三、阿姆斯特朗的造艦帝國^［5］

雖然阿姆斯特朗公司以液壓機械起家，埃爾斯威克兵工廠也毗鄰泰恩河，但多年以來阿姆斯特朗公司一直與造船工業無緣。這一方面是由于當時泰恩河未經疏浚，埃爾斯威克附近水深較淺，且有橋梁阻隔，不適合造船；另一方面也是因為阿姆斯特朗公司尚沒有艦船設計制造方面的專業人才。

令阿姆斯特朗公司轉變為一個造船公司的肇端是在1860年代中期，由于該公司生產的火炮有時被裝載到駁船上試驗，令火炮生產部門的負責人喬治·倫道爾產生了一個有趣的想法：能否制造一種炮艇，裝備新型的前膛重炮，作為一種進可攻退可守的水上炮臺呢？這位自學成才的艦船設計師很快將他的想法付諸實施。1867年，阿姆斯特朗公司與紐卡斯爾下游下沃克（Low Walker）的造船企業查爾斯·米切爾公司簽署協議，合作建造一艘載有9英寸重炮的小型炮艇，米切爾公司負責建造船體部分，阿姆斯特朗公司負責建造武備和液壓機械。這艘小軍艦隨即得到了英國海軍部的認可，將其編入皇家海軍，命名為“堅定”號（H. M. S. Staunch）。不久之后，這種“小船扛大炮”的軍艦便風靡一時，大量裝備英國和世界各國海軍，中國從1875年開始從阿姆斯特朗公司分批購入了4型共11艘這種炮艇，并將之形象地稱為“蚊子船”^［6］。

“蚊子船”的成功源于19世紀六七十年代火炮技術對裝甲防護技術的超越，海軍弱國可以依靠這種軍艦威脅入侵的敵軍鐵甲艦；海軍強國可以將其布置在軍港要地附近，抵擋隨時可能出現的敵軍襲擾艦只，或者干脆將其推進到敵方海岸附近，集群轟擊敵軍炮臺。這種廉價的軍艦是世界上第一種成功的“岸防”概念艦，由此，阿姆斯特朗公司的造船業務開始蓬勃興起。

在向本國和荷蘭、中國等國家成功推銷了大量“蚊子船”后，喬治·倫道爾的設計思路開始發生轉變：如果裝備重炮的非裝甲軍艦可以用于近海防御，那為何不能同樣用于遠海巡航呢？于是，1879年，喬治·倫道爾開始設計一型無裝甲的遠洋艦艇，后來海軍界稱之為無防護巡洋艦（unprotected cruiser），其特點是適于遠航，裝備重炮和撞角，能威脅主力艦，雖然沒有裝甲防護，但依靠通長的“水密甲板”（water tight deck）提高抗沉性。這在巡洋艦的發展史上具有劃時代的意義，可以視作現代巡洋艦的雛形。智利和中國隨即對其產生了興趣，分別購買了一艘和兩艘（智利的巡洋艦后來轉售予日本）。

喬治·倫道爾的嘗試并沒有止步，1881年，他在無防護巡洋艦的基礎上增加了水密甲板的厚度，形成通長的“防護甲板”（protective deck）。米切爾造船廠隨即為智利建造了“翡翠”號（Esmeralda）巡洋艦，這是世界上第一艘防護巡洋艦（protected cruiser），在此后的30多年時間里，這種類型的巡洋艦不斷發展演變，繁盛一時，直到1910年代才被裝備側舷裝甲的輕巡洋艦（light cruiser）取代。

喬治·倫道爾在為智利和意大利設計了兩型防護巡洋艦后，于1882年接受了英國海軍部的任命，離開阿姆斯特朗公司前往政府任職。接替他的是原英國海軍主任設計師（Chief Naval Architect）威廉·亨利·懷特（William Henry White）。在此之前，懷特已經在艦船設計界享有盛名，來到阿姆斯特朗公司后，懷特將精力主要傾注于兩件事上：為更多的海外客戶設計軍艦，以及在埃爾斯威克營建新的造艦基地。

1882年底，阿姆斯特朗公司與米切爾公司合并，成立新的上市公司：阿姆斯特朗-米切爾公司。按照設想，在合并之后，原米切爾公司的下沃克船廠將主要承擔商船建造的業務，而軍艦的訂單將由新的埃爾斯威克造船廠完成。在此前后，泰恩河進行了全面的疏浚改造工程，埃爾斯威克附近的河道被挖深，河心的麥道斯島（King's Meadows）被挖除；之前橫亙在泰恩河上的一座低矮的石橋也被拆除，取而代之的是阿姆斯特朗公司設計的旋轉橋，這座設計精妙的橋梁能夠通過液壓機械旋轉90度，轉成與河道平行的方向，使得從上游埃爾斯威克下行的船舶順利通過。這些改造使得在埃爾斯威克修建新的造船基地成為可能。1883年4月，埃爾斯威克船廠開始建設，它毗鄰兵工廠，從西向東共有9個船臺，其中東側的3個大型船臺可以建造鐵甲艦。阿姆斯特朗公司也由此成為當時歐洲唯一既能建造軍艦，又能為其配備火炮的工廠。

威廉·懷特在阿姆斯特朗公司主持設計的頭兩艘軍艦是日本海軍的“浪速”和“高千穗”號，二艦雖然在很大程度上延續了喬治·倫道爾的防護巡洋艦設計，但也結合了懷特在海軍部設計“默西”級（Mersey class）巡洋艦的經驗，比倫道爾的設計更為完善。這型巡洋艦后來廣受好評。1884年9月，尚未完全建成的埃爾斯威克船廠為奧匈帝國承造了兩艘魚雷巡洋艦“黑豹”號（Panther）和“美洲豹”號（Leopard），此后，新船廠又為意大利、中國和西班牙等國建造了數艘巡洋艦，它們均出自懷特的設計，其中為意大利建造的“道加里”號（Dogali）防護巡洋艦是世界上第一艘裝備三漲〔脹〕式蒸汽機的軍艦，并在試航時跑出了19.66節的驚人航速，是同時代航速最快的巡洋艦。

1885年懷特從埃爾斯威克卸任返回海軍部擔任總設計師（Director of Naval Construction），后來他主導了1889年《海軍防衛法案》（Naval Defence Act）發布后英國前無畏艦隊的建造，成為英國歷史上最負盛名的海軍設計師。接替懷特的是海軍部的另一位主任設計師菲利普·瓦茨（Philip Watts）。瓦茨入主埃爾斯威克之時正是海軍裝備經歷了變革開始定型的時期，因此他為阿姆斯特朗公司設計的軍艦技術成熟，性能優越，尤其是一系列高航速、裝備速射炮的“埃爾斯威克巡洋艦”（Elswick cruisers）成了各國競相搶購的熱銷產品。例如為意大利建造的“皮埃蒙特”號（Piemonte），為日本建造的“吉野”級、“淺間”級、“出云”級，為智利建造的“布蘭科·恩卡拉達”號（Blanco Encalada），為阿根廷建造的“布宜諾斯艾利斯”號（Buenos Aires），為土耳其建造的“奧希金斯”號（O'Higgins）等都是名噪一時的著名巡洋艦。另外，阿姆斯特朗公司于1885年為英國海軍建造了戰列艦“維多利亞”號（H. M. S. Victoria），這是英國海軍第一次將戰列艦的訂單交給民營船廠。此后，阿姆斯特朗公司也為日本建造了兩艘戰列艦：“八島”號和“初瀨”號。

1890年代是阿姆斯特朗公司的造船業務最輝煌的時期，這一方面是由于當時海軍技術日新月異，許多無能力建造現代化軍艦的國家自然對性能卓越的阿姆斯特朗軍艦青睞有加；另一方面也是因為世界局勢雖然總體和平，但區域戰爭和沖突仍時有發生，對軍艦一直有需求，如1894年爆發的中日甲午戰爭和1904年爆發的日俄戰爭，阿姆斯特朗軍艦都在其中發揮了重要的作用。

瓦茨于1902年離開阿姆斯特朗公司，接替懷特成為英國海軍總設計師，后來主導了“無畏”型戰艦（Dreadnought）和英國大洋艦隊（Grand Fleet）的建造。接替瓦茨的是之前擔任其助手的約西亞·佩雷特（Josiah Perrett）。佩雷特于1903年到1916年間主持阿姆斯特朗公司的艦船設計，此時期歐美列強正進行著激烈的“無畏”艦競賽，南美洲的小強國也不甘落后，紛紛向歐洲發來“無畏”艦訂單，因此佩雷特為智利和巴西設計了數艘“無畏”艦。這一時期的英國海軍出于建造大洋艦隊的需要，也開始將訂單大量投放給民營造船廠，阿姆斯特朗公司也開足馬力，為英國海軍建造了大量戰列艦、航空母艦、巡洋艦、驅逐艦和潛水艇。

隨著“無畏”艦時期艦船體量的不斷增大，狹小的埃爾斯威克船廠已經難以容納大型艦船的建造，泰恩河上的橋梁也阻礙了大型艦船的通過，因此1910年阿姆斯特朗公司決定在下游的上沃克（High Walker）地區新建船廠。1913年，“伊麗莎白女王”（Queen Elizabeth）級戰列艦“馬來亞”號（H. M. S. Malaya）在上沃克船廠動工建造，從1913年到1929年，上沃克船廠作為阿姆斯特朗公司的主力船廠共建造各型艦船70余艘。阿姆斯特朗公司的最后一任造艦總監是尤斯塔斯·坦尼森·戴恩科特（Eustace Tennyson D'Eyncourt），他曾于1886年到1891年、1903年到1913年兩度服務于阿姆斯特朗公司，直到被任命為英國海軍總設計師，從海軍部退休后他又返回阿姆斯特朗公司任總設計師至1928年。

1920年，因“一戰”后業務量的縮減和不適應大型艦船的建造，埃爾斯威克船廠在建造了最后一艘“鷹”號（H. M. S. Eagle）航空母艦后被關閉，廠址上后來建立起了紐卡斯爾商業園（Newcastle Business Park）。1927年，由于經濟蕭條和經營不善，阿姆斯特朗公司與維克斯公司合并，成立維克斯-阿姆斯特朗有限公司。此時公司還有兩個船廠處于運營狀態：上沃克船廠在合并前兩個月剛剛完成了其最后的華章——皇家海軍“納爾遜”號（H. M. S. Nelson）戰列艦的建造，之后該船廠被作為維克斯公司在巴羅因弗內斯船廠的備份，在很長時間內處于關閉狀態，直到1936年出于重新武裝英國海軍的需要才重新投產。“二戰”以后因業務量的縮減，上沃克船廠于1968年被售予斯旺·亨特公司，最終該廠于1985年被關閉，原址上建起了紐卡斯爾海洋工程科技園（Offshore Technology Park）；下沃克船廠在1927年的并購后仍屬于殘存的阿姆斯特朗-惠特沃斯公司，因經濟蕭條，1930年至1942年間下沃克船廠都處于停產狀態，“二戰”期間曾短暫復工，最終于1948年關閉。目前下沃克廠址上仍有一些工業企業的廠房，原來的船臺滑軌仍依稀可見，延伸向泰恩河，是這個造艦帝國最后的一點記憶遺存。