咸豐三年秋，左宗棠應王柏心之邀在其“薖園”小住，文士相會，自然少不得吟詩作對，今留有王柏心長詩《贈左季高》一首，集其數句，以觀左公風采也：

吾子天下才，文武足依仗。談笑安楚疆，乾坤一洗蕩。

從此下神兵，勢出九天上。待子平賊歸，結鄰讬青嶂。

文接上章，說到張亮基攜屬下沿長江考察江防，左宗棠指出廷寄所命的黃石港、道士洑一帶不宜駐軍，遂沿江而下，其時太平軍已經圍困江西省城半月，九江以上至武昌自然早已戒嚴，然而江防并無一可靠之處，無異門戶全開，眾人憂心忡忡，多在船頭默然不語，順流緩行了兩個時辰，走了約有百里水路，江面忽然南折變窄，岸邊凸露磯石，遠處更現出山峰，壁立江心，左公長舒一氣，激聲道：

“天佑我兩湖也，眼前之處乃是江防天險，快請役夫速速靠岸，我等需看陸上情形。”

眾人也覺此處江流變急，又見左公如此興奮，自然也都討論起來，船夫轉帆掉頭，激流中向西岸靠來，竟于一村民所用的小棧邊靠住，下錨搭板，眾人陸續下船，剛好遇見一位老漁夫，問后便知，此處屬于興國州（今陽新）境，魚寨名為沙村，東岸正對則為牛關磯，據傳水深三十余丈，乃是長江最深之處，遠處之山則名半壁山，正因壁立江心而得名，其山對岸還有一座小山，名磨盤山，兩山相夾，該處江面只有一里余寬，又加上水流轉向，下游逆流而上甚是艱難，對面則為田家鎮，屬廣濟縣境。

打聽完畢，左公邀眾人徒步考察江岸，一行人皆振奮精神，不顧西曬炎炎，沿岸來回行了五六里路，左公越看越覺滿意，天色已是漸暗，眾人乘船到達對岸的田家鎮，借民居安下行營，收拾妥當，用畢便餐，又聚攏到張亮基帳內，張亮基坐于主位，見屬下與幕賓均在，便道：

“諸位皆知，為今情形，朝廷最重金陵戰事，分設江南、江北大營，精銳多為二營調度，發逆則一股北出安徽，經略河南，窺視直隸，一股沿江而上，以安慶為據點，圍困南昌，震懾武、漢，眼下我等首要之事乃是守住江防，然而朝廷還要我分兵救援江西，湖北兵力本就不足，前番瞿騰龍帶走兩千，楚勇也被江臬司全數帶走，而今全省堪用之官兵也就三千有余，河南發、捻聲勢浩大，北線不得不防，好在黃陂縣團練尚為可用，唐藩司所帶一千余官兵與之呼應，勉強湊足三千，暫屬無憂；救援江西之事，我與左先生商量，由戴文蘭領官兵一千，再加上前番收攬的廣西潰勇四百，四川潰勇五百等，堪堪湊足兩千，即日赴南昌聽江臬司調遣，日前江臬司來信說圍困南昌之發逆戰船已逾千艘，據探尚有五百余艘正駛往南昌，可見發逆欲奪南昌之決心，然而江寧大營官兵，自顧不暇，南昌被圍情形已是萬分吃緊，專望兩楚援兵，江西雖非湖廣總督所轄，然畢竟與兩湖接壤，關乎閩、浙、皖、粵，唇亡齒寒，不得不救，我已傳檄湖南駱中丞、曾侍郎速增派援兵，而我武、漢門戶，長江防線，而今可調之兵不足千人，情形實在比去年長沙守城還要艱險十倍，如今可以依仗之人，惟有諸位，是以還望諸位不惜心力，以度眼前之危也。”

眾人連忙紛紛表心，阿勒經阿乃是爽快之人，大聲道：

“部堂大人放心，我阿勒經阿愿帶兵駐守此處，做我省城屏障，與田鎮共存亡也。”

左公神色凝重道：

“以左某之見，此處由軍門大人坐鎮自是最好，不過軍門大人此刻還是應回襄陽駐守，一則襄陽本是兵家要地，是以才成提督駐所，二則此時最缺兵員，襄陽一帶戰亂尚少，或者可以多補些兵力救急，未知軍門意下如何？”

阿勒經阿見張亮基亦望向自己，知道左公雖然客氣，但其實與命令無異，遂慨然道：

“屬下但聽部堂大人吩咐，不過此處既然重要，阿勒經阿愿抱必死之心，請部堂大人垂鑒。”

“阿軍門之心跡，日月可鑒，左先生之意，非是不信任軍門，而是所說之事的確更為重要，我鄂省西北之門戶，可就拜托給軍門矣。”

“阿勒經阿蒙部堂大人提攜，早有效死之心，屬下明日即返回襄陽，著辦事務。”

徐豐玉（字石民）乃是安徽桐城人，先前受林則徐的賞識，調任黃平，隨知府胡林翼清理保甲有功，受張亮基的密薦，去年即拔為黃州知府，年來已晉升湖北督糧道，如今因張汝瀛尚未到任，兼理漢黃德道，他與張汝瀛皆是張亮基一手提拔，前番曾跟隨江忠源剿撫廣濟，也頗有見識，此番見張亮基不同意阿勒經阿鎮守田鎮，便慨然請命：

“部堂大人，屬下既署理漢黃德道，此處亦是屬下所轄，理應由屬下鎮守，雖然屬下自問兵略淺薄，但敢死之心不渝，不知部堂大人可愿成全屬下乎？”

其實大家心中皆知，太平軍若全力來攻，以官軍兵力，幾乎不可能守住此處，但張亮基所選人才，向來勇于任事，此時見徐豐玉神情慷慨，大為欣慰，道：

“徐石民之才能，林文忠公生前早已看重，既然石民觀察愿為我兩楚把守門戶，那我等身家性命，可就要拜托老兄矣。”

“部堂大人放心，徐豐玉誓與田鎮共存亡。”

“好，老夫再把張汝瀛調來助你，至于如何排兵布陣，還是請左先生共同謀劃也。”

“請左先生指教。”

左公點頭道：

“觀田鎮情形，如同武、漢之鎖，此處水流湍急，近來發逆戰事，多仗船炮，我方就在田鎮洲尾安設木筏，環列竹簍，灌實沙土，以防御敵炮，沙簍之中預留炮眼，每筏駐百名兵勇，以大炮向江轟擊，江面均在射程，但能看準施放，定可得手，以左某所見，憑此處地利，只要炮火充足，發逆縱有再多戰船，也難以從江面突破，所擔心者，唯有陸路，此處洲上難以駐扎大軍，雖有地利，也難防發逆偷襲，大營只能安在沙村，好在一江之隔，能夠方便救應，只是兵力有限，如發逆傾力來攻，恐也難保周全也。”

王柏心忍不住道：

“那以季兄所見，我田鎮雄關，能抵擋多少來敵？”

“倘若僅是水路，以我們彈藥之充足，基本無虞，但是陸路來攻，最多守住三倍之敵也。”

“有這些山勢助守，再輔以深溝固壘，只守不攻，也只能抵得住三倍之敵？”

“唉，原本憑借天險，守五倍之敵當不在話下，可是雪翁也知，自發逆占據金陵，已經立穩根基，有了后勤依仗，所出之兵戰力已然大升，常常悍不畏死，此處雖有地利，但畢竟未筑城垣，若敵主將一旦識破我等陸路弱點，抵御三倍之敵，已是難能可貴也。”

張亮基嘆道：

“以左先生之才，猶且如此悲觀，看來我等性命，只能寄予天意也。”

鐘麟因與左公有約，只在少數幕賓之間顯露，此時雖一路跟隨，不過充作文員而已，今見張亮基如此悲觀，實在不忍，遂用眼色示意郭崑燾，郭崑燾心領神會，便安慰道：

“制軍莫要心焦，季兄所言只是最壞情形，此刻發逆畢竟尚未來犯，兵戰瞬息萬變，過些時日，或者又是別樣情形也。”

眾人皆出口安慰，左公也覺方才所言過于悲觀，方又接道：

“眼前形勢，敵我有金陵、江西、河南三大戰場，方才制軍也已說明，發逆雖然驍勇敢戰，但畢竟兵力有限，岷兄既說圍攻南昌者有千余戰船，則其兵力當有兩三萬人，眼前自是無暇顧及九江以上，因此只須在南昌與發逆展開拉鋸之戰，拖住敵軍主力，我等即有暇余改變形勢，是以首要者南昌不能失守，制軍已檄令羅羅山等率湘勇救援南昌，但是兩軍若相持不下，日久也恐有變，一旦南昌解嚴，發逆必然調整方向，趁虛而來，南昌大軍須立即來援此處，倘能趕在發逆之前，則此關即無虞也，只是我軍戰船甚少，陸路定然難以追及水軍也。”

郭崑燾道：

“看來練治水軍已是迫在眉睫，前幾日家兄來信還說，岷兄屢次向曾侍郎建議練治水軍，曾侍郎也已動心，或者南昌戰守能為我等多爭取些須時間。”

“練治水軍乃是必然之道，只是白手起家，談何容易？何況曾侍郎尚未拿定主意，所以制軍只能再檄令岷兄，南昌一旦發現敵兵有退意，則務必兼程來此鎮守，至于能否趕上，則看天數矣，當然，發逆圍困南昌之心甚堅，守住南昌才是當務之急，另外，徐觀察也要謹記，倘發逆來攻我田家鎮，必然先走水路試探，至時不要操之過急，務必在水路給以殺傷，倘若能大量消滅其有生力量，也許會使其知難而退，不過兵行詭道，至時還需徐觀察把控全局才好。”

徐豐玉再表決心，眾人又議定了其后分工，除徐豐玉留下布置防務，等候張汝瀛所帶大軍外，張亮基帶眾文武坐鎮省城，阿勒經阿則按約返回襄陽招兵，左公又叮囑徐豐玉練勇御兵之道及布陣之法等，郭崑燾則與鐘麟商議奏折之事，直忙到半夜才各安歇。

也是太平軍全力圍攻南昌，接下來兩月湖北江防并無大戰，阿勒經阿卻因暑濕一病不起，竟于六月十七日病死于黃州，咸豐帝命張亮基暫時兼署湖北提督，公務更是繁重，好在有左公、王柏心等人全力輔佐，諸事也能料理，且說北線，自六月廿七至七月初九，太平軍自河南羅山縣攻入湖北，因為左公等早有預防，在唐樹義統領下，漢陽同知張曜孫，署鐘祥縣知縣李榞，署漢陽同知伍煋等各帶數百官軍，會同當地團練，及時防御，也因該部太平軍隊伍多為新招，戰力不強，故而難以突破防線，官軍除在團風鎮大勝外，其余也多有勝跡，至于都司善保在宋埠之戰中臨陣退縮，宜昌千總王長安逗留不進，以及把總陳得茂運解軍火不力，均被張亮基嚴懲，諸將聞訊奮勇應戰，武昌暫時安定，話說時至七月底，曾國藩、駱秉章等多有來信，敘商湖南團練剿匪情形，這日張亮基出署公務，眾幕賓又在籌謀，但聽王柏心道：

“如此說來，曾侍郎僅因區區數十兵士之鬧亂，就已束手無策乎！未知季兄何以如此看重這位侍郎大人也？”

左公笑道：

“據左某所知，雪翁當年與曾侍郎同在京城時，頗有私交也。”

“季兄真是博聞，老朽十年前的確與曾侍郎有些來往，要說交情，不過泛泛，當年老朽歸隱，還曾得詩相贈，感覺盡是奉承，也就不能盡記矣。”

“哈哈，怕是雪翁眼光甚高也，要知這曾侍郎雖有不少缺點，但其性甚謙，其心至誠，其膽也壯，而又能得圣上垂睞，付以重任，更是領袖三湘，門生弟子遍及天下，可謂得天獨厚，今觀湖南一省，主辦團練，練治大軍，除了曾侍郎外，哪有更適之人也？”

“那何以連數十痞兵都奈何不了，竟至如此慌亂？”

“唉，也是難為曾侍郎，今年以來，身在長沙，日事訟獄，不法痞匪，輒予磔死，百姓承平已久，各級官吏更是往往敷衍了事，哪見過如此嚴刑苛法，是以殺人雖不甚多，還是得了個‘曾剃頭’之惡名，名聲雖是難聽，只是亂世須用重典，我等誰人不知？而敢于決斷，冒全省之大不韙者，左某自認不能勝之也，何況他人，其后又有重參副將清德等人無能而保舉塔齊布之事，雖由制軍與駱中丞會奏，但畢竟塔齊布已是曾侍郎親信，人人皆知，故而更是得罪多人，這清德乃是湖南提督鮑軍門之親信，鮑軍門豈能坐視不理，雖不敢與曾侍郎正面相抗，但還是借機發揮，竟然打了塔齊布的軍棍，這一下曾侍郎也是大怒，揚言連鮑軍門一并參奏，是以此次兵鬧之事，看似甚小，但其背后，暗流洶涌也。”

“原來季兄對此事了如指掌，前番見季兄對曾侍郎屢有怨言，老朽還以為對其早有不滿矣。”

“哈哈，或是左某過于心急，往往口無遮攔，曾侍郎之前一再來信催促江岷樵赴援江南，著實令人惱火，左某何嘗不知其報國心切，想為圣上分憂，然而此事對全局缺乏統籌，不知變通，才有左某不遜之言，但此等事節僅是小疵，雪翁定是誤會也。”

眾人一時沉默，片刻之后，郭崑燾先道：

“聽說此事早因七月十三日湘勇試槍時誤傷一標兵長夫，造成兵勇校場對峙，曾侍郎已經嚴懲走火湘勇，此番又因這月初四鎮筸兵軍營賭博，經拿獲后曾侍郎打算正法，而致標兵鼓噪，初六夜鬧至又一村駐所，叫囂哄鬧，殺傷門丁，若非駱中丞及時彈壓，恐難以收場矣，此刻如何了結此事，不致激起兵變，非須一番苦心不可也。”

鐘麟接道：

“也是曾侍郎急公好義，若非前番南昌遭圍，曾侍郎不遺余力出兵救援，接連派出羅羅山、夏憩亭（夏廷樾）、朱石樵（朱孫詒）會同令兄遠赴江西，帶走在省楚勇、湘勇大部精銳，而張潤農（張榮組），王璞山又帶兵剿匪在外，恐怕綠營痞兵也不敢造次，此番省防只有鎮筸兵，故而目無法紀，再加上皆見鮑軍門不滿曾侍郎，知道會有包庇，巴不得將此事鬧大，好用以邀功也。”

郭崑燾道：

“其他倒也無妨，只是曾侍郎前番與崑燾的幾封信中皆顯退意萌生，定是因為此時兵心不服所致。眼前季兄若不為曾侍郎打算一番，令其打消疑慮，倘若真的棄之不理，豈不功虧一簣也？”

左公點頭道：

“此事確實緊張，我已思考良久也，左某曾記得前番令兄在省，建議曾侍郎練治水軍之事，其后續令兄亦有透露，曾侍郎此番來信，言稱‘長江上下任賊舟游弋往來，單舸只艘，輕帆獨行，我兵無敢過問’，不無痛恨，當有練治水軍之志，此番發逆猖狂，宜于避其鋒芒，韜光養晦，練治勁旅矣。”

“家兄自從入幕曾侍郎后，主要負責勸捐之事，以解決兵餉財政之困，幾經艱難，才有三千湘勇，兩千楚勇之師，至于練治水軍，曾侍郎雖然有心，但哪有多余財力可用也？”

“嗯，筠仙兄擅長理財，我等皆知，不過眼下對曾侍郎倒有一個機會，近日圣諭要制軍著手置辦水軍，并且已經下旨自廣東海關撥銀二十萬兩經費，前已與制軍商量，練軍斷不能速成，否則戰力堪憂，徒勞無功，何況我等本乏水軍之策，尚需積累經驗，是以決定先購買漁船予以應付，這倒能省不少軍費，此番銀兩先解湖南，可由曾侍郎截留，用于大練水軍之需。至于眼前長沙之勢，要想不致再有事端，曾侍郎恐難以久留，暫且退避乃是唯一之策。”

“可是曾侍郎既要練治水軍，還要離開長沙，該到何處去耶？”

“左某聞聽賽中堂與程制軍獲罪前一直駐守衡州，該處兵營設施應當完備，而且衡州本是兵家要地，其地勢與寶慶互成犄角，又有劉仙霞輔佐奎蔭亭太守（寶慶知府奎聯）練勇，也算可用，何況衡州更在湘江上游，將來戰守也便。意誠兄可致信曾侍郎，勸其移營衡州，一面練治水軍，一面著王璞山再募湘勇數千，定能解此時困境也。”

眾人見左公勾畫謀策，有條不紊，均出言贊嘆，郭崑燾果然著手寫信，力勸曾國藩到衡州去練治水軍，曾國藩也知長沙已非久留之地，就真的在八月移營衡州去了。