咸豐三年初，太平軍沿長江東下，所向披靡，三湘士子一片哀聲，龍陽（今漢壽）舉人（咸豐八年中舉）易佩紳作詩感懷，今錄其《癸丑書感》前四句，以觀時情：
江淮頻報失名城，湘澤余氛尚未清。
建業石頭新喋血，武昌夏口舊連營。
咸豐三年二月十一日，太平軍于儀鳳門下深挖地道，火藥齊發，轟開城墻，城內潛伏者亦群起響應，一舉拿下江寧府城金陵，并將在此建都，改名天京。已革留任兩江總督欽差大臣陸建瀛、江寧將軍祥厚以下多名大員或戰死、或殉城，咸豐帝聞奏失色，急命福州將軍怡良改任兩江總督，嚴斥欽差大臣向榮、琦善速至江寧會剿。向榮于二月十二日始率大軍抵達江寧之北的六合縣，又過了十來天，方進駐孝陵衛建江南大營，自廣西至金陵躡蹤四千余里，雖幾經革任，卻也從廣西提督升至欽差大臣主辦江南軍務，然而一路上與太平軍接陣，幾無勝跡，每每虛報瞞報了事，至此方發現，唯有新寧江忠源（時任湖北按察使）、乾州（今吉首）鄧紹良（時任安徽壽春鎮總兵）、善化瞿騰龍（時任湖北鄖陽鎮總兵）等幾名湖南將領能與太平軍抗衡，尚有些許勝跡，于是立即請旨，命此三將速赴江南幫辦軍務，朝廷值此慌亂之際，自然無不應允，先拔鄧紹良為江南提督，并諭令三人皆赴向榮大營聽命。
武昌城內，諸事方稍有頭緒，臨時官舍初步告成，城內土匪已漸肅清，潮勇也彈壓收攏，交與謝繼超統帶，擬隨瞿騰龍馳援江蘇，而此時的江忠源，除任湖北按察使，還兼署鹽道，職責重大，更關乎左宗棠謀定之大計，聞聽調命，自然需要商量對策，這天，駱秉章與嚴正基等各忙公務，張亮基同左宗棠、江忠源、郭崑燾、譚鐘麟一干心腹又在議事，只聽張亮基抱怨道：
“發逆新去兩月，城中損失殆盡，案卷舊例一無所存，關防印信自布政使往下失卻數十處衙門，僅道員就有五處實缺，武、漢二城民心未定，通城又報發現土匪嘯聚，廷寄還命查拿黃陂金鼓蓮會匪作亂，朝廷非但未撥一兩紋銀，未救一石米粟，而今調走瞿騰龍也就罷了，還要調走岷樵兄，這新任巡撫崇倫乃是滿人，也不知是派來幫忙抑或派來監督者，真令老夫舉措無方，今日難得閑暇，諸位都是老夫依仗，未知可有良法解此窘境乎？”
左公也是面色凝重，見眾人皆不開口，遂問江忠源道：
“不知岷兄意下如何，眼前可愿前往江南大營也？”
“唉，多難之秋，承蒙朝廷不棄，理應效死疆場，絕無半點茍安之思，奈何此去是要聽向軍門調命，諸位也知，江某于咸豐元年受賽中堂奏舉，幫辦烏武壯公（烏蘭泰）軍務，屢代烏公進言向軍門而不得，后已與之勢成水火矣，及至烏公戰歿，江某自帶一軍馳援長沙，仍與向軍門難以同心，后蒙制軍提攜，才在長沙解嚴后未隨大軍而去，而今詔命已下，斷無抗旨之理，唯恐此去，將如縛翼之雀，折足之犬也。”
張亮基同情道：
“這向榮隨楊忠武公（楊遇春）治天理教匪而起，按說一代名將門下，理該指揮有方，奈何如此顢頇，屢失戰機，按理朝廷早該制以重罪，前年某即會同吳甄甫制軍密劾于圣上，近來也聽聞屢遭彈劾，卻反而愈來愈受重用，殊不可解也。”
郭崑燾道：
“依崑燾來看，向軍門固然顢頇，但尚算敢戰之帥，半年間官軍連失省城，地方大員殞身無計，欽差大臣屢屢問罪，恐怕朝內早就人人自危，再無敢戰之將也，向軍門與發逆對壘雖幾無勝跡，但畢竟尾隨千里，且無故意避戰之證據，是以才得今上看中矣。”
江忠源不屑道：
“他那算甚敢戰？遠的不說，就以我等之探報，發逆正月十七破安慶，向軍門二十七日仍在九江，發逆二十八日圍金陵，向軍門次月十二日始至六合，大軍赴援，如解燃眉之急，他卻屢屢遷延十日之外，倘還算敢戰，豈非貽笑大方也。”
郭崑燾笑道：
“岷兄所言固是實情，但比起徐爵帥，琦都統（時琦善革職留任）等人，向軍門終久是最先抵達一線者，俗言道，矮子里面拔將軍，向軍門而今之勢，也非無因也。”
鐘麟見二人還要相爭，忙插言道：
“以二位兄長所言，為今發逆之勢已成，官軍又是將懦兵驕，以向軍門之行徑，已是難能可貴，更見為今官軍之不能用也，難怪季兄早就謀劃團練新軍以制敵也。”
江忠源道：
“江某看還是朝廷所用非人，各處將領自身就難恪盡職守，上用下效，自然戰力全無，倘使今日江某能麾御幾萬大軍，絕不至如眼下這般形式！”
眾人一時無語，鐘麟暗道，看來江公與左公雖是意氣相投，但對當前形式而言，已有較大分歧，左公認為綠營兵將已經爛至根本，無可救藥，私下常感嘆其習氣之壞，每每無事應對踉蹌，臨陣趑趄退避，論功則多方鉆營，遇敗則巧為推諉，求私而蔑公，已然積重難返也，非推倒重來不能與太平軍相抗；而江忠源卻樂觀的多，只希望兩位摯友不會因此而分道揚鑣，不過當前圣旨已下，如何謀求轉圜余地才是急務，念及遂道：
“既然岷兄不愿同向軍門共事，不知可有轉圜余地，眼下即要答復朝廷，季兄可有妙計乎？”
左公見眾人目光都已集中過來，遂捻須道：
“既然岷兄不愿遠赴江南，制軍更不愿岷兄離省而去，而此刻發逆氣焰正盛，兵家常言，制敵需避其鋒銳也，岷兄著實暫不宜正面與其交鋒，以左某所見，一二年內江蘇、安徽、浙江三省，定是發逆全力經營之處，我等可坐定與之相抗者，則是湖南、湖北、江西三省，此三省雖不及彼三省之富庶，但畢竟還有朝廷與官軍之牽制，或許二三載后，形式可以逆轉，其時方是決戰之機，是以岷兄無論如何，要記住左某今日所言，兩年之內，不應離開湘、鄂、贛三省作戰也。”
“季兄胸蘊天下，自是忠源所不及，理應唯命是從，只是方今如何能不離此三省，卻又不擔抗旨之罪也？”
“此事也無他法，只有一個拖字，制軍先奏此時難處，省內有五處道員之缺，而岷兄又兼署臬司與鹽道二處要職，本已繁忙，何況此刻武昌新復，急需臬司彈壓，而江道阻塞，淮鹽不通，借銷川引，一切章程均須核議，千頭萬緒，利害攸關，非大員坐鎮難以穩妥，再說諭旨中有言，令岷兄帶楚勇赴援江南，而楚勇今只有一營在北省，其余都在南省會同王璞山之湘勇剿匪，等集齊兵員，總須時日，如今驛路不暢，六百里急報都需時十日，如此來回拖上一個月應無大礙，制軍還可多與朝廷要人催錢，早在年前制軍就奏調胡潤之而不可得，倘若此次真能將潤之調來，倒是好事，制軍早知此人才能不在左某之下，有他相助，更能游刃有余也。”
張亮基點頭道：
“季兄果然遠略，與朝廷討價還價，還不忘將上一軍，只是如此也只能拖上一月，其后又該如何呢？”
“哈哈，將在外君命有所不受，如果找理由拖延，也不甚難，通城、通山、崇陽等縣才報有土匪糾聚鬧事，而黃陂的金鼓蓮會匪，拿辦懲治亦是急務，朝廷斷然不會棄之不理，至時岷兄帶軍出剿，功成也須一二月，以發逆之行徑，斷然不會困守金陵，而該逆水軍強大，依左某之判斷，數月之內，定然回躥安慶、九江等處，至時朝廷恐怕早已轉變策略，顧不得催岷兄去江南矣。”
眾人皆感佩左公之謀略，其后張亮基果然會銜駱秉章奏留江忠源，各事亦皆漸漸起色，二月廿七日湖北巡撫崇倫到任，眾人在新葺的黃鶴樓為駱秉章送行，駱秉章交卸篆符后再度啟程進京覲見，三月十八日卻在汝寧府（今汝南縣）又接到署理湖南巡撫的圣諭，遂又折返長沙。單說張亮基等人，于二月廿六日接報通城縣西北鄉土匪聚集，焚燒縣汛衙署，搶劫典當，一時聲勢大作。
原來這通城、通山、崇陽三縣，本是湘鄂贛三省交匯之處，山高谷深，地瘠民貧，百姓生活艱難，一遇災年往往民不聊生，道光年間就有鐘人杰等人起義抗糧，造成殺官占城之事，咸豐元年又有王尚志等抗糧事件發生，太平軍經過此地，自然也有不少宣傳鼓動，當年鐘人杰的手下軍師劉履元有個兒子叫劉立簡，趁勢登高一呼，又有葛柏相、羅經仁、何天進等各處首領群起呼應，一時嘯聚萬人，也打出了太平天國的旗號。
湖北巡撫崇倫新官上任，面臨如此棘手之事，早就沒有了主意，唯有聽從張亮基號令，會銜共保江忠源帶兵剿捕，守備馬良勛，把總滕家盛等領一營楚勇，都司戴文蘭管帶開化勇三百五十名，及鄖陽鎮守備石清吉轄帶官兵二百余名皆受江忠源調度，前去鎮壓，并札敕湖南，調劉長佑、江忠濟等所帶楚勇來援，等到剿撫漸有頭緒，已是三月末。其時，署漢陽府知府張汝瀛也已帶兵平定了黃陂縣的金鼓蓮會，禁不住朝廷嚴旨相催，張亮基調張汝瀛接手江忠源戰事，命江忠源回省交卸事務，四月初，廣濟縣（今武穴）又起變亂，江忠源會齊三營楚勇共一千七百余人于初七帶兵東下，順便剿辦廣濟土匪。
到五月初，江忠源已是無法再拖，便于初三日從廣濟啟程，初五抵達九江，正欲沿江快下，也是左公料事如神，太平天國定都天京（金陵）后，于四月初派出胡以晃、賴漢英率大軍西征，經略皖贛，五月初四再破安慶，隨即作為基地，胡以晃親自坐鎮，繼續向西攻略，九江相距安慶順流不過一二天船程，太平軍先鋒曾天養、林啟容部戰船已經出現在九江一代，江忠源只得駐扎九江，太平軍見楚勇嚴整，也不糾纏，戰船繞進鄱陽湖，五月十八已經大量出現于南昌外圍，江西巡撫張芾深知省城危在旦夕，忙奏請留江忠源助守南昌，其時太平天國北伐大軍也已在河南渡越黃河，與當地興起的捻軍呼應作戰，逼近直隸，京師大駭，朝廷急授直隸總督納爾經額為欽差大臣，率內閣學士勝保等堵截，又調瞿騰龍帶兵北援，山東一帶則派出蒙古郡王僧格林沁守御等，早已無暇顧及南昌，此時也知向榮之江南大營不能分兵，只好答應江忠源改道江西。
不說江忠源鎮守南昌，單說張亮基在左公、王柏心、郭崑燾等人輔佐之下，幾月來在兩湖裁汰庸劣，舉薦賢良，僅知縣以上大員就舉劾近四十人，又有駱秉章與崇倫的通力協作，二省風氣為之一新。左公深知政事雖是根本，但也不能立竿見影，當前守住太平軍的猛烈攻勢才是第一要務，而太平天國在河南、安徽、江西均有大部軍隊活動，尤其河南，捻軍已經大起，攻勢咄咄，武昌危若累卵，左公先謀北面，在桐柏山和大別山一線設立警戒，多布哨崗，又在應山、孝感、黃陂、團風鎮等武昌北面一路設立防線，由前任湖北布政使唐樹義帶三千兵勇親自坐鎮，自己則陪張亮基沿長江考察，圖謀設立駐防要塞。
六月初一這天，張亮基帶了署湖北提督阿勒經阿，署漢黃德道徐豐玉等大員及文武幕賓乘船沿江而下，行抵黃石港，眾人早立于船首，以左公為核心站定，此刻只見左公連連搖頭道：
“都說是紙上談兵，貽誤軍機，前番又是圣旨，又是廷寄，嚴令制軍扼守黃石港，想來如此可笑，諸位且看，眼下非是汛期，江面已有七八里寬，兩岸平闊，此處如何能守？倘置重兵于此，恐成發逆口中之食也。”
王柏心道：
“季兄且莫心焦，或許古人選址時未考慮如今戰船之利，從距離上來說，此處稱得上是武昌之門戶，而且從輿圖上看，此處離道士洑約二十里，該處或有天險，我等先看道士洑如何？”
眾人齊聲應和，左公也不接話，張亮基見已過午，遂命暫泊船靠岸，安排便餐，鐘麟見左公仍是眉宇緊鎖，悄聲勸道：
“朝廷大員，對實際情形多是耳聞而已，是以奏對獻策往往難以實用，季兄之前不是還說，禮部尚書奕湘所奏兩湖編造木簰乃是資敵之策矣，今番季兄既能親自勘察，便有補救之機也。”
“唉，只怕并非每個統兵大員都愿親自勘察地形，兵戰兇危，未知幾多兵士為庸官所累也，罷了，我等既為張石帥謀劃，且管好此處，你莫提那個奕湘，他估計連槍炮是何模樣都不曾見得，卻勤于出謀劃策，朝廷任此等人物奔走指畫，非諸軍之福也。”
眾人就在船上用畢午餐，稍事休整后便又起行，不多時就見江面忽然彎曲，回折了個半環，南岸漸漸出現山石，江流也變得湍急起來，走了大約二十里處，已是危峰斗起，插入江干，形勢很是險峻，王柏心示意停船，并得意道：
“此處便是道士洑也，古人誠不欺我，算得上個兵家要地也，倘若在此處駐以江防，安設木筏鐵炮，再在上游駐扎陸軍，兩相呼應，勢成犄角，發逆乃是溯流而上，必難破我此關也！”
已有幾位隨行人員隨聲附和道好，張亮基等齊看左公，他們深知，好不好還是要看這位真正的軍師如何來講，郭崑燾早忍不住道：
“我等眼力弗濟，但覺雪翁言之有理，不知季兄以為如何？”
左公捻須沉吟片刻，道：
“諸位看北岸，可是叫作散花洲？”見王柏心點頭稱是，遂接道：“雪翁請想，這散花洲沙岸遼闊，此時雖入六月，但江水并不算盛，再過一二月，遇到江水大漲，對面沙岸恐怕也成江流，看此處地勢，若江水彌漫，連成一片，江面之寬恐仍難以控制也。”
“季兄言之有理，如此說來，這黃石港、道士洑并不足守也。”
王柏心年長左公十幾歲，此時見其能預想數月之后情形，由衷佩服，只聽左公接道：
“那也并不確定，至少自武昌至此，尚無更好之處，至于之下有無妥處，也要察看天意，這山川地理，本非人力所為，所謂天險，天所成也，如今戰事，敵攻我守，官軍處于劣勢，我等能擇最優之處有效阻擊，方有勝機，此次制軍同軍門等親自訪察，何嘗不是憂心戰守也。”
張亮基點頭道：
“阿軍門，你我索性沿江而下，看遍這湖北江岸，只是前路可能遇見發逆，不知阿軍門可有顧忌乎？”
這阿勒經阿雖是旗人，但生性豪邁，勇武敢戰，前在宜昌總兵任上，帶兵會同江忠源剿辦巴陵土匪，頗有戰功，因原湖北提督博勒恭武棄守岳州獲罪，署提督向榮又主辦江南大營，張亮基便舉薦阿勒經阿署理湖北提督，才上任不久，便從襄陽駐地到武昌拜見張亮基，此次見張亮基有意激他，便豪言道：
“屬下一生以鏖戰沙場為榮，至今尚無家眷子嗣，惟愿戰死沙場，要是真遇上發逆，有屬下命在，絕不讓部堂大人有險也。”
“哈哈，軍門果是豪爽之人，既如此，我等不必在此耽擱，且往下游看罷再說。”