傳言當年樊燮受左宗棠之辱后，歸鄉（湖北恩施）隱居，嚴督二子讀書，非要得了功名不可，其次子樊增祥，終第光緒三年進士，此子善為詩文，因詩作艷俗，被時人戲稱為“樊美人”，但當他面對河山破碎、家國屈辱之境，亦不乏憂國憂時之佳作，譬如《中秋夜無月》一首，即為其代表，今錄于下，以感亂世之悲涼也：

亙古清光徹九洲，只今煙霧鎖浮樓。

莫愁遮斷山河影，照出山河影更愁。

后話暫且不表，單說咸豐三年之事，譚鐘麟奉母度歲，自少不得拜會岳父及族中鄉間諸位賢長，變亂年代，諸事不易，寒暄間各有勸勉囑托，虎踞鎮因居要道，不似高隴鄉安寧，鐘麟三位兄弟與諸多親朋皆在鎮上，鐘麟趁機一一拜訪，員外周昌俊等格外熱情，打探省城情況，大約想去省城避難，鐘麟感嘆如今省城未必如鄉下安全等語，不覺已到了初八日，辭別老母等，按約去鳳棲觀邀朱教玉同回省城。

卻說教玉同玄陽道長朝夕相處，頗受點化，深感自己過往處事太是淺薄，已決心隨道長修行，鐘麟相勸數語，仍是難以挽回，也就作罷，又在觀中留了一日，同道長弈了兩局，談論些時事，道長反勸鐘麟不必為教玉擔心，一切境遇，自有因果，朱教玉、王褒生二人與其門各有因緣，其后自知，鐘麟心中也即釋然，告別叮囑不必多表，鐘麟復乘舟往長沙而來，天將黑方趕至湘潭，上岸住宿，次日方悠然趕回長沙，時已天晚，巡撫府邸諸人識得鐘麟，也無需通報，徑往后廳而來，卻聽見張亮基正急聲道：

“老夫何嘗不知季兄意有成人之美，原本季兄能答應相伴同赴北省，本不該再有奢求，但方今危難之際，發逆新離武昌，附逆之人未必全數盡隨，倘有不軌之人潛伏，圖謀滋事，我等事宜恐也難以著手也，自去年八月得承季兄籌謀，亮基自問每事必依，從無延阻，但此事必請季兄再多思量一番才可。”

鐘麟稍稍駐足，又聽見江忠源道：

“曾侍郎固為吾師，但不過名分而已，制軍于某卻是知遇之恩，士為知己者死，忠源雖魯鈍，亦決然不肯貪圖安逸，只顧功名也，季兄籌謀，自非吾等可及，然非要忠源舍棄制軍，則絕非所愿也。”

廳內一時沉默，鐘麟推門而入，眾人見鐘麟回來，連忙起身迎接，眾人寒暄過，鐘麟道：

“方才聽見岷兄所言，似是有甚難決之事耶？”

郭崑燾介紹了十幾日來的情形，原來因徐廣縉久駐岳州，遷延不進，天子震怒，于上月廿六日降旨，革去徐廣縉一切職務，即行拿問，命張亮基派人解交刑部問罪，同時授予兩江總督陸建瀛、河南署理巡撫琦善、補授湖北提督向榮同為欽差大臣，分別處理江西、河南、湖北剿務，又命駱秉章署理湖北巡撫，潘鐸署理湖南巡撫，升張亮基署理湖廣總督之職（故而眾人已改稱制軍），并命其即刻北上岳州，調度圍剿湖北太平軍事宜，圣旨于咸豐三年正月初四送達，其后才知太平軍在武昌休整完畢，已于正月初二、初三兩日水路并進，棄武昌而下。長沙紳民聽說撫臺要走，很是恐慌，好在張亮基與曾國藩等及時安撫，才漸平靜，眾人皆知此時湖南辦理團練初有頭緒，正須張亮基坐鎮，左宗棠謀劃，但圣命難違，不敢過多遷延，左公既不能投入曾國藩門下，又不忍歸隱，遂在張亮基極力勸說下答應隨張亮基北上，江忠源、郭崑燾、王褒生等人皆欲同行，曾國藩剛召集全省各處團練于長沙，準備挑選三千壯健，統一營制，正是用人之際，聞訊大急，連日來多在勸留，今日才離去不久，眾人方有機會商議此事。鐘麟聽完也將教玉之事轉述各位，自然又有一番慨嘆，鐘麟接道：

“季兄謀劃，而今確是攸關之際，斷不可輕廢，不過季兄本欲避諱曾侍郎，則此時遠離長沙，不需再多顧忌，亦算契機也。”見眾人皆點頭，遂接道：“季兄不愿團練大計受損，發逆已然遠遁，是以不許岷兄帶勇北上，不過制軍與岷兄所說亦是緊要，之前制軍孤身來湘之時，長沙尚是完城，只因難以指揮眾軍，尚且處處受制，季兄一時竟難措手，我等皆是親見，而今武昌乃是破城，恐更需軍力彈壓，才能迅速撫綏，是以不可與當日長沙相比也。”

張亮基與江忠源皆點頭稱是，左公道：

“左某何嘗不知北省需兵孔亟，若能將岷兄所率楚勇一并帶去將有各種便利？只是為今所練諸團，惟岷兄所帶戰力可觀，其余即便羅羅山等湘勇有所進展，但所有接戰不過剿匪撫民而已，未經真正大戰歷練，若楚勇盡去，則其余各勇更無經驗，何時方能練成，何時方能出軍平叛御辱也？左某固心憂湖北，卻更憂天下也。”

眾人見左公慷慨激昂，自知難以說服，均沉默不語，鐘麟也知左公斷然不許楚勇全部離省，遂勸道：

“季兄大義，我等均知，故而不忍再勸，不過愚弟還有一策，或可周全，只是恐怕要委屈岷兄矣。”

眾人聞言均目視鐘麟，江忠源忙道：

“文卿兄思慮每異旁人，如有妙計，快請說來。”

“那就看岷兄是否可以割舍矣，如今楚勇不能不留湖南，又不能不出湖北，如想兩全，唯有分兵也，只是楚勇乃岷兄一手所帶，渾如一體，如若分兵，恐如割肉也。”

“哈哈，文卿兄莫要相激，為中丞與季兄效力，莫說割肉，即便割頭，江某絕不眨眼也。”

眾人皆知江忠源乃豪爽之人，聞言皆齊聲叫好，左公道：

“先前左某不是未想及分兵之事，只是岷兄與楚勇感情至深，左某怎敢造次！”

江忠源見左公難消顧慮，遂爽然道：

“其實楚勇成軍至今，已近兩年，諸將中頗有獨當一面之才，劉蔭渠（長佑）、李相堂（輔朝）才能均在吾上，只因江某才庸，反致二將難升，倘留佐曾侍郎，必然可得重用也，如此反倒了了江某心事矣。”

眾人見江忠源說的誠懇，紛紛盛贊其風范，遂又討論分兵事宜，楚勇共有三營，江忠源欲帶二營赴楚，左公只許一營，忠源只好退而求所帶需全軍中挑揀，定下事宜，又分配將領，劉長佑與李輔朝還是各帶一營，歸曾國藩調度，張亮基還欲將江忠源兄弟忠睿、忠濟、忠淑等一并帶上，左公不許，江忠源也知出省作戰，頗有危險，故議定留其三位兄弟在湖南輔佐曾國藩，商畢張亮基著人去請曾國藩，眾人移至前廳，鐘麟仍不相隨。

曾國藩見江忠源愿將大部楚勇及管帶將領留下，雖甚是不舍左、江二人，但也知再難勉強，王褒生乃朝廷任命，定要留下，又強行將郭崑燾暫留，說是需交接諸事，郭崑燾答應一月后再北上，諸事商定，已是深夜，次日張亮基等人交接省內事務，左公等人擬好《剿辦征義堂土匪竣事折》、《遵旨催調兵將前赴大營片》、《請調江守赴鄂差遣片》等，江忠源挑選一營精兵，同留湘諸將及自家兄弟一一叮囑拜別，鐘麟又去黃冕與王褒生等處辭行不表。

十二日一早，張亮基、左公、江忠源同城中文武辭行，鐘麟仍是文書打扮，懷抱紙冊，混于其中，張亮基雖僅在湖南執政四月余，然在左公輔佐下抵抗太平軍數次攻城，守住城池，征剿土匪，理清訴訟，舉劾各級官員，使湖南政令為之一新，留下重大影響，其后幾十年尚為時人稱道，亦奠定了日后湘軍出省作戰之基礎。是日除曾國藩、潘鐸等大員外，附近鄉賢士紳亦來相送，場面甚是浩大，直喧嚷至中午，又擺了餞宴，吃畢方才起行，張亮基、左公、鐘麟與十數名護送楚勇先行北上，江忠源自統一營精兵在后，并押運湖南所贈大米五千石，制錢五千緡，以赴北省救濟不表，眾人渡過湘江折而北行。

左公等人經過龍回潭，一齊想起當日徐廣縉、向榮等不聽勸告，未在此設重兵堵截，以致釀成大禍之事，正感慨間，忽見一匹快馬追至，并遠遠聽見左先生留步之聲，眾人停住，來人翻身下馬，定睛看時，鐘麟認出此人，名叫塔齊布，乃是鑲黃旗滿人，性格耿直，之前因無后臺，三十余歲仍混跡于綠營，又因得罪上司，只能署理最低級之營官，左公偶遇之后，察覺其才具，先提拔為游擊，又升至參將，遂對左公甚是感激，每欲拜其為師而不得，近日在軍營聽聞左公欲隨張亮基離開湖南，也顧不得稟明上司，單騎追來相見，至此處才及，只聽塔齊布氣喘吁吁道：

“左先生隨大帥北上剿匪，能否收留塔三在帳下用命，末將愿效死相報。”

眾人見狀忙皆下馬，左公挽起塔齊布的手道：

“塔將軍莫要著慌，非是左某不想邀你，而是湖南才是你的用武之地也。”

“湖南還是算了，那副將清德碌碌無為，打不得仗，還不許別人好好打，咱在他手下絕沒有什么出頭之日了，咱倒也不是貪圖升遷，只是受不了這般鳥氣，聽說左先生要去武昌，正是用人的時候，塔齊布才來相求也。”

這塔齊布讀書不多，說話不似諸位飽讀詩書之人，左公也不介懷，安慰道：

“為今湖南軍令雖仍歸鮑軍門所轄，但很快將轉歸曾侍郎也，湖南諸將，凡左某相熟者，均已囑托要助曾侍郎，塔將軍距離太遠，還未來得及通告，本打算到武昌后再寫信相囑，你不看湖南這許多將領，如今制軍只許了江太守隨行嗎？”

“可是咱并不識得曾侍郎，而且聽說這曾侍郎只喜歡文人，整日爭來論去的，塔齊布是莽夫，恐怕難入法眼吶！”

“塔將軍無須擔心，你且記住，來日曾侍郎與綠營必有一爭，將軍不管原因如何，只是全力支持曾侍郎則可，左某擔保，不需兩年，你必不在清副將之下也。”

塔齊布聞言大喜，道：

“先生不是戲言吧，咱是粗魯人，不會讀什么詩書，也不與書生交往，惟對先生五體投地，來日也不求升官發財，只要能指揮一軍而不受牽制，征戰沙場就可如愿了。”

“哈哈，左某最喜塔將軍之爽快，毫不掩飾，大丈夫者，理當如此，只要你記住方才左某的話，自有曾侍郎為你周旋，不過，左某對塔將軍也有一求，來日定要全力輔佐曾侍郎，對左某則無須再如此恭敬了。”

“要是能為曾侍郎效力，那不必說，但咱心中，怎可能對左先生有半分不敬之心呢？”

鐘麟見塔齊布沒理解左公的話，便接道：

“左先生之意，塔將軍來日投入曾侍郎門下，就不要再提之前與左先生的情誼了，塔將軍的情誼，左先生心里清楚，留在心底就好了。”

“這是為何？”

“這是左先生的計謀，你聽左先生則無錯也。”

塔齊布還是一副懵懂的樣子，眾人見了覺得好笑，左公知道也同他解釋不清，遂板起臉喝道：

“塔齊布，你身為綠營參將，不曾奉令，擅離職守，今張制軍在此，你該當何罪？”

塔齊布聞言也不細想，連忙就要向張亮基跪去，原來這清代軍制，地方以總督為最高官長，其下依次才是提督、總兵、副將等級，塔齊布這參將還在副將之下，差了好多級，塔齊布知道自己有罪，又見左公嚴肅，就不由自主的要請罪，張亮基不待他跪，忙攙住道：

“真是位忠厚直爽之人，好了，左先生是同將軍玩笑，將軍別看老夫是總督，但有左先生在，諸事還需先生做主才行，你就信先生的安排，盡心為國效力，即是于先生最大敬重也。”

塔齊布看向左公，見左公正含笑看他，知道果是玩笑，遂也憨憨笑起來，左公道：

“塔將軍可記得左某的叮囑？”

“記得，一是惟曾侍郎從命，二是不跟人提同左先生的交情。”

“好，果然利落，你速回綠營，不要同清德之流過多糾纏，只要關鍵之時，幫上曾侍郎，保你前途無量也。”

塔齊布應命，翻身上馬，原路返回而去，張亮基招呼護勇近前，眾人耽擱數刻，又行上路，張亮基嘆道：

“這塔齊布除了直爽與忠勇，也不見有甚過人之處，季兄何以斷言其后必能騰達也？”

“他日大軍練成，曾侍郎必遭毀謗，自本朝肇始，朝廷最憂漢人掌兵，為今團勇，多屬私募，其與將領關系遠勝綠營，朝廷要想分曾侍郎之勢，定要從中提拔滿人，以分軍權，這塔齊布看似魯莽，但是勝在忠勇，左某再著人點化，必將脫穎而出也。”

“哈哈，倘若朝廷提拔分權之人乃是曾侍郎之心腹，則曾侍郎并不受其牽制也，季兄可是如此打算？”

“正是此意，為今天下大亂，朝廷文武倘再不能和衷共濟，國家將恐四分五裂也。”

“季兄一番苦心，真令張某感佩，更難得還要掩飾，將來恐怕湮沒于史冊矣，曾侍郎甚至一無所知，他日或許還多齟齬，卻不能明言，季兄只能暗受委屈也。”

“凡事預則立，左某不如此做，來日與曾侍郎恐都難以善終，惟有如此，方能萬全也。”

張亮基見后面步行的護勇已相距一段距離，忽低聲道：

“張某偶聽傳言，發逆也曾派人請過季兄，可是真事？”

“這怎可能？左某雖久在山林，但還是知道朝廷法度的。”

張亮基意味深長的看了左公一眼道：

“果然只是傳言而已，不過張某一有想及，總是不寒而栗，倘使季兄在敵方陣營運籌帷幄，此時未知老夫可有葬身之地也。”

“哈哈，制軍盡作笑言，其實發逆軍中，絕不乏謀略干才，之前左某想到其必不會困守武昌，今果如所料，已經棄城東下矣。”

鐘麟道：

“記得季兄當初說發逆有上中下三策，如今見其所用，不過中策也。”

“中策豈非最常選擇？下策固然拙劣，但上策危險與機遇并存，觀為今之勢，河南琦善在民間名聲雖差，但能力尚可，之前連政敵林文忠皆曾稱贊，文卿可是親耳所聞。發逆就算突破河南，山東、直隸一代也布防了蒙古騎兵，速進談何容易，而沿江東下，非但裹挾眾多，朝廷更無水軍應對防守，兼有江南無盡財富可奪，金陵、杭州均是半壁建政之處，落穩腳跟，再做圖謀亦未嘗不可取也，只是如此爭奪必要漫長，百姓要多受苦楚矣。”

“黎民疾苦，幾曾少有，君不聞曲中所道，興，百姓也苦，亡，百姓也苦。”

“但我輩讀書之人，總有修齊治平之志，但凡能有作為，必要盡心盡力矣。”

張亮基與鐘麟齊聲稱是，賓主三人打馬，往岳州而來。