現(xiàn)在沒(méi)有必要去描述董事們是如何通過(guò)各種手段操控股票價(jià)格的。到8月份，股價(jià)達(dá)到了最高點(diǎn)1000英鎊，然后就開(kāi)始上下波動(dòng)，泡沫逐漸破滅了。許多公務(wù)人員對(duì)董事們表示不滿，他們尤其反感那種將股份清單列在每張認(rèn)購(gòu)單上的做法。人們慢慢了解到，約翰·布倫特（John Brent）主席和其他一些人所帶來(lái)的禍?zhǔn)逻h(yuǎn)不止于此，他們開(kāi)始出賣(mài)股票。整個(gè)8月，股市持續(xù)走低的態(tài)勢(shì)，9月2日，南海公司的股價(jià)只有700英鎊。

事情已經(jīng)變得非常糟糕，為了防止公眾對(duì)南海公司完全絕望，9月8日，董事會(huì)在泰勒商貿(mào)大廳召開(kāi)了一次全體會(huì)議。當(dāng)天上午9點(diǎn)，會(huì)場(chǎng)內(nèi)寂靜無(wú)聲，但廳外卻異常熱鬧，許多被獲允許的人擠入了大廳。由于董事以及他們朋友的推舉，南海公司副主管約翰·費(fèi)洛斯爵士負(fù)責(zé)主持會(huì)議。他示意大家安靜，接著宣讀了董事會(huì)批準(zhǔn)的幾項(xiàng)提案，然后又宣布有關(guān)可補(bǔ)償基金、不可補(bǔ)償基金和預(yù)付金等相關(guān)賬務(wù)的處理方法。

接下來(lái)，克拉各斯先生做了一段簡(jiǎn)短的講話，他希望大家能夠團(tuán)結(jié)起來(lái)，群策群力，渡過(guò)這次危機(jī)。在發(fā)言結(jié)束時(shí)，他對(duì)董事會(huì)富有成效的管理表示了感謝，同時(shí)也懇請(qǐng)他們?yōu)榱斯救w股東的利益而繼續(xù)努力。亨格福特先生在類(lèi)似的場(chǎng)合總要滔滔不絕地講一番話，今天也不例外。當(dāng)初，因?yàn)樗翢o(wú)保留地支持南海公司而受到了公眾的關(guān)注，后來(lái)，人們懷疑他因?yàn)槭虑爸拦善鄙鲜械木唧w時(shí)間而獲得了大筆收益。他說(shuō)，他見(jiàn)過(guò)許多同類(lèi)社團(tuán)的出現(xiàn)和衰落，但像南海公司這樣能夠在短時(shí)間內(nèi)成就一番事業(yè)的，卻從來(lái)沒(méi)有過(guò)。他們做了許多官員、教士和法官想做而做不到的事。他們把各黨派團(tuán)結(jié)在一起。即使他們沒(méi)有全部消滅，也至少是部分地減少這個(gè)國(guó)家的動(dòng)亂和仇恨。通過(guò)股票交易，富人變得更加富有，鄉(xiāng)村士紳的土地也獲得了2倍、3倍的增值。同時(shí)他們也幫了教堂大忙，很多牧師和教士從他們興建的工程中得到了好處。總之，整個(gè)國(guó)家因?yàn)樗麄冏呱狭朔睒s富強(qiáng)之路。他希望這些杰出人士適當(dāng)?shù)乜紤]自己。亨格福特的講話引發(fā)了一陣噓聲，這些美妙動(dòng)聽(tīng)的夸贊之辭聽(tīng)上去就像是對(duì)事實(shí)的無(wú)情嘲弄，但到會(huì)的董事、他們的朋友以及所有的贏家都還是以熱烈的掌聲和歡呼聲來(lái)表示對(duì)亨格福特的講話的贊同。波特蘭公爵也發(fā)了相似的講話，并且對(duì)那些在股票投資中失利的人表示了同情。由于他自己在這次大投機(jī)中獲利非常多，所以，他的舉動(dòng)似乎像是《瓊·米勒的笑話》一書(shū)中的那個(gè)胖子，在豐盛的晚餐之后，他總是拍拍自己鼓鼓的肚子問(wèn)這個(gè)世界是否還有吃不飽的人。

會(huì)議通過(guò)了多項(xiàng)提案，但并沒(méi)有挽回公眾的信心。當(dāng)天晚上，股價(jià)就下跌到640英鎊，第二天又繼續(xù)跌到540英鎊，此后幾天仍然不改下跌之勢(shì)，最后停在了400英鎊。9月13日，M.P.布羅德里克（M.P.Broderick）先生給密德萊頓上議員寫(xiě)了一封信，這封信后來(lái)收入了庫(kù)克斯的《沃普勒》一書(shū)中，在信中有這樣一段話：“為什么南海公司的董事們心甘情愿地去冒這么大的風(fēng)險(xiǎn)呢？對(duì)此民間有各種猜測(cè)。我本人也相信，他們這樣做只是為了得到巨大的好處。他們?yōu)E用貨幣的信用，使貨幣難堪重負(fù)。在危急時(shí)刻，那些大股東們?nèi)矶耍蚨鴽](méi)有因?yàn)榕菽钠茰缍鴵p失財(cái)產(chǎn)，而那些頭腦狂熱的人卻被貪婪蒙蔽了雙眼，妄想在鼴鼠丘上建起一座高山。千萬(wàn)個(gè)家庭因此而破產(chǎn)，他們不得不沿街乞討——憤怒、驚恐和絕望在人群中蔓延開(kāi)來(lái)，人們陷入了困境之中，以至于讓我感到?jīng)]有任何計(jì)劃或方案能夠使這個(gè)氣泡免于破裂。總之，我無(wú)法思考要采取怎樣的應(yīng)對(duì)措施，甚至連假裝去思考都做不到。”10天后，股價(jià)繼續(xù)下跌，他又寫(xiě)道：“公司仍然沒(méi)有任何有效措施，如今的形勢(shì)已是四面楚歌，找不到一條退路。從幾位剛剛來(lái)到倫敦的紳士那里，我聽(tīng)到了一些南海公司大股東的名字，他們的行為令人作嘔。現(xiàn)在，很多金融家已經(jīng)潛逃了，每天還有更多的人在準(zhǔn)備潛逃，我懷疑已經(jīng)有三分之二或者四分之三的人潛逃。從一開(kāi)始，我就以一句千古不變的箴言作為評(píng)判整個(gè)事件的基礎(chǔ)：1000萬(wàn)英鎊（這個(gè)數(shù)字已經(jīng)大大超過(guò)了流通中需要的現(xiàn)金量了）的存款不能當(dāng)成2億英鎊來(lái)花。而現(xiàn)在人們無(wú)疑已經(jīng)這樣做了，我們偉大的國(guó)家機(jī)器怎能避免滅亡的噩運(yùn)。”

9月12日，由于塞格雷特利·克拉各斯先生的一再懇請(qǐng)，南海公司的董事和英格蘭銀行的董事先后幾次召開(kāi)了聯(lián)席會(huì)議。接著一條信息在坊間傳開(kāi)了，消息稱(chēng)英格蘭銀行已經(jīng)同意向南海公司貸款600萬(wàn)英鎊，于是股價(jià)回升到670英鎊，但到了下午，人們就知道了這條消息根本不可靠，股價(jià)馬上下跌到580英鎊，第二日又落到570英鎊，隨后慢慢跌至400英鎊。

形勢(shì)的嚴(yán)峻讓政府倍感震驚。為了避免受到憤怒股民的攻擊，董事會(huì)成員都躲在家里。街上到處是危險(xiǎn)的暴徒。正在漢諾威的國(guó)王一連收到了數(shù)封公文，請(qǐng)求他即刻回國(guó)收拾殘局。正在鄉(xiāng)間的家中修養(yǎng)的沃普樂(lè)先生也屢屢收到求救信，請(qǐng)求他利用自己對(duì)英格蘭銀行董事會(huì)成員的巨大影響力，說(shuō)服銀行對(duì)南海公司施救。

但英格蘭銀行并不愿意蹚這趟渾水，擔(dān)心這會(huì)讓他們陷入無(wú)法擺脫的麻煩之中。但全國(guó)上下都一致呼吁它挺身而出扶危濟(jì)困，英格蘭銀行勉強(qiáng)接受了全部建議。它召集了所有制定貿(mào)易政策的著名人士研究應(yīng)付緊急狀態(tài)的對(duì)策。沃普樂(lè)先生拿出了一份合同草案，草案得到了各方認(rèn)可并作為下一步談判的基礎(chǔ)。這樣大眾的驚恐情緒才稍微緩和了一點(diǎn)。

9月20日，南海公司在泰勒商貿(mào)大廳召開(kāi)了擴(kuò)大會(huì)議。會(huì)議的重要成果是通過(guò)了一項(xiàng)提案：根據(jù)這項(xiàng)提案，董事會(huì)有權(quán)批準(zhǔn)英格蘭銀行或其他任何人經(jīng)營(yíng)本公司債券的要求，或者批準(zhǔn)銀行認(rèn)為適當(dāng)?shù)娜魏谓ㄗh。作為眾多的發(fā)言人之一，鮑得內(nèi)先生表示，他對(duì)人們陷入了極度的驚慌之中感到萬(wàn)分震驚，由于恐懼人們整天跑來(lái)跑去，滿腦子都是無(wú)邊無(wú)際的滅頂之災(zāi)。

“無(wú)邊的黑夜籠罩在大地，

人們心中滿是狂暴和憤怒，

整個(gè)世界如同地獄般可怕。”

兩天以后，英格蘭銀行舉行股東大會(huì)。主管告訴與會(huì)者，此前董事會(huì)已經(jīng)多次召開(kāi)討論南海公司事件的會(huì)議，但并未就此事形成最終意見(jiàn)。會(huì)上，董事會(huì)做出了一項(xiàng)提案并順利獲得通過(guò)，該提案授權(quán)董事會(huì)批準(zhǔn)經(jīng)營(yíng)南海公司的債券，但必須對(duì)債券的總值、項(xiàng)目和時(shí)間做出詳細(xì)的規(guī)劃。

這樣，兩家公司以維護(hù)公眾利益為目標(biāo)，開(kāi)始自由地采取措施。為了重建南海公司的公共信用，英格蘭銀行開(kāi)設(shè)專(zhuān)戶，以15％的定金、3％的保險(xiǎn)費(fèi)和5％的利息，發(fā)行了300萬(wàn)英鎊南海公司債券。9月28日清晨，人們?nèi)绶渚郯慵娂姅y款而至。這種情形讓人感到債券可能會(huì)在一天內(nèi)就被人們搶購(gòu)一空，可是不到中午形勢(shì)就急轉(zhuǎn)直下。盡管采取了一切可能的措施，但南海公司的股價(jià)還是一落千丈。事實(shí)上，南海公司的債券早就沒(méi)有什么信用可言了，此前，那些最有名的金融家和銀行家也因?yàn)榇罅肯蚰虾９举J款而無(wú)法正常運(yùn)營(yíng)，有的還不得不關(guān)門(mén)歇業(yè)溜之大吉。劍刃公司當(dāng)時(shí)是南海公司債券的主要承兌商，也停辦了支付業(yè)務(wù)。看上去，災(zāi)難似乎馬上也要降臨在銀行的頭上。上午，銀行還在忙不迭地接受認(rèn)購(gòu)，可下午就不得不更加迅速地兌付現(xiàn)金。

第二天是節(jié)假日，銀行才得以喘息，它們非常后悔卷入了這場(chǎng)災(zāi)難。它們的老對(duì)手南海公司在這場(chǎng)風(fēng)潮中徹底倒下了，它們的股價(jià)一直跌至150英鎊，幾次波動(dòng)過(guò)后，慢慢跌到135英鎊。

到這時(shí)，銀行才發(fā)現(xiàn)它無(wú)力恢復(fù)公眾的信心，更不可能力挽毀滅的狂瀾。它不想因?yàn)榫仁卸装状钌献约旱男悦虼怂鼪Q定終止已經(jīng)履行了一部分的協(xié)議。他們?yōu)榇苏业降睦碛赏瑯邮枪诿崽没实模河⒏裉m銀行與南海公司的合約只不過(guò)是一份協(xié)議草案，在一些重要的細(xì)節(jié)問(wèn)題上，協(xié)議未作任何約定。其實(shí)，更為重要的是對(duì)退出協(xié)議沒(méi)有任何懲罰條款。

“就這樣”，用《議會(huì)史》的敘述就是，“人們看到，一個(gè)神奇的泡沫飄到了不可思議的高度，它制造了令整個(gè)歐洲凝神觀望和翹首以待的海市蜃樓，在8個(gè)月的時(shí)間里，它由興至盛，由盛而衰。而事實(shí)上。它是建立在欺騙、幻覺(jué)、輕信和恐懼之上的。它的制造者的那套鬼把戲一旦被人們識(shí)穿，它就啪的一聲碎裂了。”

在災(zāi)難即將降臨時(shí)，整個(gè)國(guó)家都變得“道德淪喪”。在為了揭發(fā)罪犯而舉行的議會(huì)質(zhì)詢會(huì)上，一幕幕丑劇不斷上演，向人們展示了罪犯?jìng)兂髳旱男撵`和骯臟的手段。對(duì)所有罪行的調(diào)查研究最終成為一件很有意義的工作，因?yàn)樗蛉藗冏C明，國(guó)家的賭博和個(gè)人的賭博一樣也要受到懲罰，罪犯?jìng)円脖囟ㄔ獾街撇谩?

著名作家斯摩萊特曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“沒(méi)有一個(gè)歷史學(xué)家會(huì)喜歡這個(gè)時(shí)代。因?yàn)槟切┣楦胸S沛、善于想象的讀者沒(méi)有一個(gè)會(huì)喜歡閱讀這些詳細(xì)描寫(xiě)骯臟交易的史書(shū)。在這些描寫(xiě)里沒(méi)有溫情，沒(méi)有色彩，不加修飾，它所展示的僅僅是一幅枯燥無(wú)味、腐化墮落的畫(huà)面。”

事實(shí)上，他的想法錯(cuò)了。如果斯摩萊特有些幽默感，他就會(huì)發(fā)現(xiàn)這個(gè)主題所能夠帶給人們的啟發(fā)要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出一個(gè)小說(shuō)家所希望達(dá)到的。一群遭到劫掠處在絕望之中的人們難道沒(méi)有溫情嗎？數(shù)以百計(jì)的家庭因?yàn)楣善蓖稒C(jī)而一貧如洗；昨天的富翁淪為今天的乞丐；手握重權(quán)、前呼后擁的重臣落到貶謫流放的下場(chǎng)；在每一寸土地上都有自責(zé)、悔恨和詛咒。難道這樣一幅悲慘的圖畫(huà)里不是充滿了生命、生氣嗎？

全體國(guó)民理性的雙眼都被蒙蔽了，他們瘋狂地跟在一個(gè)金光閃閃的幻象后面狂奔，直到不幸陷入萬(wàn)劫不復(fù)的深淵，還在固執(zhí)地否認(rèn)這僅僅是一場(chǎng)噩夢(mèng)，此情此景難道不是發(fā)人深省的嗎？

歷史學(xué)家們往往樂(lè)于記述那些無(wú)能的大臣為了取悅于更無(wú)能的國(guó)王而設(shè)計(jì)的陰謀、殘酷的戰(zhàn)斗等，一說(shuō)起這樣的故事，他們便滔滔不絕，一遍一遍沒(méi)完沒(méi)了。而卻將那些可能會(huì)在很大程度上影響人類(lèi)道德和福祉的事件丟在一邊，視而不見(jiàn)，他們總是覺(jué)得這些內(nèi)容干癟沉悶、沒(méi)有溫情、沒(méi)有色彩，他們以這種錯(cuò)誤的筆調(diào)寫(xiě)就的史書(shū)典籍，已經(jīng)泛濫成災(zāi)了。

在這個(gè)臭名昭著的泡沫時(shí)代，英格蘭出現(xiàn)了一種獨(dú)有的現(xiàn)象：公眾的心志變得越來(lái)越不健康。人們開(kāi)始厭煩那些通過(guò)小心謹(jǐn)慎的努力慢慢獲得成功的產(chǎn)業(yè)了。他們渴望得到無(wú)窮無(wú)盡的財(cái)富，于是鋌而走險(xiǎn)，從事各種腐化墮落的行為。空前的奢侈之風(fēng)帶來(lái)的是人們道德品行的急劇下滑。一個(gè)愚昧無(wú)知的粗魯之人，因?yàn)橐粓?chǎng)賭博的勝利就會(huì)一夜暴富，這怎能不讓那些知書(shū)達(dá)理的人感到羞愧難當(dāng)。

金錢(qián)的力量不斷讓世人折服，它可以令糞土變成珍珠！那些曾經(jīng)被里查德·斯蒂勒爵士認(rèn)為是“微不足道的小人物”的粗野之徒，在厄運(yùn)降臨而一敗涂地之后，就成了人們心中的反面典型。在議會(huì)質(zhì)詢時(shí)，許多董事并沒(méi)有因?yàn)榕灿霉疃鴩L到苦果，但他們的傲慢無(wú)禮卻讓他們吃盡了苦頭。其中有一個(gè)既愚昧又狂妄的家伙，在他春風(fēng)得意的時(shí)候聲稱(chēng)要用金子去喂馬，但到最后卻落了個(gè)幾乎要自己動(dòng)手燒水做飯的下場(chǎng)。他們?cè)?jīng)留給世人的每一個(gè)傲慢的眼神，每一句不可一世的大話，都被記錄下來(lái)，而命運(yùn)最后回報(bào)給他們的，則是無(wú)盡的貧窮和羞辱。

恣意妄為者的苦果

國(guó)內(nèi)的形勢(shì)非常緊急。喬治（George）一世不得不改變了他在漢諾威的預(yù)定日程，火速回國(guó)。11月11日，他回到了英格蘭。

12月8日，議會(huì)召開(kāi)會(huì)議。這期間，全國(guó)所有的城鎮(zhèn)不約而同地舉行了公共集會(huì)。人們紛紛懇請(qǐng)立法機(jī)關(guān)嚴(yán)懲南海公司的董事們。正是他們的那些恬不知恥的欺騙行為，使得整個(gè)國(guó)家走到了懸崖的邊緣，然而幾乎沒(méi)有人認(rèn)為政府也應(yīng)當(dāng)像南海公司一樣受到懲罰。

沒(méi)有人去指責(zé)大眾的輕信與盲從，貪婪和墮落已經(jīng)吞噬了所有優(yōu)秀的國(guó)民本性，他們對(duì)金錢(qián)的癡迷和瘋狂渴望使他們又一次地鉆進(jìn)了陰謀者布好的羅網(wǎng)。從來(lái)沒(méi)有人指責(zé)人們的這些行為。所有人都認(rèn)為單純、誠(chéng)實(shí)和勤奮的人民受到了一伙強(qiáng)盜的欺騙，這些人惡貫滿盈，罪有應(yīng)得。

全國(guó)上下幾乎都是一致的看法，上下兩院的議員也持同樣的觀點(diǎn)。對(duì)南海公司董事會(huì)成員的惡行，幾乎眾口一詞地要求嚴(yán)懲。但這時(shí)國(guó)王發(fā)表了一個(gè)談話，希望大家考慮董事會(huì)成員對(duì)國(guó)家經(jīng)濟(jì)所懷有的熱忱和曾經(jīng)的努力，處置的提案要對(duì)他們?cè)谶@場(chǎng)災(zāi)難中遭遇的不幸予以照顧和適當(dāng)?shù)膽z憫。這個(gè)談話的發(fā)表立即引發(fā)了公眾的爭(zhēng)論。其中幾位發(fā)言者猛烈抨擊了南海公司董事的行為，在他們中莫樂(lè)斯沃思勛爵的發(fā)言最為激烈。

他這樣說(shuō)道：“毫無(wú)疑問(wèn)，南海公司的董事們是這場(chǎng)災(zāi)難的元兇巨惡。但現(xiàn)在卻有人以適用于他們行為的法律為由來(lái)為他們開(kāi)脫。如果是那樣，我們可以遵照古羅馬人的先例。古羅馬人沒(méi)有懲罰弒父逆子行為的法律，因?yàn)榱⒎ㄕ卟孪氩豢赡苡凶鰞鹤拥奶炝笺郎缬H手將親生父親置于死地。所以當(dāng)出現(xiàn)這樣的犯罪時(shí)，他們把那些罪惡滔天的惡徒直接裝進(jìn)麻袋，縫好袋口，然后扔到臺(tái)伯河里活活淹死。同樣，那些謀劃和實(shí)施了邪惡的南海陰謀的罪犯?jìng)儯矐?yīng)當(dāng)被裝進(jìn)麻袋扔到泰晤士河里。”

其他人的發(fā)言大都比較溫和，也比較謹(jǐn)慎。沃普樂(lè)先生更是表現(xiàn)得異常謙和，他說(shuō)當(dāng)務(wù)之急是要努力恢復(fù)公共信用。“就像在倫敦城發(fā)生火災(zāi)的緊急時(shí)刻，所有的聰明人都會(huì)先想辦法滅火，使火勢(shì)不再蔓延，等火被撲滅了，再去慢慢地查找縱火犯。公共信用已處在危急時(shí)刻，如同一個(gè)受傷的人正流淌著鮮血，應(yīng)當(dāng)迅速挽救他的生命，以后還有充足的時(shí)間去懲辦刺客。”

12月9日，國(guó)王的談話得到了公眾的響應(yīng)，大家接受了一項(xiàng)有關(guān)南海事件處置的宣言。這項(xiàng)宣言是在加進(jìn)了不僅要撫慰國(guó)民的失望情緒，還要懲辦元兇等內(nèi)容之后，才在議會(huì)獲得一致通過(guò)的。調(diào)查工作進(jìn)展迅速。議會(huì)命令南海公司董事會(huì)成員呈交一份完整的交易賬目。經(jīng)過(guò)多日的調(diào)查，議會(huì)一致通過(guò)了一項(xiàng)提案：大眾恐慌主要是因?yàn)樗麄兿萑肓斯善蓖稒C(jī)者設(shè)計(jì)的陷阱，因此在重建公共信貸的同時(shí)，也要考慮通過(guò)法律手段防止這種邪惡的行為重演。