新的突變病毒

埃博拉病毒致病是突發性的，病人會出現從發燒、發冷、頭痛、肌肉疼痛、食欲不振等流感癥狀，到諸如嘔吐、腹瀉和腹痛等消化道癥狀。病情進一步惡化的話，會出現口腔、牙齦、結膜、鼻腔、皮膚、消化系統等全身出血、吐血，以及從肛門流血等。病人只有在出現癥狀之后，才具備傳染他人的能力。

病毒主要通過血液和排泄物傳播。這就是同住者和醫務人員的感染率很高的原因。此外，從汗水和唾液中也檢測出病毒。

埃博拉出血熱病毒是一種細長的RNA病毒，屬于絲狀病毒家族，非常接近馬爾堡病毒。已經發現了各種形狀的病毒，如線狀、U字形、彈簧形狀等。

到目前為止，已經確認了五種亞型的病毒，分別以發現地點的名字命名：塔伊森林型（科特迪瓦）、蘇丹型、扎伊爾型（現剛果民主共和國）、本迪布焦型（烏干達）和雷斯頓型（美國弗吉尼亞州）。

通過觀察基因可知，絲狀病毒的同類估計在大約一萬年前出現。在700—850年前演化出埃博拉病毒和馬爾堡病毒（終章），大約50年前在非洲又演化出埃博拉病毒的四種亞型。只有雷斯頓亞型起源于亞洲。

毒性特別強的是扎伊爾亞型，致死率達到90%。過去造成十人以上死亡的疫情的六成都與它相關。順便說一下，蘇丹亞型的致死率約為50%，塔伊森林亞型的暴發是罕見的。本迪布焦亞型2007年12月在烏干達西部的本迪布焦流行，149人感染，其中37人死亡（死亡率為25%）。

1989年，作為實驗動物從菲律賓出口到美國和意大利的食蟹獼猴大量死亡，以此為契機，發現了雷斯頓亞型。在弗吉尼亞州雷斯頓的實驗動物檢疫機構黑茲爾頓研究所，六名工作人員曾被感染，但沒有發病。在隨后的調查中，發現這是對人無害的亞型。

該研究所位于首都華盛頓附近，因為“埃博拉疫情登陸美國”，曾一度引起轟動。理查德·普雷斯頓（Richard Preston）所寫的恐慌小說《血疫》（The Hot Zone）就以這一事件為藍本。后來，這部小說被拍成電影。