在位只有短短十個月的明仁宗，其帝王生涯宛若一顆璀璨的流星，雖然轉瞬即逝，卻光耀無比。

清朝官修的《明史》，對他的評價尤其高，將他列入明朝“五大仁君”榜單。甚至斷言說，假如他的壽數可以再延長幾年，必然會締造堪比西漢文景二位圣君的大功績。至于后世史家們，對他更是稱贊不斷，凡是“仁君”該有的榮譽稱號，基本全齊了。

評價如此之高，除了明仁宗個人善良的人品以及做過的諸多好事，更因一個公認的事實：執政短暫的明仁宗，開啟了一個足以超越歷史的偉大盛世——仁宣之治。

“仁宣之治”是大明王朝繼“洪武盛世”和“永樂盛世”后，又一段成就驕人的光輝歲月。雖然時長只有十年，但其富庶的民生經濟、廉潔高效的行政運轉，造就了一個國泰民安的繁榮時代。僅以治國成就論，這一時代已足夠與前朝諸多盛世媲美，堪稱中國歷史上著名的“治世”。

然而說“仁宣之治”超越歷史，最重要的一條原因卻是：這個時期更是明朝政治經濟制度的變革期，明朝歷史上幾項影響重大的改革，都是在這十年里完成的。不夸張地說，明王朝在這期間，完成了治國模式的一次完美升級。之后兩個多世紀里，明王朝的政治經濟運轉，更都是在“仁宣之治”確立的軌道上前行。

開啟這個變革時代的是英年早逝的明仁宗，而真正完成這個業績的卻是他的長子：繼承帝業的明宣宗朱瞻基。

明宣宗的美好童年

比起父親朱高熾的苦命人生來，早年的朱瞻基，可以說是生在蜜罐里。

朱瞻基的出生很有意思。他生于洪武三十年（1398），降生的當夜，還是燕王的祖父朱棣忽做一夢，夢見明太祖朱元璋賜予他大圭。這夢非同小可，大圭象征帝王身份，十足的吉兆，朱棣正在夢中樂呵著，小朱瞻基呱呱墜地了。樂醒的朱棣連忙去瞧孫子，抱著越看越喜歡，當場稱贊說：“這孩子就是大明朝的福分啊！”

從此以后，對這個孫兒，朱棣一直疼愛有加。這以后的朱棣，先靖難，再登基，從雄踞一方的燕王，升級為君臨天下的帝王，對孫兒朱瞻基的疼愛，更是與日俱增。甚至為此做出了一個驚人的決定：在確立兒子朱高熾為皇太子后，永樂九年（1411）十一月，十三歲的朱瞻基被冊立為皇太孫，成為大明王朝再一代合法繼承人。太子尚健在就指定太孫，明朝歷史上，這是唯一一次。

朱棣如此疼這個孫兒，除了“隔輩親”的情分，卻也有更重要的原因：小朱瞻基相貌英武，天資聰穎，特別是博聞強識，處處透著靈性，好些個脾氣秉性，更與年輕時的朱棣格外相似。外加他的母親張氏，即后來的“誠孝張皇后”，素來是出了名的賢惠。如上因素，終于令朱棣做出判斷：這孩子身上，深藏著帝王的潛質，假以時日，必成大器。

自此以后，對朱瞻基的成長，朱棣便操碎了心。先是給他組建了一個強大的教育團隊，負責他學業的首席教師，便是號稱“靖難第一謀士”的姚廣孝。此人不但學識淵博，更深通權謀兵法。另外還有胡廣，這是建文年間的狀元郎，明初杰出學問家。以這二位強人領軍，輔以一批名臣學者，教學內容更豐富，從儒家典籍學問到行政經驗，乃至御人之術，統兵打仗，凡是做皇帝需要的本事，都得全方位教學。

除學業要求外，好些教育項目，朱棣還親力親為，手把手帶孫子鍛煉：最初的時候，常帶著朱瞻基出門打獵，或者走訪農家、訪貧問苦。后來朱棣北征漠北，更常帶著朱瞻基隨軍，親歷戰場廝殺。

而朱瞻基也沒讓祖父失望，學業進步極快，而且能文能武。武功練得好，還曾在宮中宴會上表演射箭，當場連發連中，博得滿堂喝彩。文化水平同樣高，尤其擅長對對聯，詩詞也寫得好，還精通書法繪畫，典型全面發展的好學生。

但比起上面這些優良成績來，真正令祖父朱棣感到欣慰的，卻是他十六歲那年的一件事。正是這件事令朱棣認定，這個他一直寄予厚望的孫兒，果然沒有變成啃書本的呆子，相反，已初具獨當一面的才能。

這件事，發生在永樂十二年（1414），著名的忽蘭忽失溫戰役期間。

當時朱棣御駕親征瓦剌，也命已是皇太孫的朱瞻基隨行。繼而忽蘭忽失溫血戰，明軍一舉擊潰敵軍。正在乘勝追擊間，孰料一個不留神，督戰的朱瞻基遭瓦剌反撲，居然深陷重圍，險些給抓了俘虜。

而也正是在這場突發危機面前，年輕的朱瞻基，第一次體現出過人的能力。臨陣毫不慌亂，反而鎮定指揮，從容周旋，終于等來了援兵，有驚無險地脫困。

而接下來的事情，朱瞻基更令祖父刮目相看：是夜祖孫倆長談，分析白天戰局的得失。當朱棣躊躇滿志，打算第二日乘勝追擊，一舉蕩平瓦剌殘部時，長期在身邊當聽眾的朱瞻基，卻突然語出驚人：“今天天威所加，敵人已經聞風喪膽了，經過這場戰敗，他們生息都很困難，已經不敢再殺回來了。現在已經不需要窮追，應該盡早班師回朝。”

以朱棣的性格，要是旁人敢這樣頂他，恐怕早已氣壞。但這次卻不同，眼看著孫兒侃侃而談，把戰局分析得絲絲入扣，真是說不出的高興。第二天一早，當殺敵心切的眾將士們爭先請戰時，朱棣卻一反常態，照搬了孫兒昨夜的論調：“敵人已經跑遠了，追也沒意思，回家吧。”

聲勢浩大的朱棣遠征瓦剌之役，就這樣圓滿結束。而在朱棣眼里，孫兒朱瞻基的這番表現，與這場勝利有著同樣意義：這個十六歲的孩子，在祖父面前完美表現了過人膽氣與卓越判斷力。多年的苦心培育，已然開花結果。

從那以后，朱棣對于孫兒的培養，也更加升級。到了晚年，甚至允許朱瞻基在文臣輔佐下，獨立處理一些國家事務，相關的行政經驗，也早早累積。

而在常年的宮廷斗爭中，朱瞻基的另一樣本事，也同樣悄然升級：權謀心機。

要說他這本事的形成，也有教育因素。老師姚廣孝就是權謀大家，但同樣重要的因素，卻是實戰鍛煉：拜永樂年間的爭太子風波所賜。

徹底解決野心二叔

自從父親朱高熾被立為太子后，朱瞻基的幾位叔父，就沒一天消停過。尤其是二叔朱高煦，更是常年處心積慮。不是造謠誣陷，就是四處活動，最張狂的時候，甚至還當眾羞辱朱高熾，行為極其惡劣。

對于這些兇險的考驗，老實人朱高熾，一度非常孤立無助。身邊的親信大臣們，不是遭陷害蒙難，就是棄他而去。他本人除謹慎行事外，更一度給嚇出毛病：一次朱棣聽信朱高煦讒言，張榜申斥朱高熾，嚇得朱高熾立刻臥病不起。《明史》里記錄說，臉都給嚇藍了。

就是在這樣的兇險環境下，年輕的朱瞻基，與父親一道，見證了世態炎涼。人情世故了然于胸，面對明槍暗箭，他更是常常挺身而出，用行動保護父親。

最著名的一個事件，發生在一次祭陵時。當時朱瞻基陪父親一道，與叔叔朱高煦去祭陵，朱高熾天生殘疾，走路一瘸一拐，朱高煦看了就幸災樂禍，在旁邊嘲笑說：“前人蹉跌，后人知警。”這話說得特缺德，既笑話朱高熾的生理缺陷，更暗含警告：大哥你留神點，摔倒了可有弟弟我呢。

但沒想到，朱瞻基不緊不慢回了一句：“更有后人知警也。”這話說得更有水平：叔叔你不用管閑事了，我爹倒了還有我，照樣沒你什么事。朱高煦聞言當場大驚：這個侄兒，比大哥更難惹。

隨著永樂二十二年（1424）七月，明成祖朱棣病故于北征歸途上，明仁宗朱高熾順利即位，這場立儲之爭，暫時平靜了下來。誰知不到十個月，明仁宗英年早逝，局面驟然再變：當時留守南京的朱瞻基，在進京即位的路上，就險些遭到漢王朱高煦截殺。而等到朱瞻基順利即位后，受封樂安且手握重兵的朱高煦，也終于露出了獠牙：老爹的反不敢造，大哥的反沒來得及造，侄兒的反，說什么也要造！

所以自從洪熙元年（1425）七月，朱瞻基登基后，朱高煦就一直找碴兒。先獅子大開口，不斷向朝廷要封賞，同時招兵買馬，準備作亂。然而朱瞻基的反應，卻出人意料的軟弱，基本是叔叔要什么，他就給什么，甚至還親筆寫信，大力表揚這位氣焰熏天的叔叔。

眼看朱瞻基越發軟弱，朱高煦反而更來勁。轉眼到了宣德元年（1426），越發來勁的朱高煦，一下更鬧出大動靜：派部下枚青入京，游說名將英國公張輔，企圖起兵作亂。誰知張輔不傻，立刻將枚青綁了檢舉揭發。這下雙方攤牌，朱高煦大張旗鼓，發檄文傳天下，借口朱瞻基身邊的文臣夏元吉等人是“奸臣”，聲稱要“清君側”，公然發動叛亂。

朱高煦之所以這么自信，一是自己戰功多，靖難時候就打仗，自詡久經沙場。而登基后一直軟弱的朱瞻基，在他眼里，也和當年的倒霉皇帝建文帝沒兩樣。所以復制父親朱棣的成功，似乎形勢大好。

然而朱瞻基的軟弱，只是個圈套，目的就是放線釣魚，等朱高煦上鉤。朱高煦一公開叛亂，這下就好辦了：是年八月，朱瞻基御駕親征，親率大軍討伐朱高煦。結果大軍包圍朱高煦老窩樂安，還沒開幾炮，朱高煦就全軍嘩變，嚇得朱高煦穿一身白衣服，慌不迭地跑出來請罪。一場看似陣仗大的叛亂，就這樣輕松平定。

平叛成功后的朱瞻基，后續事務更處理得聰明。協同朱高煦叛亂的相關人等，只重辦了六百多人，其他幾萬將士大多赦免。而一直和朱高煦有勾結的趙王朱高燧，則被嚇破了膽，慌忙主動投誠。朱瞻基也寬大處理，除削掉趙王兵權外，并未廢除王號。如此一來，人心大定。

而對朱瞻基來說，這場輕松平定的叛亂，更好似一個特殊的舞臺：二十八歲的年輕皇帝，完美表演了一番自己的心機手段，整治了舊敵，更展現了威風。料理完這個麻煩，就該放手治國了。

安南亂局終料理

從治國條件說，明宣宗朱瞻基的運氣極好，比起明初的慘淡來，祖上傳給他的江山，是一個豐厚無比的家業。

此時的明王朝，經過明成祖朱棣時代的南征北戰，邊境基本太平，特別是北方邊關，瓦剌和韃靼兩大勢力基本消停。而經過明仁宗時期的改弦更張后，國民經濟也日益穩定。解決掉漢王朱高煦叛亂后，僅存的兩個握有兵權的藩鎮：漢王和趙王，都被一并解決，天下基本太平。

而相比于這些，祖父和父親兩代，留給朱瞻基最大的家業，卻是人才。

朱瞻基登基時，正是明朝政府一個群英薈萃的時期。朱棣創立的文淵閣里，如楊榮、楊溥、楊士奇三位內閣重臣，此時已經歷經沉浮，正是行政經驗最成熟時。英國公張輔的赫赫戰功，也早已名聲在外。此外還有老成持重的吏部尚書蹇義以及精通財政的經濟強人夏元吉，都是老成謀國的人物。這是一個運轉已然成熟，經驗能力都極為強大的團隊。

但自從朱瞻基登基后，上面的這些人才，就一直爭吵個不停。原因在于大明王朝糾結已久的一個問題：交趾問題。

當年永樂皇帝朱棣在位時，曾為平定安南國內叛亂，發動征討安南戰役。大獲全勝之后，卻并未重立安南王室，反而在當地設立交趾郡，劃為大明一省。

誰知此后卻麻煩不斷，從永樂六年（1408）開始，交趾就暴亂不斷。明朝多次調兵平亂，誰知來回折騰多次，這股動亂平掉，那邊又起紛爭。到了朱棣晚年，明朝遷都北京，精銳部隊多集中北方，對交趾地區，也就越發顧不過來。

而在這時，交趾地區的動亂，已經愈演愈烈。更出了一位強悍的領袖黎利，多次擊敗明軍。明宣宗登基后，本來也想拿交趾立威，調動七萬多大軍南下，誰知卻碰一鼻子灰，連吃敗仗不說，到了宣德二年（1427）九月，連都督崔聚和工部尚書黃福，都被抓了俘虜，局面不可收拾。

之所以鬧成這樣，一是明朝鞭長莫及，首都都遷到北方了，對南方越發管不過來。同時這事該怎么辦，明朝高層也一直爭吵不休，幾位重臣里，內閣的楊榮和楊士奇，堅決主張放棄，而英國公張輔和戶部尚書夏元吉，卻力主打到底。高層你爭我吵，明朝的政策，也就左右搖擺，甚至朝令夕改。折騰下來，自然越發狼狽。

在這樣的局面下，朱瞻基再次展現了他的決斷力，果斷停止了對交趾的戰事，將留在當地的八萬六千多明朝軍民撤回。后又授權黎利“權署安南國事”，黎利死后，其子黎元龍在明朝正統元年（1437），正式接受了明王朝的冊封，受封安南國王。這場持續明朝三代帝王的戰爭，就此徹底解決。

放棄交趾這事，至今依然存有爭議。但不可否認的事實是，當時的明朝，不但深陷交趾的戰爭泥潭，甚至財政也被其拖累。就國家的承受力而言，明宣宗確實做出了明智的抉擇。隨著交趾問題的解決，明朝一大戰爭負擔也終于卸下。自明仁宗起就一直倡導的休養生息政策，開始全面推行。

反腐風暴來得猛

然而卸掉負擔的朱瞻基，還沒來得及喘一口氣，卻緊接著看到一個更強大敵人：腐敗。

其實腐敗問題，歷朝都有，并不奇怪，而朱瞻基見到的奇特景象卻是：彼時明朝腐敗的重災區，卻是朱元璋當年為反腐敗苦心設立的部門——都察院。

當年明太祖朱元璋，深恨貪污腐敗，為此設立了都察院制度。都察院的御史們，官職極小，權力極大，七品的芝麻官，在中央可以彈劾重臣，在地方更可督查官吏。反起腐敗來，素來簡潔高效。

但日久天長，這制度就出了問題：御史們可以查百官，可是沒人來查御史。漸漸地，貪官們也摸清了門道，有罪不怕，把御史拉下水就行。于是相互腐蝕，一開始還是貪官收買御史，后來竟發展成御史朝官員索賄，風氣越發惡劣。

這其中最典型的就是都察院左都御史劉觀，身為都察院的一號人物，這劉觀的人生可謂奇葩：早在洪武十八年（1386）他就高中進士，朱元璋在位時，曾是出名的廉潔人物，多次受到表彰。可就是這樣一個人，后來卻變了質。到朱瞻基在位時，已經貪到地球人都知道。而且這人的一大毛病，就是好收賄賂，還極講學問，收錢的時候自己不出面，全由兒子劉福代理。他這兒子更不省心，除了替老爹收錢，還包攬詞訟，熱衷于打著老爹的名號跑關系，是京城出名的“腐敗經紀人”，爺倆一對活寶。

連反腐敗的都察院尚且如此，明朝的吏治狀況，自然迅速惡化。當時京城的大小酒樓，生意都特別熱鬧，公款吃喝極其普及，宴會整夜不停，大小官員招妓作樂，甚至競相攀比奢華，歪風邪氣全國刮。

而腐敗的危害性，朱瞻基在即位后，也越發感同身受。就拿一度鬧得焦頭爛額的交趾問題說，動亂四起的一大原因，正是由于明朝當地官員貪腐成風，激起民憤。以“權署安南國事”黎利自己的話說：倘若明朝派到交趾的官員，人人都能清廉，我又怎么會造反呢？

為了懲治腐敗，朱瞻基也做了很多努力，但都收效甚微，痛定思痛后，他決定下個重手，抓個位高權重的腐敗典型。開刀的對象，就是貪得聲名遠播的劉觀父子。

而和當年治朱高煦一樣，朱瞻基這次的辦法，還是引蛇出洞。先是宣德三年（1429）六月，借故貶劉觀去督查河道。這風聲一放出來，各路御史為了邀功，紛紛上奏彈劾，揭發劉觀的奏折雪片一般飛來，正好省了取證的麻煩。這下朱瞻基順水推舟，立刻逮捕劉觀父子，然后一番審訊，數罪并罰，判了充軍遼東。這個明朝永樂末至宣德初年的最大巨貪，就此倒臺。

劉觀被查后，接替劉觀職務的，就是清官顧佐。事實證明朱瞻基很會看人，這位新任的顧大人，既是著名清官，更是著名狠官，行政恪盡職守，為人孤僻自傲，平日里除了工作往來，從不和同僚交流，官場綽號“顧獨坐”，堪稱官場獨行俠。

這樣特立獨行的人物，辦起案子來更雷厲風行，上任不到一年，就借著劉觀案子順藤摸瓜，一口氣撤了四十三個御史，又選拔增補了多名清廉干才，一度爛透了的都察院，就此生機煥發，再度撐起反腐重任。

都察院靠譜了，緊接著官場大震蕩，大批鐵面御史們積極活動，大力整頓貪官，不出幾年，明王朝吏治一片清明。這事的好效果，朱瞻基本人也得意，一次更給內閣大學士楊士奇夸耀說：“當年要是不重辦劉觀，官場風氣哪能這么好？”但即使這樣，明宣宗還是不敢怠慢，為避免都察院腐化的教訓重演，宣德十年（1435），又在制度上做了個修正：都察院選拔御史，以后要由都察院定名單，寫明其具體事跡，然后交付吏部審核，一旦御史出問題，推薦人和審核人，都要一道辦罪。這樣一來，吏部和都察院之間，既要互相盯，出事更要連帶陪綁，御史的準入標準，一下嚴格了起來。

經濟改革最頭疼

在解決腐敗問題的同時，經濟改革也在深入。自明初以來一直蒸蒸日上的國民經濟，這時也遇到了瓶頸：一是通貨膨脹。這事說到底，還是明朝的貨幣制度鬧的。明初以來的貨幣制度，是銅錢與紙幣（大明寶鈔）并行，但隨著商品經濟的發展，這一制度很快遇到大問題：紙幣貶值太快，經常性通貨膨脹，從朱元璋在位時期就發生，一直到宣德年間，通脹越發厲害。二是欠稅問題，主要集中在江南地區。一是由于江南地區稅重，二是遷都北京后，運輸成本增長，百姓負擔加重，所以自從永樂末期開始，就經常性欠稅。

而朱瞻基解決這兩個問題，卻都倚重了永樂時期的第一經濟強人：夏元吉。

夏元吉的理財能力，早在永樂年間就名揚天下。別的且不論，就說永樂皇帝朱棣一輩子，折騰了那么多大功業，國民經濟卻能支撐，長期擔任戶部尚書的夏元吉，可謂功不可沒。后來因為反對朱棣的第五次北征，夏元吉一度被下牢獄。也正是在這期間，明朝通貨膨脹驟然惡化，僅大米價格，就比朱棣剛登基時，漲了整整五十倍。

而到了朱瞻基登基后，夏元吉早已官復原職，也開始放手救火了。他的主要辦法，就是全力恢復大明寶鈔的信譽：第一招是把食鹽價格和寶鈔掛鉤，用鹽作為紙幣準備金；第二招是多回收寶鈔，少發寶鈔；第三招則配合反腐敗，官員每受賄一兩銀子，則罰一萬貫寶鈔。這招有學問，明朝當時禁用金銀貨幣，這樣一罰，等于是把寶鈔價格和金銀掛鉤。三招齊下，物價果然穩定。

而比起通貨膨脹問題來，欠稅問題，卻更難辦。這事從根本上說，還是由于朱元璋當年憤恨江南人民支持張士誠，設立了重稅制度。但這條“祖制”卻輕易碰不得，碰了是死罪，不碰解決不了問題，進退兩難。

這個難辦問題，并非夏元吉親自解決的。穩定物價的事，已耗盡了他人生最后的能量，他于宣德五年（1430）過世，然而在此之前，他已經物色到了一位解決這一問題的人選：周忱。

在這之前，周忱可謂默默無聞。他永樂二年（1404）就中了進士，而且年紀輕輕就進過文淵閣，很得當時的永樂皇帝賞識。但這以后，仕途就一片黯淡。雖然也做到了刑部員外郎的職務，卻一直毫無建樹。

之所以沒建樹，直接原因，是有人壓他：夏元吉。這倒并非兩人有過節，相反，夏元吉深知此人才干，但每當有升遷機會，卻全被夏元吉破壞掉。理由也是一致：這個職務太平常，根本無法發揮周忱的才干。如此一來，光陰蹉跎，直到宣德年間，周忱的官職，還是原地踏步。

作為老成謀國的能臣，之前的這一切，其實也是夏元吉對周忱的考驗。當看到周忱一如既往，毫無抱怨后，夏元吉終于確認：他，就是解決這個大難題的不二人選。

宣德五年（1430），經夏元吉以及大學士楊榮的舉薦，周忱獲任江南巡撫，開始直面這一挑戰。一開始就出師不利，到任后想盡辦法，不但毫無成效，當地勢豪大戶還趁機作梗，外加天公不作美，江南鬧水災，結果一番折騰，反而落下了個綽號：周白地。

但周忱心態好，聽了綽號也不急，反而自嘲說：“今天叫我周白地，來年我叫谷滿地。”相當信心十足。接下來果然如此，經過失敗的周忱，終于找到了解決問題的最佳辦法：雖然祖制不能動，但具體細節可以靈活掌握。老百姓的賦稅，先前分為兩塊，一是應交田賦，二是運輸費，也就是“損耗”，田賦既然不能減，那就在損耗上做文章。有錢的多交，沒錢的少交，這樣負擔大大減輕，稅收效率也提高。這個著名的法令，就是“平米法”。

這樣一調整，效果果然大好。不出幾年，江南地區的欠稅全面交清。而后周忱再接再厲，又在正統年間，首創了“金花銀”制度。也就是把應交的糧食，部分折合成銀兩征收，這個重要的改變，后來更變身成一個重大的改革：一條鞭法。這幾項改革一推廣，江南的局面立刻不一樣。不但老百姓負擔減輕，稅收增長，周忱更從稅糧中拿出多余部分，設立了“濟農倉”。在他任上，“濟農倉”遍布江南大地，不但用于賑濟救災，甚至商業貿易、創業貸款，都可從中告貸。而在當時明朝，這些“濟農倉”更有一重大作用：幾次明王朝遭遇重大變故，以致錢糧短缺時，基本都是從江南“濟農倉”調錢糧補充，特別是后來的土木堡慘敗后，正是江南的錢糧輸送，幫助明朝打贏那場衛國戰爭。周忱，也真正兌現了他到任的承諾：江南大地，已是一派家家戶戶糧滿倉的繁榮景象。

周忱能辦成這事，還是和本事有關的。他不但眼光準，管理水平更是高，最有名的一個絕招，就是會籌算。特別是每次運送錢糧時，哪天刮風下雨，他都記得一清二楚。一次有官員謊稱江面遇風暴翻船，企圖私吞稅糧。周忱立刻駁斥，說那天你說的地方是晴天，哪來的大風？辦事更是高效，《明史》說他“素樂易”，也就是擅長用最簡捷的方法，解決最復雜的問題。這位能臣宣德五年（1430）擔任江南巡撫，任職長達二十年，是整個明朝歷史上在一地任職時間最久的巡撫。

也同樣是在宣德年間起，“巡撫”這一早期的臨時性官職，也日益常態化，成為諸多省份的固定職務。地方行政的事權因而統一，辦事也日益高效起來。

內閣進化史

而與之相比，同樣是在宣德年間，明朝政治的另一體制改革也終于完成：內閣制度。

自從洪武年間，明太祖朱元璋廢除內閣后，大明王朝，便建立了高度君主專制的政治模式。帝王大權獨攬，集各種事權于一身，件件國事都要事必躬親，起初確實威風，但日子久了，就累得不行。

所以在明太祖朱元璋在位時，這制度就開始修正。明太祖本人就曾多次設置“大學士”，輔佐他處理國家事務。但這些人在當時官職低，職權小，并未形成氣候。

到了明成祖朱棣登基后，同樣受夠了事必躬親的辛苦，也開始修正制度：朱棣設立了“文淵閣”，安排了他所信任的解縉等文臣入值，成了自己的秘書班子。但最早的時候，這幾位秘書職務更低，最初只是“入直”，后來陸續升為學士，也不過正五品。

但這時的大學士們，對朝政的影響，已經日益擴大。各種國家大事，都是他們圍攏在皇帝身邊獻計獻策，好比智囊團。但論話語權，卻還是極小。批答奏折的權力，依然由朱棣本人牢牢掌握，他人無法染指。

而在朱棣過世后，內閣的職權，更是層層提升。先是明仁宗在位時，確立了內閣大學士的兼職身份。雖然“大學士”這一職務，本身只有正五品，但各位大學士，卻都身兼六部的侍郎。后來諸如楊榮、楊溥、楊士奇等大學士，更是身兼尚書職務。而且極其重要的一件事是：明仁宗恢復了建文帝時代的“公孤官”制度，也就是給大學士們加諸如“少保”“太保”等名譽稱號，這樣一來，大學士們更有了一品身份，凌駕于百官之上。

到了明宣宗在位時期，內閣制度最重要的兩個演變，則在他手里完成：一是“置僚屬”，朱瞻基在內閣增設了兩個機構——誥敕房與制敕房，而且皆設“中書舍人”。這就意味著，原先只是秘書身份的大學士們，這下也有了自己的秘書班子，而且這些秘書班子的人選，都由大學士們選定，連執掌人事權的吏部也無權干涉。實力大大增強。

而更重要的一個變革，則是內閣有了“票擬權”，也就是國家大事，再也不是皇帝親力親為，相關奏折送過來，主要由內閣成員拿出批復意見，并擬定草稿送皇帝審閱，即“票擬”。這樣一來，實力強大的內閣，實權徹底壓倒六部，成為整個政府運轉的發動機。

當然，在宣德年間，“票擬權”并非內閣專有，像夏元吉、蹇義這些六部尚書們，也時常參與票擬。內閣真正壟斷票擬權，還是在明宣宗過世后，當時即位的明英宗朱祁鎮年幼，外加蹇義等六部老臣早已作古，內閣才真正成為“票擬”的專有者。

而在明宣宗執政時期，明朝的內閣，也第一次形成了一個強大的政治團隊，這就是赫赫有名的“三楊”內閣。三楊，即楊榮、楊溥、楊士奇三位重臣。宣德年間的內閣大學士里，早期的黃淮年老退休，一度入閣的張瑛與陳山表現太差，沒多久就被調走，十年里始終操持國家運轉的，就是這三位。

而就才能來說，“三楊”每一位單獨拿出來論，未必是明代大臣里最強的，但組合在一起，卻極其互補：楊士奇為人寬厚，善于調處關系，而且精通謀劃，屬于三人里的核心人物；楊溥學問精深，操守清廉，為人低調，辦事認真，是三人中的行政干才；楊榮則多謀善斷，精通軍務。論處理國家大事，著實各有一套本領。

而且這三位重臣，論脾氣秉性，其實一度也不和諧。比如楊榮這人恃才傲物，還常收賄賂，甚至多次出言中傷楊士奇。但明宣宗有水平，多次想法調處三人關系，外加楊士奇此人很會來事，擅長調和矛盾。因此總的來說，國家大事方面，三人還算團結，在好些難題面前，更是通力合作。換句話說，仁宣之治的十年，首先來自這三人的齊心協力。

寬松統治真和諧

而就帝王心術而言，明宣宗的統治方式，也和前幾代帝王大不相同：明太祖朱元璋和明成祖朱棣，對待百官通常是高壓政策。朱元璋屢興大獄，朱棣雖相對溫和，卻也同樣不好惹，國家大事，從籌劃到決策，更是各種大權集于一身。那時候的大明王朝，高官基本就是高危職業，連夏元吉這樣的重臣，一兩句話觸怒朱棣，也曾慘遭囚禁。

而從明仁宗登基開始，這種統治模式就已經開始轉型，明仁宗除了赦免諸多建文帝時期的文臣，更強調要實行仁政，鼓勵大臣進諫，禁止濫用酷刑。明宣宗朱瞻基登基后，這個思路也在延續。他本人就以“敬禮大臣”著稱，而且每當國家討論大事，更是詳細咨詢，并鼓勵大臣知無不言。更大的進步是，自“仁宣之治”開始，明王朝立下規矩，除謀反等大罪外，其他一切罪過，禁止實行連坐法令。死刑等重刑的審核也更加嚴格，大明王朝的司法，真正開始文明化。

而在處理群臣關系上，明宣宗更匠心獨運，他常用的辦法，就是寫詩。他喜歡把各種國家大事的觀點，整理成相關詩文。臣子們不但要學習領會，更要對詩唱和。如此詩文往來，明朝早期詩歌的一大流派：臺閣體詩，也因此進入繁榮期。立國后長期緊張到恐怖的君臣關系，更從此其樂融融。

而且作為一個帝王，明宣宗更有極其親民的一面，早年祖父培育他時，就常帶他訪問農家，而在登基為帝后，這也成了他的習慣，甚至還多次微服私訪，探訪農家艱辛。也因此出臺諸多惠民政策。老百姓的負擔，也因此減輕，經濟迅猛發展。

而在這諸多艱難的變革轉型中，大明王朝的綜合國力，也更加蒸蒸日上。明朝的國民經濟穩定增長，政府儲備增加，僅福建一個丁州府的存糧，竟然足夠當地官軍支用百年。棉花等經濟作物的種植，更從南方推廣向北。更驕人的成就是手工業，比如紡織行業，明初的時候，就連江南這樣的紡織中心，也只是城里才有，而到了宣德年間，卻擴展到鄉鎮，比如吳江縣這些縣城里，都有鄉民從事這行業。陶瓷業也更發達，著名的“青花瓷”正是宣德年間出產。而且瓷器產業重鎮，除傳統的景德鎮外，更向大江南北擴展。冶煉業的進步更驚人：宣德年間的最高鐵產量，達到了8329000余斤，是永樂年間最高數值的六倍。

也正是伴隨著生產進步，明朝的工商業更加繁榮：各色繁榮的工商業城市，大江南北如雨后春筍般涌現。宣德年間僅新增的商業稅收入，就比永樂年間多出五倍。這是一個經濟高速發展，綜合國力蓬勃上漲的帝國。

也正是因為諸多驕人的成就，一直以來人們對“仁宣之治”都有著極高的歷史評價。經濟成就驕人，統治施行仁政，帝王勤政愛民，這三條“盛世”的硬標準，“仁宣之治”樣樣全占。因此一直以來，明宣宗都有極高的歷史地位。

然而就在一切欣欣向榮的時候，宣德十年（1435）正月初三，突患急病的明宣宗意外離世。九歲的太子朱祁鎮即位，次年改年號為“正統”。這位童年登基的小皇帝，便是大明王朝的又一代執政者：明英宗。

表面看來，大明王朝的黃金歲月，依然還在繼續。然而就在這個“正統”年間里，一場突然的意外，給了頂峰的大明朝沉重的一擊：土木堡慘禍。