左宗棠酷愛書籍，行軍途中亦勤讀不輟，雖因性格直爽及政治或統御下屬之需，給人以偏狹之感，然其溫文爾雅之態，總能于其流傳不多的詩作中顯現一二，今擇其數句，以體情懷：

紓國暫籌鹽鐵論，憂時還聽鼓鼙聲。

偶緣巖壑著閑趣，更對琴書發古情。

咸豐四年正月，曾國藩屢屢信催郭氏兄弟出山，言詞已是愈來愈激，比如其正月二十信中尚能與郭嵩燾辯駁為何不滿王錱等事，廿五日已憤言“諸友棄予不顧，予亦含笑而死”，更在與郭崑燾的信中質問郭嵩燾乃為詞臣，特授翰林院編修，豈得秦越視之，而謂國事于己無與，置之不聞不問之列？曾國藩亦連上奏折，奏請朝廷派員專辦勸捐，計劃由郭嵩燾、夏廷樾經理湖南，黃贊湯、朱孫詒專管江西，胡興仁、李惺負責四川，湖北尚在戒嚴，準備奏由王柏心、胡林翼承擔。郭嵩燾聞知消息，料定不得不出，又聽曾國藩定于正月廿八日自衡州啟程，赴援湖北，途中必經長沙，遂與劉蓉等計劃在長沙會齊，一道而行。曾國藩在衡州發布《討粵匪檄》后，鳴炮啟程，二月初至湘潭，聞聽湖北按察使唐樹義在武昌鯰魚套戰死，漢口、漢陽三度失守。太平軍于二月初一突破岳州，初六下午攻至湘陰，隨后數千戰船沿湘江進入靖港、喬口一帶，距長沙僅有五十里。駱秉章派出王錱、朱孫詒、曾國葆、塔齊布等在省各將帶兵分頭堵截，曾國藩初八日至長沙，情勢已是危急。

單說譚鐘麟即在左宗棠家住下，平日里除了與左氏、郭氏兩家兄弟閑談外，仍不忘攻讀，間或擬文試貼，眾人讀了均覺上佳，只是會試之期按制還需兩年多，遂也不急于進京。鐘麟自曾、郭往來書信中得知江忠源之妾楊氏果在除夕之日生子，頗覺欣慰。時間已是二月初，這天一早眾人送別郭嵩燾后，左公單邀鐘麟游山，二人便順了谷口，往上游而去，直登上一座較為挺拔的山包后，均已氣喘吁吁。只見山頂怪石嶙峋，并無樹木，枯茅根部似有萌動，微風拂面，略有暖意，已是驚蟄時分，一個新的春天悄然到來。二人各選一石坐下，鐘麟道：

“曾侍郎的《討粵匪檄》，文采斐然，不遜駱臨海（駱賓王）之《討武瞾檄》也，言洪楊作亂乃開辟以來之奇變，孔孟痛哭于九原，著實切中要節，令天下儒生動容也，讀來大氣磅礴，洶涌澎湃，若非季兄早有計劃，鐘麟也愿投身曾公幕下，為一書郎亦不枉然。”

“哈哈，文卿想是不滿愚兄久居深山，不理時事，故意相激也。”

“唉，愚弟心思，怎逃季兄法眼？只是不解，當此山雨欲來之時，季兄卻穩坐山林，恐非僅為江忠烈公之行狀矣。”

“哈哈，俗言道時勢比人強，愚兄不過在等待一個絕佳之機會。”

“季兄可愿為愚弟解惑？”

“那是自然，時勢須等，但亦須人來推動，我之計謀，還需文卿相助，怎能相瞞也？之前我等佐張石卿幕，所痛快者乃石帥磊落豁達，盡用良策，是以心情舒暢，更能一展勾畫之薄才，不啻伯樂之恩，然則伯樂并不常有，愚兄出山，哪能忍受他人處處掣肘也？然一旦出山，再以歸隱索權，則失公心，之后更難掌控，是以謹慎也。愚兄日日鉆研忠烈公生前行狀，一要總結兩年來之功過教訓，二要沉心靜氣，全力籌備出山也。”

“可是季兄已明言不肯輔佐曾侍郎，莫非還有其他計較？”

“愚兄不能入曾公門下，乃是必然，凡人只見眼前之危急，怎能預料日后之險情？自古以來，君臣之間關系微妙，愚兄屢次鑒史，反復思琢功臣生存之道，昔漢高帝、明太祖出身低微，誅殺功臣情非得已，而光武帝、唐太宗能容留功臣，因為君之才量尤勝諸臣也，而歷代君弱臣強者，君臣必反目，當今圣上雖屬勤勉，但才智庸庸，否則不致如今情形，既如此，他日曾侍郎倘有幸戡平戰亂，亦必成君弱臣強之勢，曾侍郎生存之法，要么取而代之，要么自污辭隱，前者必然再生戰亂，且不說百姓疾苦，眾夷怎會不趁火打劫？后者縱是曾侍郎甘心，也未必安全，何況愚兄還欲乘機建立御辱之精銳，倘隨曾侍郎，則大軍必被肢解，此生萬無遂志之理也。”

鐘麟聽過左公這種論斷，但顯然較先前更有新見，想是左公正在謀劃一盤大棋，于似乎絕無可能之處破局，鐘麟只能再次暗嘆左公之雄略也，念及隧道：

“季兄心念我族，大氣磅礴，愚弟愈覺欽服，平生僅在林文忠公身上可見，倘此生能為季兄之謀略盡綿薄，則無憾矣。”

“文卿心性質樸而率真，卻能隱忍而沉穩，亦是愚兄所不及也，此時愚兄亦無須故弄玄虛，我之出山，必入駱吁門（駱秉章）中丞之幕，眼下太平軍氣勢正盛，我之要務乃是保住湖南一省安定，再圖謀鄂、贛，至于江、浙、皖三省非大勢逆轉而不能遽進也，兵家曰盛極而衰，只是不知這太平軍氣勢何時能到盛極也。”

“季兄似有顧慮之處。”

“謀事在人，成事在天，愚兄顧慮之處甚多，眼前最急者，一則如何能讓駱中丞如當年張石卿般信賴愚兄，此亦愚兄遲遲不出之要因；二則一旦入賓駱幕，則如何確保駱中丞能長留湖南，不似張石卿般被朝廷遽然調走而致前功盡棄也；三則如何暗中助力曾侍郎戰守，使其絕無潰滅之虞，直至大勢逆轉，愚兄則必如蛟龍出水，實現平生之志也。”

“季兄壯志已令愚弟心馳神往，只是這三處顧慮，貌似都是聽天由命之像，既讓季兄棘手，則恐難以置措也。”

“所以愚兄才說須盡人事而聽天命也，不過為了有更大把握，愚兄必須有所布置，其一，欲使駱中丞入彀，必要他來求我，須有非我不可之志，而我還要表現勉為其難之狀；其二，欲保湖南官場穩定，非朝中有人不可，但我等身在江湖，又豈能左右朝堂耶？此事尚無頭緒；其三，若要曾侍郎不致潰滅，非舉薦大批賢才不可，眼下能有獨擋一面之才者，胡潤芝、劉霞仙、羅羅山三人尚可，塔智亭忠勇有余，智謀不足，王璞山尚乏歷練，其余尚不足論也。”

“后兩者皆需長遠計議，不過第一事季兄大概已有良策也。”

“知我者，文卿也。眼下有一時機，駱中丞因處理前益陽知縣陳應臺棄船資敵又復規避一案不妥，交部從嚴議處，已有旨革職降五級留任，當下正值棘手，長沙卻又突然戒嚴，想必已是方寸大亂也。駱中丞前番多次來信邀我而被拒，怕是已經氣餒，故而愚兄須演一出苦情戲方能入幕也。”

鐘麟聽得好奇：

“季兄果然身在林壑卻通曉天下時事也，只是這苦情戲如何來演，莫非來一出打黃蓋？”

“哈哈，也差不多，陶少云眼下正被曾侍郎勒捐，先前認捐一萬兩而不許，非要三萬兩才行，愚兄已去信囑少云故意拖延，配合演戲，眼下只要有人點撥，則駱中丞即可羈留陶少云而迫我出山，愚兄則可半推半就，甚至答應只待三兩月，如此駱中丞若欲倚我出力，則必然盡聽我之方略也。”

“季兄此計妙哉！只是如何能點撥到駱中丞呢？”

“此即欲請文卿兄之事也，愚兄當然無法出面，更不能對人宣揚，此計也僅能你我知曉，若為他人偵知，則顯愚兄狡詐，為人不齒也。”

“可是駱中丞早知鐘麟與季兄關系，怎好前去勸說？”

“哈哈，此事文卿也不能出面，不過事也好辦，文卿只需無意間在意誠兄前提起，恐怕駱中丞處很快就能有消息也。”

鐘麟會意，心情大暢，二人又約略談了些天下大勢，儼然一派指點江山之氣象。轉眼又是數日過去，這天下午鐘麟去找郭崑燾弈棋，故意招法錯亂，連輸了三局，推枰作罷，連連嘆息，郭崑燾道：

“文卿兄棋藝遠勝愚弟，此刻恐是懷有心事矣？”

“意誠兄誤會矣。”

“老兄何必托詞，愚弟又非癡傻，豈能毫無覺察，倘文卿兄不嫌愚笨，姑且說來聽聽？”

“唉，也無它事，只是感懷亂世艱難而已，就說安化陶家，幾年前還是我三湘士子欽仰之處，可戰亂一開，就為了幾萬兩捐輸，弄得人人側目，陶少云整日來往省城，如今兵荒馬亂，萬一有個三長兩短，豈不令人痛惜也？”

“這，文卿兄與陶家非親非故，莫非是替季兄擔憂？”

“果然瞞不過老兄，愚弟借居于季兄之處，日日聆聽教誨，屢有收獲，倘若再能長進一二年，還有雄心再往京闈一試，可如今季兄情系陶家，每多分心，愚弟如何平心靜氣也。”

“季兄對陶少云真可謂盡心矣。”

“然也，當年陶文毅公青睞季兄，季兄頗以知遇之恩視之，又有其恩師賀公囑托，陶少云雖為季兄外子，實則視同己出，關懷之情尤勝孝威兄弟，愚弟最擔心之處，倘有人借陶少云來要挾季兄，季兄恐亂方寸也。”

“文卿所慮也是，不過陶家按說不至于為三萬兩拮據，何以如此遷延，致有此虞也？”

“按季兄所云，陶家前幾年已將多數積蓄置成地產，如今乃是亂世，土地不易轉手，一時困頓，也是情理之中，陶家并非不捐，只是略求暫緩，奈何曾侍郎勢要強迫，季兄頗為郁悶也。”

兩人又聊了數句，見天色已晚，鐘麟便告辭而回，將方才之語說與左公，左公哈哈大笑，稱贊鐘麟不露聲色，鐘麟面有慚色。果然十數天后，陶桄在省城被駱秉章以捐輸不力而扣住，還揚言若不迅速完成捐輸，定要下獄，消息傳回白水洞，左公與鐘麟相視會心，倒是郭崑燾見了鐘麟常有愧色，鐘麟暗中好笑，卻又不能說破，左公也不著急，又拖了幾日，直到三月初七，左公攜鐘麟緩緩來到長沙，覓店住下，次日便是清明節，一大早二人直往巡撫衙署而去，門丁通報進去，不多時，已聽見有腳步聲匆匆傳來，人未到聲已出：

“左先生真的到了？如何不請進來，爾等這些不長眼的，要是得罪了左先生，本院非打爾等板子不可！”

到門前果然是駱秉章，三人均早熟悉，此時只見左公板起臉，怒顏相向，故意不看駱秉章，也不說話，駱秉章走到跟前，先同鐘麟抱拳示意，鐘麟答禮，駱秉章一把拉過左公的手，握住道：

“左先生尤勝南陽臥龍，駱某三次遣使入山敦請而不能得見先生一面也，今番終于盼來了先生，爾等還愣著作甚？趕緊吩咐備宴，我要為先生接風！”

左公氣沖沖道：

“接什么風？左某一介村夫，也未打算在這衙門里逗留，此來不過是想問中丞大人，何時能放小婿歸家，今日乃是清明節，陶府上下等的心焦，中丞大人真要將小婿下獄，恐怕還得給個說得過的理由矣！要是堂堂巡撫面前都沒有王法，左某人倒要進京伸冤也。”

左公有意要折駱秉章氣勢，遂故意將話說的粗魯，畢竟周圍有不少下屬，左公語近斥責，駱秉章果然覺得尷尬，但是仍然沒有松開手，而是賠笑道：

“先生莫要生氣，此事定有誤會，我與令賢婿一見如故，已成忘年之交，近日留在敝處做客，怎么，外面竟傳如此之謠言？劉成，你給我查查，是誰胡說八道令左先生誤會了，查出來定然饒他不得。”

身旁一位下屬應聲領命，駱秉章托住左公的大臂道：

“駱某與左先生、譚文卿在張石卿屬下供職，相別不到一載，雖說不上交情深厚，但也傾慕先生已久，如今左先生貴軀既然來了，無論如何要到府內一敘。”轉身又對劉成道：“還不去請陶公子出來相見！”

鐘麟強忍笑意，也不敢看左公，低頭默默發呆，駱秉章已經強攜左公過了府衙門檻，只見一位二十四五歲的公子在劉成陪同下走出來，面相英偉，一身華貴，鐘麟雖不認識，但也猜出應是陶桄，來人見到左公，果然加快腳步過來，就要跪拜，左公甩開駱秉章去攙扶，上下細細打量了一番，方道：

“少云在此少不了受委屈，走，老夫送你回安化，看有誰敢攔你。”

說罷竟拽住陶桄往外走，駱秉章忙攔住道：

“左先生，還請稍緩，令賢婿真是自愿留在敝府，此刻即可對質也。”

“不必了，中丞若未為難少云，那就請恕左某魯莽，不過家中早已惦掛良久，還是先回去再說。”

“唉，如此怎成耶？就算左先生不給駱某面子，但令賢婿真是駱某座上之客，如此匆匆出去，駱某也無顏見人不是？陶公子，還請勸勸令翁，便宴已經備下，無論如何要請賞光一敘也。”

陶桄果然相勸，左公才漸漸消氣，忽然轉向鐘麟道：

“文卿兄，你我腹中早已饑餓，姑且同去吃上一席，吃完即回白水洞去。”

鐘麟忍笑答應，駱秉章知道鐘麟雖是隨從打扮，但左、譚二人并非主仆關系，忙向前邀請，一眾人進了后堂，宴席已然擺齊，看去甚是豐盛，駱秉章卻只邀了鐘麟和左公翁婿，旁人皆在堂外伺候，四人坐定，駱秉章關切道：

“之前風傳發逆欲入梓木洞以得左先生而甘心，先生與令兄可曾遭受騷擾？家眷總要妥善安置才好。”

“勞中丞費心也，白水洞本在深山，左某又是一介村夫，何懼之有？”

“非也非也，先生大名在外，咸豐二年長沙攻守，咸豐三年設防田鎮，哪件不令發逆大吃苦頭？所以其懷恨在心也非意外，先生總要小心才是。”

“多謝中丞提醒，左某回去，即覓新所，小家小戶，不過十數人口，林深壑遠，總歸可以應付。”

“先生如不嫌棄，可將家眷接來長沙，眼下省城雖已戒嚴，但城防較前年更固，定無差池，先生空閑時也可指點駱某一二如何？”

左公遽然立起，大聲道：

“中丞莫非是嫌扣我女婿尚且不夠，如今還要扣我家眷乎？”

駱秉章一愕，轉而賠笑道：

“先生誤會了，駱某怎可能有此念想也？既然先生懷疑駱某，則駱某在此對天發誓，今后絕不為難先生一分，家眷的事自是先生自己做主，還望先生看在張石卿的份上，莫再心生芥蒂也。”

左公聞言緩緩坐下，語氣平和了不少：

“左某此行也是為陶家求情來了，少云就在跟前，左某也不諱言，陶家認捐數額，絕不推脫，不過請中丞寬容時日而已。”

“好說，好說，這勒捐陶家的事，都是曾侍郎的主意，駱某并未參與，曾侍郎如今有圣上準予單銜上奏之權，駱某也是無奈，不過只要左先生愿出山助我保全長沙，安定湖南，莫說是勒捐陶公子家銀兩由駱某想法開脫，就是再出三萬兩作為先生之聘，駱某也定竭盡所能也。”

“如此說來，左某是非要聽命于中丞而不得脫身也？”

“豈敢，豈敢，駱某才智雖不及張石卿，但亦愿一切仍如張石卿所待先生之例，聽憑先生贊畫也。”