1854年（咸豐四年）5月，曾國藩率湘軍出戰，在岳州與太平軍接觸，沒想到一戰即潰。曾國藩出省共有湘軍1萬，水、陸軍各5千，連其他人等共15000多人。岳州一戰，水師被徹底擊垮，幾乎全軍覆沒。曾國藩可能是從未受過失敗的滋味，經受不住這種打擊，便投水自殺。幸虧被手下士兵所救，才自殺未遂。曾國藩羞憤交加，下大力氣整頓湘軍，過了3個月，再戰岳州，于6月份攻陷，同年10月，曾國藩督戰，經過激烈的爭奪，又攻下...