劉賢等人驚訝發現，這黑影竟然只是個小孩子。
“哪里來的野種！敢刺殺零陵公子！”毛彪步步逼近。
陳應瞪大了眼睛，拼命搖頭。他雖然被縛堵口，仍不住的發出“嗚嗚”叫喊。
那孩子擋在陳應身前，壯膽大喊道：“我叫陳式！我阿父是縣令的廚頭陳大灶！陳大叔是好人，我要救他！”
說著，少年眼中淚水奪眶而出，邊哭邊喊：
“我不是野種！我阿父是陳大灶！”
“我不是野種！我阿父是陳大灶……”
“我不是野種，我阿父——”
“我不是野種……”
軍刀掉落在地，像是心碎的聲音。
毛彪連忙上前，俯身按住少年哇哇大哭的嘴。“我的小祖宗，你是我阿父，你是我阿父，別哭了，別喊了！求你了，阿父！”
身后的南鷹騎提醒劉賢，他們抓住陳應時，這孩子正在現場的血泊之中，身旁躺著手持菜刀的父親，還有兩個和陳應一樣的桂陽死士。
果然，勇敢的父親一般都會留下可憐的孩子。劉賢走到少年身前，俯身道：“我也有阿父，我知道你想報仇。可是這人還不能殺。等我救出了劉敏，我會讓所有兇手，給你父親贖罪。”
啪！一記響亮的耳光打在劉賢臉上。
臥槽！劉賢瞪大了眼睛，心想這孩子是不是失心瘋了。
卻見陳式咬開毛彪的手，大喊著：“陳大叔是我恩人！你們才是壞人！你們這些欺負陳大叔的壞人！”
劉賢扭頭望向南鷹騎，一群平常威武雄壯的漢子，此刻紛紛刷耳撓腮，像林黛玉般無助委屈。
“手勁還挺大。”劉賢揉著漲紅的臉。“你不認得我？我叫劉賢，是劉太守的兒子。”頓了頓，他若有所思的說道：“也是保護你的人。”
“你看清楚，殺你爹的人，和我們穿的是一樣衣服嗎！”毛彪吹著被陳式咬紅的手指，心疼自己一身絕技恐怕就此失傳。“咬的正是祖師爺賞飯的金手指，我阿父都不敢打這根手指。”
小陳式聽他一說，望向在場眾人，又盯著劉賢的臉看了好久，突然喊道：“我想起來，你是縣令大人的客人，阿父前日就是給你做的飯，我在后廚幫廚來著！”
當日劉賢視察泠道，縣令為他接風，正是要陳大灶掌勺晚宴。只是當時劉賢便裝，此刻戎裝，又是渾身血污，難怪陳式認不出。
小陳式就此放下防備，將自己和父親回家時偶遇禍亂，父親為救自己慘死街頭，陳應拔刀相助，自己見恩人被俘，又是如何一路追至此處想要救人的事情一一說了。眾人聽少年講述凄慘遭遇，無不低眉難過，又為他知恩圖報的義氣之舉深深贊賞。
“劉公子，陳大叔是我救命恩人，能不能不要殺他！”小陳式連連磕頭，為陳應求饒。
劉賢將他扶起：“我亦不知陳將軍大義，我只是想請他幫忙救出愛將，他講仁義，我絕不傷害。毛彪，快去給陳將軍松綁。”
話音未落，劉賢只覺得肩頭一涼，明顯是被刀刃抵住了動脈。
“不必了，呸。”陳應吐出齒頰間留下的碎麻，沖要撲來的眾人大喊：“都退下！上前一步，我讓你們公子血濺當場！”
這柄刀上還留著陳式父親和桂陽死士的殘血，此刻又抵在劉賢的頸間，將生死恩怨無限漫延。
————————————————
“都別動。”劉賢叫住了眾人，臉上靜如平湖。“陳將軍，我無意害你，你更不要害了你自己。”他冷靜說道。
陳應道：“不愧是零陵公子，好膽色。以往被我如此相逼之人，不是抖若篩糠，就是屎尿失禁。你還能威脅我……可也只能是威脅。”他抓起劉賢，沖堵在洞口的眾人喊道：
“都起開！”
沒人動。
劉賢笑道：“陳將軍，護我周全，是他們的職責，就像你們入寇零陵，也是奉了趙范的將令。”
“哼，你怎知我不是來取你項上人頭的？”陳應道。
劉賢道：“桂陽災民死傷無數，如果這是演算好的行刺，你何必在陳式那孩子面前假仁假義？能令人身不由己的，除了家里的老婆，就是上面的領導。”
“巧言令色。”陳應發出一聲淺笑。他想起留在郴縣的夫人，那個總是逼他戒酒、沐浴的悍婦，同時也是為他縫衣納鞋、養育幼子的賢妻。
劉賢見他動容，誠懇說道：“陳將軍，你對平民如此仁慈，誘我大軍入險境時又如此決絕狠辣。自古皆說慈不掌兵，導致武夫多兇狠殘暴。你能分清事理，秉承仁心，在下佩服。”
“敵是敵，民是民，大丈夫不以民為敵，這是規矩。”這是鮑隆教給他的道理，他沒想到此刻竟會脫口而出。
劉賢道：“你們的趙太守可不守規矩。他殺了桂陽之民，也殺了零陵之民。戮民為能，草菅人命，作為太守，他該當死罪。”
陳應回答：“趙使君只是氣惱零陵增兵，受奸人蒙蔽出此下策。你們大軍入境，豈不是坐實威脅之論……”
“我吊民伐罪，緝拿兇徒，何曾傷過桂陽百姓一人！今天就是我伯父劉景升在此，就是大漢天子在此！我要讓他跪地謝罪！就如你所言，天理昭彰，誰也不能壞了規矩，誰也得講個理字！”
劉賢雖是人質，說起話來卻義正言辭。
陳應自知桂陽理虧，無心與劉賢論道：“多說無益。陳某自己守規矩，管不了旁人。等趙使君氣升金龍，他再定規矩。”
劉賢早已看出陳應動搖，他雖然不懂什么叫“氣升金龍”，可是聽出了趙范的野心，聽出了陳應的不滿和動搖，趁勢猛攻道：
“什么金龍銀龍，都是死帶魚。就憑趙范，還想稱孤道寡？揚州的袁術袁公路曉得嗎？嫡襲四世三公，統帥雄兵百萬，手持傳國玉璽，比趙范小兒不知道高到哪里去了。過了把皇帝癮，可結果呢！滿門誅絕，雞犬散滅！如今他趙范頭鐵作死，上趕著重蹈覆轍，陳將軍你還要搶著給這蠢夫陪葬嗎！”
劉賢越說越昂揚，似是拳拳重擊打在陳應心頭。
陳應眉頭緊鎖，閉口不答，可是想起趙范的倒行逆施，還有對他兄弟幾年來百般欺辱，劉賢的每句話都像是在無情嘲笑，笑他兄弟當年狼狽，笑他陳應明珠暗投，笑這幾年蹉跎歲月，一事無成……
“你住嘴！”
一腔怒火，萬分恩怨，陳應揮刀便要砍向劉賢咽喉。
眾人見他失控，俱是一驚。連劉賢都出乎意料，倒吸了一口冷氣，暗暗后悔言辭過激，可刀劍無眼，迅猛而來，宏圖偉業，皆成黃土……
滴滴答答。
血滴順著刀鋒低落在地，滾著塵土，像是散落一地的珊瑚寶珠。
————————————————
劉賢沒有死，血來自小陳式緊握刀刃的十指。
“陳大叔，你不要殺劉公子。阿父說，他讓我們過上了好日子，是零陵人的大恩人，他還說下次要做陳家祖傳的‘金玉滿堂’給他吃……”
小陳式的眼淚低到刀上，和血混溶，仿佛長刀垂淚，如泣如訴。
陳應聽說過，零陵自打去年劉賢主政以來，短短半年，天翻地覆，新政甫興，惠及萬民。趙范還說那些都是劉度父子編出來的愚民謠言，可這孩子的眼淚總不是謠言，涂老四迎接自己時，那開心明媚的笑容總不是謠言。
他還記得，火光中，自己叫醒泠道災民百姓，喊得那句話是“去找劉賢”。他也許不曾見過劉賢，不曾經歷過零陵新政下的日子，可是他盼啊，他盼著傳聞中零陵的一切都是真實的。
人間苦，亂世人間更苦，他多希望這世間能有一片安心凈土，未必無憂無慮，但起碼，講一個理字，守一份規矩。
他多希望，大道不孤啊……
“劉賢，為何當初不是你父子收留我兄弟……為何天不生你為桂陽之主啊……”
陳應長嘆棄刀，輕輕握住小陳式傷痕累累的手掌，疲憊的低下了頭。
“陳應助紂為虐，無顏立于天地。愿以此身助公子救回愛將，還望公子廣行仁政，普惠萬民……”
劉賢又經歷了一次生死劫，心潮澎湃，不能自已。他輕輕扶起陳應：“陳將軍，既然如此，為何不來我零陵軍中，以仁將保仁政？須知……當此亂世，疾風暴雨將至，零陵需要將軍這樣的大才守護。”
劉賢不便明說不久后的赤壁之戰，但是話中之意不言自明。
陳應仍舊沒有抬頭：“公子莫言。我妻小皆在郴縣，陳應不敢禍及妻兒。”
劉賢心頓時一沉，卻聽一旁早已感動的熱淚盈眶的毛彪說道：
“嗚嗚嗚……好你個陳笨三，不就是老婆孩子嗎？包在我身上！要是偷不出來，下半輩子我給你當兒子！”
聽得此言，陳應終于抬起頭，一把熱淚滾在眼眶。
“公子……”
他深深拜了下去。