鮮卑等游牧之地，其中鮮卑乞伏部游牧于今大武口至石嘴山一帶，故三國時，石嘴山稱乞伏山。南北朝時期，石嘴山先后屬于北魏、西魏和北周。北魏時太延二年（436年）至孝昌二年（526年）屬薄骨律鎮，后改為靈州。西魏時期（535~557年）亦屬靈州普樂郡。北周時期，保定五年（565年）置歷城郡，治建安縣，郡及縣治在今陶樂縣西南。隋朝時，廢郡改建安為廣潤，因避太子楊廣諱改為靈周縣。唐朝時期，公元713年，為防御突厥、吐蕃人侵，設定遠城，公元892年改為警州。石嘴山及陶樂一帶亦屬警州所轄。至五代、北宋時，雖易名定州，故址卻一直在今平羅姚伏附近，即定遠城。1038年，李元昊創建大夏國（史稱西夏），定都興慶（今銀川），設興州、定州。石嘴山一帶仍屬定州，又名田州，今姚伏還有“田州古塔”碑文遺跡。在今郊區廟臺省嵬大隊建筑有省嵬城，至今遺址尚存。據《明一統志》載，省嵬城“在黃河東”?！秾幭母尽份d，省嵬城，“在省嵬山西南。去府（銀川）一百四十里，逾黃河”由此可見。明代以前，黃河道在今廟臺以西，賀蘭山以東，經蛟龍口一帶。元時，石嘴山亦屬定州，歸甘肅行中書省寧夏府路。而此以前石嘴山一帶經常發生與蒙古族的戰爭，嘉靖以后，則“無歲無擾”。明時（368~1644年），明統治集團為了防止蒙古貴族的侵擾，采取加固長城等一系列邊防措施，改府為衛（保衛之意）、設置軍政合一的衛所，從事屯防，石嘴山一帶為當時邊防重地，從大硯口（今大武口）至黃河加固長城稱之“北邊城”，是防御東蒙（伊克昭盟）北蒙（烏拉特旗、阿旗）以及西蒙的要沖。大武口是阿拉善高原進人寧夏平原的交通要道，“賀蘭山綿延五百里，沿山諸口雖通虜騎，尚有險可憑，北則打碨（大武口）南則赤木，曠衍無礙”，套虜由東而西，則取捷徑于此口以出，由西而東則取捷徑于此口以人。為此明初在溝谷建有三道高達兩丈的石砌關墻，封閉山間通道，并設重兵防守。1383年，為防止當時蒙古族韃靼部向寧夏侵犯，在近平羅設平羅哨備，到弘治六年（1493年）構筑平虜城，1541年置平虜千戶所，1575年又砌磚石。明代初年于石嘴山兩頭山水相交之處建筑鎮遠關，關南五里設黑山營?！毒胚吙肌份d：“鎮遠關實為外險，舊自鎮遠關至大沙溝皆有墩臺相接，以斷北寇西行之路”，成阻止韃靼部人侵的重要關隘之一。據明《嘉靖寧夏新志》載：鎮遠關失守，則平虜孤立，“茍失平虜（羅）則無寧夏，無寧夏則無平（涼）、固（原）。則關中騷動，漸及內地，患不可量矣”，鎮遠關成為寧夏北部重要的屏障。而相傳北宋時岳飛北征時，“踏破賀蘭山缺”，所闖首關就是“正誼關”，可見鎮遠關之歷史及地理位置之重要。明朝末年，“因極邊地方供餉不便，軍多逃散，兵力寡弱，遂行廢棄”，最后不得不“棄鎮遠關、黑山營、打硯口之地”，此后，邊防前線便退至大武口南側之“北長城”。清初，沿明“衛所”舊制。自青新二地戰爭平定后（清討伐青海、蒙古與新疆噶爾丹），于雍正三年（1725年）將衛改府，平羅由所改縣。1697年，鄂爾多斯部歸順清王朝后西渡過黃河占據查漢托護地（北起石嘴山、南至銀川掌政橋，南北長200多里，東西寬40多里，最狹處10多里）牧馬。時年康熙皇帝親征新疆噶爾丹，路經寧夏，并到過石嘴山。為避免民族紛擾，寧夏總兵范時杰遂晉見康熙，陳述利害，康熙皇帝于14年后的1711年下令鄂爾多斯部返回河東。雍正四年（1726年）清王朝令侍郎（相當于今之副部長）通智經營查漢托護地，通智踏勘地勢，確定路線，征集民伕，修建惠農、昌潤二渠。1729年惠農、昌潤二渠建成，隨即從寧夏、寧朔、中衛、固原、靈州等地，移民墾荒，并新設了新渠、寶豐兩縣，寶豐縣縣治即在原省嵬城舊址。正如惠農渠碑所載“立縣令，以庸民社；設通判，以司水利；建學校，以育人才；置營弁，以卑防汛，移市口于石嘴，漢夷皆便”。在此之前，由于石嘴山處水陸交通要沖，1697年就在這里設有夷場。夷場設置之初，石嘴山僅有五六戶人家，依擺渡為生。主要建筑有監夷廳、東夷廳、西夷廳、稅廳、堆房等。西夷廳是阿拉善額魯特梅林（代表阿拉善旗）的辦公之地。東夷廳是鄂爾多斯梅林（代表伊克昭盟）的辦公之地。稅廳為交納稅金之處，堆房是堆放物品的庫房，集市每月逢一，共三次。由漢族參將與兩名梅林共管。并修建了山神廟、老君廟、關帝廟。

1738年11月24日酉時，寶伏發生強烈地震，“地多斥裂，寬數尺或數丈，水涌溢，其氣皆熱，淹沒村堡，縣地城垣堤壩、房屋皆倒，壓死官民男婦五萬余人”，黃河大堤被震毀，“河水上流”水深七八尺以至丈余不等。寶豐縣城亦半人土內，倉厫糧米，俱在水沙之中，人們挖刨出來“熱如湯泡”“味苦酸酒”，戶民無棲息之所。次年（1739年），寶豐附近黃河再次決堤，“自新渠起，越寶豐而至石嘴子，東連黃河，西達賀蘭山。周圍一二百里竟成一片海水”，“民戶星散，地畝廢棄，隨將縣治截汰”……地震后，重修平羅城。并將新渠、寶豐兩縣并人平羅縣。

1807年，陜甘總督蔡延衡上書朝廷，請求在石嘴山設主簿。朝廷準其上奏，于是“把總一員”帶領50名兵丁在石嘴山駐扎，負責地方的安全保衛。同治年間，“陜甘（寧夏當時屬甘肅）頻年兵燹，孑遺僅存，往上百數十里人煙斷絕”，因而石嘴山也逐漸蕭條冷落下來。后有山西人過此，發現鎮西南陶土質優量大，遷居來此經營瓷器，此時開始有小型煤礦開采，人口逐漸增加。至清光緒年間（1880~1926年）在近半個世紀，英、日、德等帝國主義勢力也侵略到這里，在石嘴山設立的洋行有10家之多（較大者6家），他們采取所謂“貸銀訂貨”“殺價收購”“實物交換”等殘酷手段，掠奪寧夏、內蒙古、青海一帶皮毛。每年要掠走羊皮100萬張，羊毛1000萬斤，并設商號進行盤剝，以駱駝、船只運往外地羊毛達8億斤，皮4000萬張。由于毛源枯竭，1925年馮玉祥率部至此，取消免稅條例等特權，洋行隨之倒閉，全部撤走。伴隨帝國主義經濟掠奪的同時，它的精神鴉片和特務機關——天主教也伸展到石嘴山一帶，據《東華錄》記載，光緒二十八年（1902年）9月間，石嘴山人民曾自發地殺死了下營子天主教堂的神甫梅布桂（比利時人）和彭壽年（荷蘭人），世稱之為“下營子教案”，這是石嘴山人民反帝斗爭的光榮歷史記錄。

民國二年（1913年）改寧夏府為朔方道，屬甘肅省。1929年又改道為省，石嘴山亦屬平羅縣。辛亥革命失敗后，軍閥混戰，蔓延至寧夏，發生了所謂的“孫馬之戰”。孫殿英受蔣介石之“明令”，率三個步兵師、四個騎兵旅計8萬人由察哈爾路經寧夏前往青（海）、西（藏）屯墾。與此同時，馬鴻逵又接蔣介石之“密電”，以八個步兵團、四個騎兵團計2萬余人，阻擊孫軍過境，兩軍相遇，于銀北地區進行3個月惡戰。1934年2月孫軍由于內部矛盾劇烈，補給困難，地形不熟，加之蔣、閻、馬等軍閥互相勾結，采用前阻后襲，盡管孫軍人多，也不得不全面潰退。這場惡戰，使石嘴山一帶遭到了空前浩劫，良田荒蕪，村莊焚毀，人民流離失所，死者不計其數。由于抗日戰爭中綏遠淪陷，陶樂縣（原名沃野設治局）由寧夏接管，初名陶樂設治局，1941年改為縣。1947年于寧夏省會寧夏城設銀川市，銀北五縣為銀北專區，專署設黃渠橋。

“孫馬之戰”后，馬鴻逵為了保其在寧夏的統治地位，實行保甲連坐，反共反人民。平羅縣共2000余戶就搞了4個區，16個鄉，89個保，1321個甲，人民言行受到嚴密監視，交通要道構筑工事，設防屯兵，抓丁索糧，捐稅繁重，民不聊生。據平羅縣縣志記載，平羅縣1940年的壯丁達23525人，占全縣男人的50%，平均每戶一個，除官僚、地主子弟及老幼，幾乎無一逃脫，弄得人窮財盡，水地荒蕪、田園薄收、工商凋零、交通閉塞。有民謠為證“寧夏川，兩頭尖，東靠黃河西靠山，窮苦人實可憐，又抓兵，又派款，吃不飽穿不暖，披羊皮蓋爛氈，十七八歲的姑娘沒啥穿?！边@就是寧夏人民對反動勢力的控訴。

至中華人民共和國成立前，馬鴻逵逃跑時，石嘴山地區的經濟已奄奄一息。男人當兵、女人種田、耕作粗放、黃土搬家、二牛抬杠、迷信天時，糧食單產僅110斤，總產8000萬斤。石嘴山僅成一破落小鎮，只剩下300來戶，1000余人，以背煤、擺渡、燒瓷為生，廣大人民生活于兵荒馬亂、饑寒交迫之中。