從執(zhí)政風(fēng)格上說(shuō)，明成祖朱棣，也堪稱(chēng)創(chuàng)業(yè)皇帝。

雖然在登基早期，朱棣掛在嘴邊的口號(hào)，是要遵循朱元璋立下的“祖制”，但好些個(gè)事上，卻也有自己的制度設(shè)計(jì)。比如朱元璋在位時(shí)，苦心拆分地方權(quán)力，在各省設(shè)立“三司”，分別掌管地方行政、司法、軍事大權(quán)。但朱棣登基后的第三年，即永樂(lè)二年（1404），就委派七品給事中雷填“巡撫廣西”。這個(gè)口子一開(kāi)，隨后歷經(jīng)沿革，巡撫以及總督，都成為地方常設(shè)行政官職。

而中央職權(quán)的演變上，朱棣執(zhí)政時(shí)代，更是個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)：朱元璋廢了丞相制度，朱棣則設(shè)立“文淵閣大學(xué)士”，其后歷經(jīng)沿革，這個(gè)起初只是輔佐皇帝辦公的秘書(shū)班子，更成了實(shí)際的宰相機(jī)構(gòu)：內(nèi)閣。明朝的內(nèi)閣制度，其實(shí)是他在位時(shí)期草創(chuàng)的。

而明代被后世詬病極多的“宦官專(zhuān)權(quán)”問(wèn)題，同樣也是朱棣肇始。正是朱棣在位時(shí)期，明朝宦官相繼有了監(jiān)軍、出使、分鎮(zhèn)地方等大權(quán)，更設(shè)立了專(zhuān)由宦官把持的特務(wù)機(jī)構(gòu)東廠，話語(yǔ)權(quán)大大提升。雖然在朱棣的眼皮底下，宦官?zèng)]鬧什么風(fēng)浪，但后來(lái)的宦官專(zhuān)權(quán)，卻是在這時(shí)埋了伏筆。

除了這些內(nèi)政制度的設(shè)計(jì)，朱棣的另一個(gè)公認(rèn)貢獻(xiàn)，便是鞏固維護(hù)國(guó)家統(tǒng)一，特別是加強(qiáng)了少數(shù)民族地區(qū)與中原之間在經(jīng)濟(jì)和政治上的緊密聯(lián)系。其間他在西域設(shè)立哈密衛(wèi)，行使中央主權(quán)；在西南推動(dòng)“改土歸流”政策；同時(shí)建立貴州省。在東北設(shè)立努爾干都司，在西藏封贈(zèng)烏斯藏，甚至借鄭和下西洋的機(jī)會(huì)，對(duì)南海諸島嶼也進(jìn)行勘測(cè)，并且重新命名，著名的“永樂(lè)群島”即由此而來(lái)。如上種種，都是影響深遠(yuǎn)的好事。

而在鞏固維護(hù)國(guó)家統(tǒng)一這件事上，朱棣一輩子操心最大的，便是與蒙古草原的關(guān)系問(wèn)題。

韃靼來(lái)個(gè)下馬威

自從洪武二十年（1387），明將藍(lán)玉在捕魚(yú)兒海大戰(zhàn)中全殲北元主力后，蒙古草原的格局，接連出現(xiàn)了驟變。

先是在捕魚(yú)兒海大戰(zhàn)中撿回命的元益宗脫古思帖木兒，沒(méi)死在明軍手里，卻被宗室也速迭兒殺死。之后經(jīng)過(guò)多年內(nèi)訌，最終由非“黃金家族”的貴利赤篡奪大權(quán)。而貴利赤也取消了“元”的稱(chēng)號(hào)，恢復(fù)了蒙古部落的古稱(chēng)“韃靼”。

而這時(shí)的蒙古部落，也分成了三大部分。除了貴利赤控制的“韃靼”，還有衛(wèi)拉特蒙古，即韃靼部，以及早在洪武年間就得到明朝冊(cè)封，并曾幫助朱棣“靖難”的兀良哈部。

而論起和明朝的關(guān)系，這三大勢(shì)力，在當(dāng)時(shí)也各有不同。

最親的當(dāng)屬兀良哈，即“靖難之役”時(shí)期的“朵顏三衛(wèi)”。開(kāi)始就是寧王的護(hù)衛(wèi)，后來(lái)又成了朱棣的急先鋒。等朱棣登基后，為了表示感謝，更把原先屬于寧王的大寧衛(wèi)封賞給他們，且允許他們?cè)陂_(kāi)原、廣寧兩地與明朝互市。就連三衛(wèi)中的各級(jí)大小頭目，也都給予了官職。朱棣每年更厚賜稻種農(nóng)具，關(guān)系好得不行。

而日益變得親密的，卻是瓦剌。明初的瓦剌，定居在今阿爾泰山山麓至色愣格河一帶，共分為三大部：分別是輝特部及其首領(lǐng)禿孛羅、綽羅斯部及其首領(lǐng)馬哈木、客列亦錫部及其首領(lǐng)太平。這時(shí)的瓦剌，雖然實(shí)力蒸蒸日上，但比起有黃金家族背景的韃靼來(lái)，卻還是弱勢(shì)。二者的仇怨，更早就結(jié)得深，常年相互攻打不休。但跟明朝的關(guān)系，卻越走越近，朱棣登基伊始，就派使者來(lái)朝賀。到了永樂(lè)六年（1408）冬天，瓦剌三大部落的首領(lǐng)，即馬哈木、禿悖羅、太平，更一道接受了明王朝的冊(cè)封，分別受爵“順寧王”“太平王”“賢義王”。至此，瓦剌也與兀良哈一樣，成為接受明王朝冊(cè)封的地方勢(shì)力。

而在朱棣登基早期，一直和明王朝敵對(duì)的，卻是韃靼。

這時(shí)的韃靼，實(shí)力在蒙古部落中最強(qiáng)大，內(nèi)部矛盾也最大。貴利赤篡權(quán)沒(méi)幾年，又被另一大將阿魯臺(tái)打敗。阿魯臺(tái)殺掉貴利赤后，把一直在帖木兒帝國(guó)逃難的“黃金家族”后裔本雅失里接回來(lái)做傀儡可汗，其實(shí)自己掌握大權(quán)。

而無(wú)論是誰(shuí)掌權(quán)，韃靼對(duì)明朝的態(tài)度，都是一貫強(qiáng)硬。特別是阿魯臺(tái)掌權(quán)后，本來(lái)朱棣還一心想爭(zhēng)取，不但在邊境開(kāi)設(shè)互市，以經(jīng)濟(jì)手段拉攏，更劃撥土地，招撫歸降的蒙古人，甚至還多次派使者出使。阿魯臺(tái)起初只是虛與委蛇，而隨著對(duì)瓦剌戰(zhàn)爭(zhēng)的節(jié)節(jié)勝利，他膽子也壯了。永樂(lè)七年（1409）三月，朱棣再次派使者出使，更做出友好表示，釋放大批先前俘虜?shù)捻^靼軍官。不料阿魯臺(tái)膽大包天，竟然將明朝使者郭驥殺害。這下惹惱了朱棣：開(kāi)戰(zhàn)！

打仗這事，朱棣一向效率高，阿魯臺(tái)三月份殺明使，是年七月，朱棣愛(ài)將丘福率領(lǐng)的北伐大軍就出征。誰(shuí)知欲速則不達(dá)，這丘福早在“靖難之役”時(shí)，就是出名的有勇無(wú)謀，這次更輕敵冒進(jìn)，七月出兵，八月就中了埋伏，十萬(wàn)大軍全軍覆沒(méi)不說(shuō)，丘福及麾下五位大將更全數(shù)戰(zhàn)死。敗報(bào)傳來(lái)，一生所向披靡的朱棣憤恨不已：打一輩子仗哪吃過(guò)這么大虧？于是一個(gè)更大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃迅速啟動(dòng)：御駕親征。

御駕親征破胡虜

在對(duì)待韃靼的問(wèn)題上，朱棣真是鐵了心，丘福不行，就干脆自己來(lái)。接到敗報(bào)的當(dāng)月就下令，命長(zhǎng)江以北所有精銳部隊(duì)，都要限期集合，一共集結(jié)五十萬(wàn)人，非要打服韃靼不可。

為了這次出征，朱棣充分準(zhǔn)備，僅運(yùn)輸糧食的武剛車(chē)，就準(zhǔn)備了三萬(wàn)多輛。同時(shí)情報(bào)工作也做得好，大力策反拉攏韃靼軍官，獲得了阿魯臺(tái)等人的遷徙動(dòng)向。甚至為了打贏，還頒布大赦令：武將官員犯罪的，只要不是死罪，都可以來(lái)軍前報(bào)到，上戰(zhàn)場(chǎng)立功。

朱棣的決心這么大，還跟當(dāng)時(shí)草原的局勢(shì)有關(guān)。雖然草原三大勢(shì)力，兀良哈和瓦剌都相繼歸附明朝，但之間的關(guān)系并不牢靠。韃靼代表“黃金家族”，素來(lái)威望高，只有打服了韃靼，才能真正威懾草原。更何況丘福戰(zhàn)敗，影響惡劣，如果不能扳回局面，瓦剌和兀良哈的叛變，只是時(shí)間問(wèn)題。所以不惜一切代價(jià)，一定要打贏。

永樂(lè)八年（1410）二月十日，這支必須勝利的北伐大軍，在朱棣的率領(lǐng)下正式出發(fā)。職業(yè)軍人出身的朱棣，這次更興奮無(wú)比，一路上除了給群臣灌輸必勝信念，還忙里偷閑，時(shí)常鬧些游樂(lè)項(xiàng)目，要么是拉大家賞雪，要么時(shí)常給路上所見(jiàn)的山川河流命名，甚至還常彎弓搭箭，追逐野兔。這支武裝到牙齒，聲勢(shì)浩大的大軍，在朱棣的這番引導(dǎo)下，更像是個(gè)歡樂(lè)的旅行團(tuán)。

作為一個(gè)久經(jīng)沙場(chǎng)的軍事奇才，朱棣自然深知此戰(zhàn)的艱巨：深入漠北，后勤補(bǔ)給面臨極大考驗(yàn)。面對(duì)具備機(jī)動(dòng)力優(yōu)勢(shì)、戰(zhàn)斗力兇悍的韃靼騎兵，即將到來(lái)的將是一場(chǎng)嚴(yán)峻的惡戰(zhàn)。惡戰(zhàn)面前，他如此輕松，卻至少說(shuō)明兩點(diǎn)：一、他有必勝的信心。二、他享受這個(gè)勝利的過(guò)程。隨著明軍成功捕捉到韃靼主力，這兩條都成了現(xiàn)實(shí)。

五月，苦苦尋找敵人的朱棣經(jīng)過(guò)嚴(yán)密搜索，終于有所斬獲。原來(lái)聞聽(tīng)朱棣大軍壓境，韃靼可汗本雅失里與太師阿魯臺(tái)，竟然雙雙腳底抹油，分頭逃竄。其中本雅失里倒霉，本以為逃到翰難河該安全，誰(shuí)知朱棣橫下一條心，率領(lǐng)輕騎兵死追，追到這里逮個(gè)正著。隨后大戰(zhàn)打響：明朝皇帝和韃靼可汗進(jìn)行了一場(chǎng)硬碰硬的廝殺，朱棣越戰(zhàn)越勇，甚至身先士卒沖入敵陣。終把本雅失里打得崩潰，僅帶了七人七騎逃竄。

翰難河大戰(zhàn)，朱棣出奇制勝，贏得干凈利索。但真正的考驗(yàn)還沒(méi)到：韃靼的主力部隊(duì)，都掌握在阿魯臺(tái)手里。而六月八日行軍路上，途經(jīng)飛云塹時(shí)，朱棣卻正遇到藏身山中的阿魯臺(tái)，在經(jīng)過(guò)三天僵持后，戰(zhàn)斗終于打響。這次朱棣再度身先士卒，率領(lǐng)騎兵奇襲阿魯臺(tái)軍陣，終將敵人打得崩潰。隨后明軍追殺，阿魯臺(tái)倉(cāng)皇逃竄，這場(chǎng)精心準(zhǔn)備的北伐，至此大獲全勝。

全勝的朱棣，心情也格外好。班師回朝的路上，每當(dāng)遇到石碑和景物，都不忘刻石表功。就連俘虜?shù)拿晒攀勘泊蠖喈?dāng)場(chǎng)釋放，勝利的滋味著實(shí)美好。但真實(shí)的過(guò)程，卻格外艱辛，明軍回師路上糧草匱乏，甚至好些士兵缺糧餓死。勝利，其實(shí)艱難無(wú)比。

而這場(chǎng)艱難的勝利，意義卻非常重大：雖然跑了本雅失里，也沒(méi)逮著阿魯臺(tái)。但此后不久，本雅失里就被瓦剌殺死，阿魯臺(tái)則乖乖向明朝臣服，并于永樂(lè)十二年（1413）七月，受封為明朝“和寧王”。此舉意義非同一般，以歷史學(xué)者朱紹侯主編的《中國(guó)古代史》中的話說(shuō)，這意味著“蒙古統(tǒng)治者的政權(quán)便成為明朝中央政府管轄下的地方政權(quán)”。

忽蘭忽失溫真兇險(xiǎn)

自從被朱棣狠打一頓后，阿魯臺(tái)在明朝面前，暫時(shí)老實(shí)了。不但頻繁遣使入貢，更尋機(jī)會(huì)時(shí)常挑唆，拼命離間明朝和瓦剌的關(guān)系。每次給明朝匯報(bào)工作，內(nèi)容也千篇一律，不是說(shuō)瓦剌欺負(fù)他，就是說(shuō)瓦剌心懷不軌。

對(duì)阿魯臺(tái)的用意，朱棣心知肚明。雖然挑唆不上當(dāng)，對(duì)阿魯臺(tái)也盡量拉攏，除了給爵位，不斷厚賞，連阿魯臺(tái)失散在中原的哥哥妹妹，也一并找到送回，令他們一家團(tuán)圓。

但隨著與韃靼關(guān)系的不斷升溫，明朝和瓦剌的關(guān)系，卻日益降溫。

韃靼敗于明朝后，實(shí)力大為削弱，瓦剌則趁機(jī)崛起，在馬哈木的率領(lǐng)下，屢屢痛擊韃靼，搶占了不少人口地盤(pán)。馬哈木的腰桿子，也逐漸硬氣起來(lái)，竟然連明朝的賬，也越發(fā)地不買(mǎi)了。每次馬哈木暴打阿魯臺(tái)，明朝出面阻攔，馬哈木都充耳不聞。這還不算，到了永樂(lè)十一年（1413），馬哈木更干脆停止向明朝進(jìn)貢，甚至放話說(shuō)要一統(tǒng)漠北草原。眼里不揉沙子的朱棣，哪受得了這個(gè)，在精心準(zhǔn)備之后，決定大舉進(jìn)攻瓦剌。

這次的出征，開(kāi)始于永樂(lè)十二年（1414）三月二十三日。而且跟上次出征比，這次朱棣還有一個(gè)額外目的：帶著當(dāng)時(shí)的皇太孫，后來(lái)的明宣宗朱瞻基一路隨行，打算好好鍛煉下這個(gè)朝氣蓬勃的年輕人。

大軍一路向西北進(jìn)發(fā)，與上次不同的是，比起韃靼人當(dāng)時(shí)的驚慌失措來(lái)，這次瓦剌人卻極為鎮(zhèn)定，雖然也是一路撤退，卻井然有序，完全是計(jì)劃中的堅(jiān)壁清野。而以馬哈木不服輸?shù)男愿瘢吠吮厝皇莻€(gè)圈套，一個(gè)巨大的埋伏圈，正在前方等著明軍。

六月七日，朱棣的大軍，抵達(dá)了這個(gè)圈套的袋口上：忽蘭忽失溫。

這次馬哈木的算計(jì)，可以說(shuō)是環(huán)環(huán)相扣：先有計(jì)劃地節(jié)節(jié)撤退，引誘明軍追擊，然后集結(jié)精銳騎兵，埋伏在忽蘭忽失溫的高山上，利用騎兵優(yōu)勢(shì)發(fā)動(dòng)反撲，一舉擊潰師老兵疲的明軍。

而對(duì)馬哈木的算計(jì)，朱棣不是不清楚。清楚還要跳進(jìn)來(lái)，因?yàn)檫@是一場(chǎng)不能輸，甚至不能退的戰(zhàn)爭(zhēng)，必須要贏的目標(biāo)下，刀山火海也要闖，最重要的是他相信，這關(guān)他闖得過(guò)去。

當(dāng)日戰(zhàn)斗打響，朱棣戎馬一生，第一次看到了如此高素質(zhì)的騎兵：瓦剌騎兵。其兇悍的戰(zhàn)斗力，成熟的作戰(zhàn)模式，以及居高臨下、暴風(fēng)驟雨般的沖擊，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于之前他所見(jiàn)識(shí)的任何對(duì)手。然而對(duì)這套路，朱棣也早有準(zhǔn)備，他祭出的法寶，便是大明王朝的王牌部隊(duì)：神機(jī)營(yíng)。這支人類(lèi)歷史上最早的成建制熱兵器部隊(duì)，以15世紀(jì)早期最先進(jìn)的火器，將兇悍的瓦剌騎兵掃得人仰馬翻，緊接著明軍騎兵出動(dòng)，與瓦剌軍殊死搏殺，步兵正面突擊，苦苦纏斗。明軍以更成熟的步騎炮協(xié)同作戰(zhàn)模式，成功克制了瓦剌的騎兵沖擊。

而在戰(zhàn)斗的最關(guān)鍵時(shí)刻，朱棣再次提兵沖鋒，終于將瓦剌軍陣沖潰。明軍隨后追殺，一直殺到土剌河，終于取得徹底勝利。然而明軍的損失也極慘重，戰(zhàn)場(chǎng)上互有殺傷外，朱棣悉心培養(yǎng)的皇太孫朱瞻基，更在戰(zhàn)斗中被沖散。這位后來(lái)開(kāi)創(chuàng)仁宣之治的一代明君，差點(diǎn)血沃沙場(chǎng)。

而比起第一次痛打韃靼來(lái)，明朝第二次北征瓦剌，威懾力同樣強(qiáng)。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)之后，一直到土木堡之前，足足三十五年的時(shí)間，瓦剌始終未敢與明軍發(fā)生直接沖突，一直對(duì)明朝恭恭敬敬。

瓦剌鉆了大空子

在經(jīng)過(guò)兩次北征的勝利后，明朝的國(guó)威軍威，從此更如日中天。瓦剌此后一度老實(shí)，從戰(zhàn)敗的馬哈木到其子脫歡，一直都是明朝的乖臣子。雖說(shuō)和韃靼間爭(zhēng)斗不斷，卻不敢找大明的麻煩。

而明朝北部邊防格局，也在朱棣這兩次勝利后，形成了這樣的景象：大明王朝好比一桿秤，有中央政府的名義。瓦剌和韃靼，好比秤桿兩邊的倆秤砣，還時(shí)常較勁不休。邊防要想無(wú)事，就要弄好平衡。

而這以后朱棣晚年的三次北伐，也和維持這平衡有關(guān)系：自從瓦剌戰(zhàn)敗后，實(shí)力大幅度削弱，韃靼阿魯臺(tái)卻又起勢(shì)了。不但多次擊敗瓦剌，就連馬哈木也被打死，馬哈木的兒子脫歡更一度被俘。自我感覺(jué)良好的阿魯臺(tái)，野心也膨脹了，不但拒絕向明朝朝貢，甚至還拉攏兀良哈三衛(wèi)一道反明。這下朱棣再怒，于永樂(lè)二十年、二十一年、二十二年，連續(xù)三年發(fā)動(dòng)對(duì)阿魯臺(tái)的討伐。

但比起前兩次北伐的戰(zhàn)果豐碩，這三次出兵，都好似拳頭砸跳蚤，每次都是一樣的情節(jié)：阿魯臺(tái)惹事，朱棣討伐，阿魯臺(tái)跑，朱棣搜，沒(méi)搜著班師。明軍每次弄得師老兵疲，阿魯臺(tái)也不好過(guò)，部隊(duì)被打得七零八落，每次更被瓦剌緊接著追打，實(shí)力大為衰弱。永樂(lè)二十二年（1424）六月，朱棣第五次北伐，一直追到今天俄羅斯境內(nèi)，卻還是沒(méi)有尋到阿魯臺(tái)蹤跡。而在班師回朝的路上，打了一輩子仗的朱棣，更是病故于榆木川，享年六十五歲。

僥幸躲過(guò)一劫的阿魯臺(tái)，此后東躲西藏，卻沒(méi)躲過(guò)瓦剌的追擊。宣德九年（1434）九月，瓦剌可汗脫歡在蒙古巴丹吉林沙漠將阿魯臺(tái)擊斃。既給父親報(bào)了仇，更向明朝邀了功。但朱棣苦心構(gòu)建的戰(zhàn)略平衡，至此也被打破：脫歡此后實(shí)力上漲，不但控制了瓦剌，更擁立了蒙古可汗脫脫不花。瓦剌的可汗，從此以蒙古可汗身邊“太師”的身份，成為草原實(shí)際的統(tǒng)治者。

對(duì)這個(gè)正在崛起的強(qiáng)大敵人，明王朝的反應(yīng)，卻異常遲鈍，依然只拿瓦剌當(dāng)個(gè)恭敬的邊陲小部落。而且朱棣過(guò)世后，從明仁宗開(kāi)始，幾代明朝帝王都“不務(wù)遠(yuǎn)略”，再?zèng)]朱棣那番戰(zhàn)略眼光。所以瓦剌開(kāi)疆拓土期間，明王朝只是樂(lè)看其痛打韃靼，卻絲毫沒(méi)意識(shí)到，一場(chǎng)巨大的危機(jī)正在臨近。

在正統(tǒng)四年（1439）脫歡過(guò)世后，一個(gè)更強(qiáng)大的對(duì)手從此登場(chǎng)：脫歡的兒子也先。此人比起他父親，可謂更有頭腦，起初對(duì)明朝不但恭順，更借著相互間的貿(mào)易大發(fā)橫財(cái)，并借此擴(kuò)張地盤(pán)。正統(tǒng)六年（1441），他更攻克了朱棣生前苦心經(jīng)營(yíng)的哈密重鎮(zhèn)，把持了絲綢之路要道。至此，瓦剌部落已經(jīng)掌控了西至西域，東至遼東，南至兀良哈的龐大疆土。自從元王朝滅亡后，披著“忠順王”的外衣，草原上再次崛起了一個(gè)足以挑戰(zhàn)大明王朝的強(qiáng)敵。而這個(gè)強(qiáng)敵即將奉送給明王朝的是一場(chǎng)驚天動(dòng)地的慘禍：土木堡慘案。