落花洞主見何強這掌勢道強勁，若在以往自己尚可不懼，但如今被無相重傷之后，功力恢復不到五成，眼見掌挾勁風當胸而至，自然不敢硬接，急忙撤身閃躲。何強一掌不中，后招瞬息又至。“風雷掌法”一經發動，便如天雷滾滾，一招緊過一招。十幾招過后，迫得落花洞主不得已只能是舉掌招架。如此一來，他每接一掌，胸口便似遭一記重錘。又是十幾招過后，已被何強震得氣血翻涌、眼冒金星。

落花洞主常詡毒掌功夫了得，但此刻內力不濟，毒掌的威力便完全被壓制。他心中大駭，曉得這樣下去，自己恐怕連五十招都難撐過。情急之下，只得張開嘴長聲厲嘯，想叫眾弟子快些趕來。不過此時此刻，他卻不曾料到，角木蛟等人也已經自身難保。

楊詠的“瀟湘劍法”這會兒業已發揮到了極致，角木蛟雖手舞鋼爪拼死相搏，但卻絲毫不見有翻盤的可能。眼看兩人已經斗過百招，楊詠的身法愈顯飄逸灑脫，手中玉蕭更是挾、穿、點、刺一氣呵成。角木蛟此刻雖不似起初那般手忙腳亂，但在楊詠行云流水般的攻擊下，依舊是處處被動，自始至終被壓在下風。井木犴和婁金狗也看出了不妙，兩人剛欲上前，便被熊君立和梁戈截住，旋即一對一地廝殺起來。

這時候，落花洞主的一聲厲嘯，劃破了天籟，角木蛟等人登時心頭大震。方才這幾人還有恃無恐，如今猛然聽見落花洞主求救的嘯聲，立時方寸大亂。

井木犴和婁金狗本是八大弟子中武功最弱的兩個，而井木犴前些時候還被鮑明鏟斷了肋骨，受傷不輕。此刻他對陣熊君立本就倍感吃力，聽見嘯聲更是心荊震顫，一不留神便被熊君立的手爪刁住了肩膀。“咔”地一響，整條手臂被扭得脫臼。他痛呼一聲，退后幾步，身子還未穩住，眼前人影一閃，一柄油膩膩的折扇已點中他胸口大穴。隨后便聽人嘿嘿笑道：“張一也來撿個便宜”。

見井木犴倒地，婁金狗大驚，迫開梁戈轉身想逃。只是剛縱出丈許，胡澤已攔在面前。他轉身再逃，張三又笑嘻嘻地擋住了去路。他再欲掉頭，卻覺后心劇痛，已被追上的梁戈駢指戳中。

眨眼工夫井木犴和婁金狗雙雙倒地，角木蛟唬得心膽俱裂。這當口，就見楊詠忽地招法一變，瞬時施出了自創的“劍書”絕技。角木蛟本已無心戀戰，這時又陡逢奇招，自是再難抵敵。三五招過后，手腕便被玉蕭擊中，“當啷”一聲鋼爪落地。他頭腦中“逃”字剛剛閃出，楊詠的玉蕭已刺上他咽喉。伴著喉頭“荷”地一響，他雙眼翻白，仰面摔倒。

落花洞主嘯聲過后，又苦撐了十招。眼見循聲趕來的非但沒有自己門人，反倒是楊詠等人，心中頓時是萬念俱灰。剎那間，何強的鐵掌又至。落花洞主運力強接兩掌，只覺胸口一熱，一口血登時從嘴里噴了出來。他搖搖晃晃退后幾步，看著步步緊逼的何強，頓知死期至矣。絕望中，他忽地一聲狂叫：“想叫老夫死，你們也都別活！”叫聲里，就見他雙腿彎屈，雙掌交叉胸前，血紅的眼珠自眶中凸出，肚子就像青蛙般猛然鼓起，繼而便越脹越大，轉眼之間已脹到了極度駭人的地步，就好像隨時都能爆裂開來。

一見他這模樣，眾人全都是一驚，何強也停住了進逼的腳步。而觀戰的包不何，卻是駭然大叫：“不好，快退！”扯脫自己外衣，抖手便向落花洞主身上罩去。

就在包不何外衣罩上他身體的一瞬，一聲巨響，落花洞主鼓脹的肚子已轟然爆開，霎時間黑漿四射，腥臭沖天。包不何的外衣一沾那黑漿，頓時嗤地燃起團藍焰，頃刻之間，整件衣服便被燒得干干凈凈。不過也幸虧得這衣服一擋，落花洞主肚子里爆出的黑漿才沒濺到楊詠這班人身上。可何強卻因距他太近，雖聽包不何喊聲疾退，但身上和手掌，還是被濺上少許。

何強只覺雙掌一陣燒灼，身上衣服也騰地燃起火來。他剛想用手去拍，便聽包不何嚷道：“別動，拍不得！”旋即把手一揚，一把白色的藥粉撒向他身上。嗤嗤的響聲里何強身上火焰熄滅，但一雙手卻變得漆黑如墨，并冒起了青煙，就似在炭火上炙烤一般。何強只感劇痛鉆心，強忍住沒有叫喊出聲，大顆的汗珠卻已自額頭滲出。

包不何搶上前，掏出個瓷瓶，倒些紅色的藥粉在何強手上。一著藥粉，手上青煙立時散去。何強覺得雙手一陣清涼，痛楚瞬時大減。他剛想說話，包不何卻抬手給他口中填入一顆藥丸，道：“莫講話，趕快坐下，一個時辰內絕不可動彈。”眾人見此無不動容。

這時，就見包不何動手將何強染毒的外衣除下，丟過一邊。道：“大伙兒快抬何老弟進屋，山人還得給他驅毒。”緊接著又道：“大家小心，切不可沾到那落花洞主殘留的任何東西”。

眾人這時看見，那落花洞主的殘軀正伴著咝咝聲漸漸化作一灘膿水。而他身周兩三丈內，凡被毒液濺到的地方，草木皆盡枯萎。尤為可怖的是，一株水桶粗細的垂柳，在眾目睽睽下，轉瞬之間已成枯枝。眾人相顧駭然，才知這落花洞主的毒功竟然可怕如斯。心道：若非藥仙在場，幾人勢必會被毒液傷到，只怕真就要和這落花洞主同歸于盡。眾人心有余悸，小心避開地上的毒液，將何強抬進屋中。

伏身屋頂的項韋和伊瑤看見眼前一幕，亦被驚到。暗討：這落花洞主果然厲害，竟能自爆其身。看著地上僅剩了一顆頭顱的落花洞主，臉上居然還掛著猙獰詭異的笑容。伊瑤禁不住打了個冷戰。就在這時，兵營方向卻忽地傳來一響，項韋扭頭看時，就見一支流星響箭竄入了天空，隨后便聽有大隊的人馬朝這邊趕了過來。

他心念一動，猜想這是守在兵營的落洞門弟子，聽見嘯聲趕來增援。忙和伊瑤對視一眼，小聲道：“咱們正好趁亂去兵營探探”。

兩人轉身躍上墻外的民房，果然走出沒多遠，就見那斗木獬領著幾個落洞門弟子，和百十來個官兵一齊朝王府這邊趕來。他倆知道所料不差，頓時提一口氣，向著兵營方向疾掠而去。

斗木獬這幫人剛剛趕到王府門口，街角的黑暗處忽然閃出二十多個身著灰衣的蒙面人。這些人手持單刀，倏然結成陣勢，阻在了他們面前。

斗木獬仗著人多，大叫一聲，帶頭沖上。怎成想他剛跨出幾步，就見眼前刀光閃動，霎時已有幾柄鋼刀斬了過來，每一刀不但尺度拿捏精準，來勢也是迅疾無比。斗木獬情知不好，忙翻身疾退，腰間的牛皮板帶卻被咔地削斷。若不是他反應得快，只怕瞬間已被開膛破肚。

斗木獬大駭，不知這是哪來的一伙人，刀法竟然如此了得。這工夫，身后那百十個官兵卻不知死活，在個把總的帶領下，一擁而上。不過隨之而來的，卻是“哎呦，啊呀”喊叫聲四起，轉眼之間便有一半被打翻在地。只是蒙面人對這群官兵卻網開一面，僅用刀背拍打，故而被打之人雖然痛得要命，但卻沒有性命之虞。

這幫官兵本只打算借著人多勢眾，過來撐撐場子。眼見同伴只有被痛毆的份兒，剩下的一半登時哄然而散，撇下斗木獬這幾個落洞門弟子，扭頭往兵營竄去。

一見官兵散了，那群蒙面刀客，頓時刷的一下，將斗木獬幾人圍在了核心。斗木獬駭然四顧，見對方一共是二十四人，此刻齊刷刷都將鋼刀指向了自己這幾人。繼而便聽為首一人道：“我佛慈悲，卻也斬妖除魔。‘鬼域’惡徒，今日便送爾等入阿鼻地獄”！

“啊，你……你們是少林僧人！”斗木獬失聲叫道。“不錯，便叫你見識我少林‘菩提刀陣’。”那人說著把手中鋼刀朝天一指，霎時間刀光四起，二十幾柄鋼刀一齊向斗木獬等人斬去。

落洞門眾人一見，慌得舞手中兵刃招架。只是沒了“天花毒陣”，這幾人又怎能是少林眾僧的敵手。刀光閃過之后，便已有三人肢體分離，慘叫著倒地翻滾起來。斗木獬勉強躲過斬來的鋼刀，“嘭”地打出把毒砂。卻不想這回少林僧全都有了戒備，當面幾人瞬時往兩邊一閃。待他剛沖出幾步，兩側和背后便同又有刀斬落。

斗木獬急忙就地一滾，躲過來刀，剛剛站起，身前空擋便又被封住。而與此同時，剩下的幾名落洞門弟子，卻是無一幸免，慘叫聲中已被少林僧人砍翻在地。斗木獬駭極，又接連打出兩把毒砂，迫得眾僧退后躲避，自己則瞅準機會騰空躍起。再也顧不上師父的死活，只盼先能逃得命去。只不過他想得雖好，可身體躍起還未落地，腳底下已經是明晃晃的一片刀叢。他絕望之中長聲慘叫，叫聲未歇，身體已被斬做了幾截。

待到兵營的主將率領著數百兵丁，帶強弓硬弩重又趕來。王府內外，除了被捆在屋中的家丁仆從，便只剩十幾具落洞門人的尸身。一干武林豪俠和少林僧，早就走得一個不剩。

項韋和伊瑤趁亂將這最后一處兵營的底細摸清，自然也不停留，兩人借著夜色潛出城外，馬不停蹄地奔京城馳去。

朱厚照得二人帶回的消息，心中大喜，正欲下旨討逆，卻突然天降大雪。綿綿的大雪一連下了幾天，長城內外頓成皚皚一片。因此時距立冬尚有時日，朱厚照不免心生疑慮，暗討：天生異象，吉兇難料。莫不成此時討逆，不應天時。思索再三，終還是把這道圣旨暫時按下。心中則道：就讓你朱寘鐇再茍活幾日。隨后傳來劉瑾，叫他派人趕赴寧夏，先穩住安化王朱寘鐇，待開春之后再做打算。

項韋和伊瑤見朱厚照按兵不動，正不知該不該再待在京城，卻忽然收到了孫潘傳來的訊息。說教主命他二人即刻將珠珠送去天山楊二娘處，而后趕往江西龍虎山元一觀與之會合。兩人得令不敢耽擱，當下辭別了朱厚照，帶著珠珠起身上路。朱厚照雖是不舍，但也并未強留。為他倆備了最好的馬車，親自送至阜成門外。

項、伊二人起程離京，而遠在幾千里外的江西廬陵，復官不久的知縣王守仁，卻剛從午睡中醒來。他自臥榻坐起，正欲下地，忽覺外屋似有異狀。他不及穿鞋，身形一閃縱到門口，卻見一個臉罩面具的青袍人，正坐在外屋的椅子上面，一見他露面，頓時道：“王大人睡得可好”？

“弟子王守仁叩見師父。”一見青袍人，王守仁登時跪倒磕頭。青袍人哈地一笑，伸手將他扶起，道：“你我師徒二人可有些日子不見了，你這縣太爺做得怎樣？”“師父說笑了，守仁怎敢忘記師父在貴州龍場的教誨。”“不錯，龍場三年，你得悟大道，日后成就自會遠超為師百倍，”青袍人欣慰說道，“眼下你是我唯一的徒兒，不過用不多時，為師可能還會再收一徒”。

“哦，”王守仁眼睛一亮道，“師父看人一向很準，我猜選中這人，定是個不世的奇才。”“呵呵，此子確是資質極佳，可卻生性頑劣，日后少不了你這做師兄的代我嚴加管教。”青袍人笑著說道。“守仁謹遵師命。”王守仁垂首道。

青袍人看看他，接著又道：“此子名叫項韋，是擒龍島主的侄兒，年紀比你要小上十歲。待我收他為徒后，想叫他接替你這建木壇壇主的職位，你便來做教主。”“啊，弟子豈敢……”王守仁吃了一驚。只是一怔過后，馬上又展顏道：“原來師父已經有了登大寶的十足把握”。

“誒，非也。”青袍人端木千秋搖搖手，打斷他道：“你應當最了解為師，我如此做法，并非就是想當那甚么皇帝……最近這段時日，我對正德小皇帝有了些了解，知此人極有謀略，并非如世間傳言那般不堪。眼下他有幾件大事要辦，倘若真能辦成，為師倒是樂得他去做那皇帝。就讓咱們拭目以待罷……”“哦，是這樣……”王守仁若有所思地點了點頭。

正德五年四月，整日里惶惶不安的朱寘鐇終于失去了耐性，他以清君側討劉瑾為名，舉兵叛亂。可他卻不知，坐鎮固原的陜西總兵曹雄，早得皇帝密旨，幾個月來一直在監視著他的一舉一動。而今他方一起兵，曹雄便命指揮黃正兵發靈州，繼而調集鄰境各鎮的韓斌、侯勛、時源等出兵討叛，并暗中聯絡仇鉞做內應。僅僅十八天后，朱寘鐇及其黨羽便悉數就擒。

然而令眾人始料未及的是，就在正德帝將押解進京的朱寘鐇等人處死后不一日，便即下令緝捕劉瑾，交廷臣議罪，進而以“反逆”罪凌遲處死，榜示天下。與其有牽連者，如吏部尚書張彩、錦衣衛指揮石文義等，或捕或斬。尚書、侍郎以下，凡依附劉瑾者皆被罷黜。至此，劉瑾一黨亦被盡數剪除。

得此消息，已身在龍虎山的項韋，不禁對伊瑤嘆道：“咱這皇上兄弟好不厲害，本以為劉瑾是他身邊之人，哪成想轉眼間便叫他剮了。常言道‘伴君如伴虎’，看來真的是一點兒都不假”。

“劉瑾擅權干政，本就死有余辜。小皇帝殺他，亦是理所應當。”端木千秋的話音忽然從他倆身后傳來，兩人忙轉身行禮。

端木千秋緩步上前，道：“只不過讓我沒想到的是，小皇帝行事竟然如此干練果決，平安化、誅劉瑾，皆在彈指之間。現如今看來，他命劉瑾著人赴寧夏，或許正是‘一石二鳥’之計。嘿，此人辦事不循常理，但卻屢收奇效，還真就是個難得的人才”。

聽見教主稱贊朱厚照，項韋和伊瑤心下暗喜。這時，便聽端木千秋又道：“既是如此，我便干脆去見他一見。”項韋、伊瑤聞言一驚，不知教主心中到底打得甚么主意，心里登時惴惴道：難道教主是想對皇上兄弟動手？可聽他方才說話，又不像有惡意。那他與朱壽見面，究竟又是何打算？兩人不明就里，心中不免替朱厚照暗暗擔起心來。

這時候，元一觀的觀主盛元子走了過來。端木千秋便轉向他，自懷中取出顆封好的蠟丸，道：“前些天得孫潘和劉甬望傳訊，說小皇帝不日將赴南京。既是這樣，你便傳我指令，叫他倆依此行事。”說著將蠟丸遞與了盛元子。“是，屬下這就去辦。”盛元子忙接了，轉身下去。

端木千秋接著對項韋、伊瑤又道：“倘若小皇帝真想見我，你倆還得陪我去趟南京。”“是，屬下明白。”項、伊二人齊聲應道。

朱厚照因頭晚夜宴，一覺醒來已是日上三竿。他洗漱過后，用手揉著兩邊發脹的太陽穴，剛喝了口參茶，便聽門外腳步聲響起。來人似乎是有急事，沒到跟前便已沖隨侍的太監急道：“公公，圣上起身了么？”而一聽這人的聲音，朱厚照不禁眉眼一抬，出聲道：“小山子，叫他進來。”隨著小山子應聲，岳幟風已推門進屋。

一見朱厚照，岳幟風頓時跪倒叩頭，道：“皇上，臣有要事稟告。”說著便將一張紙箋雙手呈上。“起來說話。”朱厚照伸手接過紙箋。他見這紙箋皺皺巴巴，似是先前被折作了極小的一團。他展一展紙箋，定睛看時，不由得面色一變。待仔細看過一遍后，頓了片刻，忽然發一聲笑，道：“看來你這昭勇將軍已被人家給識破了。”“臣無能，請皇上降罪。”岳幟風惶恐說道。

“算了。既然你身份已露，便不用再回去了。那神木教主想與朕會面，你就陪朕去一趟南京罷。”“臣遵旨。”岳幟風抹一把額頭的冷汗，躬身說道。

秋月的南京城酷熱已然褪去，城外的紫竹林更是涼風習習。項韋瞟一眼站在身旁的伊瑤，想起去年在這兒與她初次相遇時的情形。心中暗道：如今這死丫頭可沒先前那般辣手了，“千手羅剎”似乎已經名不副實。“千手”嘛應該還是，“羅剎”該換個甚么才好，不如就叫“千手死丫頭”算了。想想自己給起的這個綽號，他忍不住想笑。可是伊瑤就在身邊，他不敢笑出聲來，只能強行忍著，但身體卻不由自主地抖動起來。

“喂，你抽甚么瘋啊？”伊瑤不知他搗的甚么鬼，瞪他一眼道。“沒甚么，真沒甚么。”項韋強忍不笑，身體卻抖得愈加厲害。“有病！”伊瑤又瞪他一眼，便扭過頭不再看他。這時候，端木千秋的聲音卻從林深處傳了出來：“來人了”。

兩人聽見忙斂心神向遠處望去，果然看見四人四騎，正向這邊走來。他倆心中暗贊端木千秋耳力了得，卻見這越行越近的四人，為首一個正是朱厚照，而身后三人，除了小山子和另一藍衣人外，便是伊瑤見過的岳幟風。

這工夫，朱厚照也看見了他倆，頓時在馬上喊道：“哈哈，大哥，伊姐姐，咱們可又見著了。”這次會面，朱厚照自然又是以朱壽的身份。

項韋、伊瑤一齊上前招呼，朱厚照翻身從馬上躍下。而看見岳幟風，伊瑤則微笑著道：“見過岳大人。”“不敢，不敢。岳幟風見過伊長老、項傳音使。”岳幟風面上一紅，忙拱手說道。

項韋見朱厚照僅帶了三名隨從，心里不由得贊他膽色過人。當下伸手一讓，道：“請隨我們這邊來。”說著與伊瑤當先帶路，領著朱厚照幾人朝林深處走去。不大工夫，便來到了那籬笆院外。

看見在竹陣外等候的瑯玕壇壇主謝昀，項韋和伊瑤停下腳步。沖朱厚照道：“兄弟，請隨謝壇主進屋，我們便和岳大人在此等候。”“好。”朱厚照爽快地答應一聲，同謝昀穿過竹陣走進了籬笆院里。謝昀將朱厚照請進中間茅屋，自己則掩上門，在院里的一張竹椅坐下。

項韋和伊瑤心里惦著屋中的兩人，生怕會出甚么岔子。可眼看著一兩個時辰過去，屋里人還是不見出來，他倆心中便愈發地忐忑難安。而岳幟風等人更是面露焦急，搓著手，來來回回地踱著。

終于，茅屋的門開了。就聽朱厚照一聲清笑，道：“能得先生相助，朱某感激不盡，咱們后會有期。”隨著話音，他面帶微笑，走出了茅屋。項、伊二人如釋重負，岳幟風幾人也都長出口氣。待謝昀將朱厚照引出竹陣，他沖項韋和伊瑤一抱拳，道：“大哥，姐姐，朱壽先回去了，咱們改日再聚”。

等他二人送走朱厚照回來，端木千秋已站在了院中。看見他倆，道：“這小皇帝的確是個有趣之人。表面上看，他不拘禮法，行事荒謬，其實大事上一點都不糊涂。這番長談過后，我終能確定，此子不但聰明絕頂，而且韜略過人。想不到老朱家的子孫中，竟出了這么個怪才。嗯，不錯！我就幫他個忙，叫他把這皇帝坐穩了。”項、伊二人不知端木千秋說的幫忙是怎么回事，正想聽他細說，卻見他忽然側耳道：“夏侯寒回來了。”兩人忙向來路望去，一會兒工夫，便見夏侯寒自遠處如飛般掠來。

見他走得如此匆忙，眾人便知是有急事。只是還未等端木千秋開口，夏侯寒已經說話：“教主，出事了”！

“莫慌，慢慢說。”端木千秋沉聲道。“是。”夏侯寒頓住身形，喘口氣道：“我們兄弟倆按教主吩咐，一直在暗中監視寧王的動向。就在一個月前，他命‘帝師’卜天石帶人趕去湖廣，目的便是要湖廣武林全都聽從他的號令”。

“武雄他們自是不肯。”端木千秋這時插話道。“是，教主猜得不錯，”夏侯寒接著道，“那卜天石一聽武雄拒絕，當下二話不說便出手將他打傷”。

“可有性命之虞？”端木千秋一聽忙追問道。“那倒沒有，”夏侯寒接道，“卜天石只為懾服眾人，所以下手并不算重”。

“那其他人呢？”端木千秋又問。“其他人凡有不服的也皆被卜天石所傷。教主提過的黎文華、祝華、郜斌和火嶸這幾個成名人物，無一幸免。這些人隨后都被囚禁在武雄家中，聽卜天石意思，似乎是在等他們回心轉意，還能為其所用”。夏侯寒又道。

“卜天石搞出如此大動靜，當地官府懾于寧王，不聞不問也就罷了。可尊為湖廣武林翹楚的武當，也沒甚反應？”端木千秋這時再問。“屬下正要說此事，”夏侯寒忙道，“那卜天石囚禁了武雄等人后，便又直奔了武當。我們在武昌聽說，武當掌門玄靜真人亦被卜天石擊傷，武當一派皆盡被囚”。

“怎會這樣？”端木千秋奇道，“若說玄靜不敵卜天石，那有可能。可武當一門人才濟濟，怎會被盡數囚禁？”“據說是被卜天石的手下施了蠱毒。”夏侯寒道。“蠱毒？想不到卜天石手下，竟也有這等妖孽。”端木千秋不禁有些意外。

“教主，還有個不好的消息。”夏侯寒皺著眉面色凝重道。“怎么？”端木千秋一凜。

“我們兄弟倆本想再去武當探探，怎成想剛到襄陽，便遇到一名被重傷的少林僧人。這僧人眼見自己重傷快要不治，便懇求我倆替他傳訊。我倆一問才知，原來是那風雷幫的何老幫主聽到湖廣武林有難，便聯絡了一干高手，趕去解救。不想一到武當便全都遭了暗算，被卜天石看押起來。這僧人拼死逃出，卻已是奄奄一息，雖不知我倆是誰，但迫不得已，也只得向我倆求助”。

“與他同去的，都是何人？”端木千秋急切問道。“是他那幾個老友和二三十名風雷幫弟子，少林僧人則是無方、悟忍和般若堂眾弟子。”夏侯寒忙道。

“那少林僧說他們被人暗算，到底是怎么回事？”端木千秋再問。“還是蠱毒。”夏侯寒道。“難道包藥仙沒同他們在一起？”端木千秋大為不解道。“僧人說那些人甚是狡詐，提前探得了他們的行蹤，趁著包藥仙外出打酒，先將他制住，而后才對其他人下手。”夏侯寒又道。

“哼！”端木千秋哼了一聲，沉吟半晌，道：“本來我剛剛答應那小皇帝，日后會替他牽制卜天石一伙兒。如今看來，恐怕得提前同這幫人攤牌了。也罷，既是遲早的事情，倒不如早做了斷。嗯，咱們這就會一會那卜天石去”！

項韋、伊瑤這時才知，他方才說的幫忙是怎么回事。他倆聽端木千秋要替朱厚照除此大患，心里著實高興。可再想就連無方、何強這般人物都已被卜天石制住，心中又難免不替教主擔心。

這時，便聽端木千秋說道：“既然那卜天石手下擅長用毒，咱們也不得不防。包藥仙已被他制住，咱們就得再請高人。”說著回頭對謝昀道：“謝壇主，你即刻傳訊楊羽，叫他火速去請玉崖子夫婦。就說何強等人有難，半月之后須趕到武當山去。”“是，屬下領命。”謝昀答應一聲，轉身奔向茅屋。少頃，一羽信鴿便自窗口展翅飛上了天空。

端木千秋望一眼飛遠的信鴿，對夏侯寒和項、伊二人道：“好了，你們三人便隨我同去武當。”“教主，難道不多帶些人手過去。”剛從茅屋出來的謝昀一聽，很是詫異。

端木千秋未答他話，卻對夏侯寒道：“夏侯炎可是還留在湖廣？”“是，他還守在武當山下。”夏侯寒忙道。“那就是了，”端木千秋這才轉向謝昀道，“你須親自帶瑯玕壇弟子趕去武昌，摸清那里的情況。不過沒得我指令前，絕不可輕舉妄動。”而后又道：“你再傳訊鮑明，叫他帶迷谷壇弟子到武當山下與夏侯炎一道等我。”“是，屬下明白。”謝昀領命。

安排停當，端木千秋一行便即上路。十日過后，幾人便到了武當山下。其時，鮑明已與夏侯炎會合，正率眾棲身在一處廢棄的道觀。

在教主未到之前，他們已把山上的情況摸清。知道武當一派全被囚禁在南巖宮里，一干風雷幫弟子和少林僧是關在紫霄宮后院，而何強、無方等一眾高手則被看押在武當金頂。

在看守方面，除卻卜天石親自坐鎮的金頂，其他兩處皆由他所謂的“家奴”負責。只不過眾人心里清楚，這些個“家奴”其實全都是一等一的高手。而那投蠱之人，居然就是落花洞主的殘余弟子。

原來，自落花洞主命喪安化城，在寧夏的落洞門弟子便成了驚弓之鳥。待到隨朱寘鐇造反失敗，便只剩奎木狼、牛金牛和鬼金羊這三大弟子活著逃出。不過正當三人準備逃回“鬼域”時，卻偶然聽說寧王在招募奇人異士，便又改道南昌，投靠了朱宸濠。這回三人跟著卜天石來到湖廣，如今正分別守在武當山關押群雄的三處宮觀。

待夏侯炎和鮑明將探到的消息一說，端木千秋便開口問道：“現在山上情況如何？”“聽說那卜天石是得寧王指令，正在勸說這些武林人物歸附。而何強那班人所中蠱毒，也僅是讓他們無法行功運力，對性命卻是全然無礙。”鮑明接道，“只是這多天過去，無論卜天石如何規勸，始終也無一人臣服。”“昨天卜天石終于耐不住性子，在少林、武當和風雷幫弟子中各拿一人開刀，斬殺了三人。只是如此做法，非但沒有嚇住眾人，反倒是引得何強等人群情激奮。”夏侯炎這時插話道。

“哼，卜天石枉為‘帝師’一脈，竟使出這種手段，當真是黔驢技窮了。”端木千秋憤而說道。緊接著卻又道：“不過依此來看，卜天石的忍耐似乎已到極限。倘若何強等人再不從他所愿，他只怕真就要大開殺戒了”。

他沉思片刻，猛地抬起頭，道：“情勢所迫，再也耽擱不得。擒賊擒王，咱們今晚便直上金頂，制住卜天石一人，其黨羽自會瓦解”。

“怎么，難道不等玉崖子他們趕來么？”伊瑤一聽忙道。“等不及了，”端木千秋搖搖頭道，“只要大伙兒多加小心，落洞門那幾人尚不足懼。你們都聽好了，今晚亥時，夏侯兄弟帶一半迷谷壇的弟子，趕去紫霄宮解救少林和風雷幫弟子，鮑明帶另一半人在外接應，并阻擊增援之敵。伊瑤和項韋，隨我上金頂”。

“教主，便只你們三人上金頂，是否太過冒險……”鮑明不禁有些擔心。“不，你們且聽我說，”端木千秋打斷他道，“卜天石將何強、無方這一眾高手關在金頂，因而在金頂方面必會安排武功最強的人看守。南巖宮關的是武當一派，看守之人也不會很差。唯有紫霄宮，關的是兩門派尋常弟子，是以守衛應當最為薄弱。你們集中人手攻其不備，必能一舉拿下。南巖宮和金頂方面聽到動靜，自會派人增援。可南巖宮與紫霄宮相距甚遠，中間又隔有萬丈深谷，待他援兵趕來，也得接近天亮。你們拿下紫霄宮的另一目的，便是引金頂之敵下來，我和伊瑤、項韋自會在半路設伏截殺。待我們上到金頂時，恐怕便只剩他卜天石孤家寡人。”“哦，教主妙計！”幾人聽后，心中頓時豁然。

這時候，便聽端木千秋又道：“時候尚早，你們下去準備罷。項韋，你隨我到這邊來。”說罷一招手，當先走去了后殿。

項韋見教主有事吩咐，忙隨他進到后殿。剛關上門，便聽端木千秋開口說道：“項韋，其實在這神木教中，你我二人相識最早，我是在擒龍島上看著你出生、長大。”項韋不明白他為何忽然說起這些，便只能是點一點頭。端木千秋這時接著又道：“我亦深知，你秉性不壞，雖然頑劣，但卻能明辨是非……在我離開擒龍島時，你伯父曾求我一事，便是找到你，把你送回擒龍島去。”一聽這句，項韋身上不由得打個激靈。

“呵呵，你先別怕，”端木千秋笑笑道，“他又說了，若是你不愿回去，便叫我收你為徒，好歹也可對你有個約束。”“啊？”項韋沒想到會是這樣，不禁愕然。

端木千秋瞅一眼他，道：“他于我有救命之恩，這個請求，我自是非答應不可。眼下我便收你為徒，項韋……你可愿意？”“啊，愿……愿意，當然愿意。”項韋知已別無選擇，愿不愿意也都得答應。

“好，那你還愣著做甚！”端木千秋忽然語調一變，厲聲道。“是！弟子項韋，拜見師父。”項韋慌忙雙膝跪地，磕頭行禮。

待項韋行過拜師禮，端木千秋伸手將他扶起，道：“今后你我二人便成師徒，你并不是我唯一的徒弟，你還有個師兄，他叫王守仁，是建木壇壇主，亦是江西廬陵的知縣。”聽到這里，項韋不覺暗想：師父怎會有這癖好，凈招些官府的徒弟、下屬。

這時，便聽端木千秋又道：“你別小看了他，他長你十歲，資質和本領亦強過你十倍。他日我不在了，你自當一切聽命于他！”“是，徒兒明白。”項韋見他猜出了自己心事，趕忙垂首應道。

“還有一事你要牢記，”端木千秋旋即語氣又加重道，“便是我以前的身世，除了你伯父，便只你師兄弟二人知曉。從今往后，絕不可再向其他人透露半字。”“是，弟子記牢了！”項韋雖不知他緣何如此，但聽他語意決絕，自是要謹遵師命。

“好了，”端木千秋語氣一緩道，“時候尚早，為師此刻便傳你一套功法，此法乃傾注我一生心血而成，名為‘無生寂滅’。你天資過人，雖不能一下領悟其中的奧妙，但假以時日，自會融會貫通。”說話間已飄然立于大殿中央，道：“此功重在悟其心法，傳功不傳心法，招法僅存其形，遇到真正的高手，那是全無用處。所以說，你要記牢心法，好好去領悟。現下你聽好了，我便傳你心法口訣”。

“是，徒兒謹記。”項韋肅然而立。這時，便聽端木千秋緩緩念道：“所謂生無所生，化無所化，滅無所滅。一切故無生滅，因緣和合而成。眾緣和合而有生，因緣若散則滅……”項韋聽這心法口訣竟似出自佛法，當下忙用心記好。

亥時一過，數十條人影在夜幕的掩護下徑直向紫霄宮撲去。與此同時，另有三人沿著林中石徑，朝天柱峰方向疾速掠去，正是端木千秋帶著項韋和伊瑤。林中樹影斑駁，石階在朦朧月色的映照下若隱若現，可這卻絲毫不影響三人前行的速度。一炷香的工夫，三人便已來到了黃龍洞。當先的端木千秋這時身形一駐，道：“前方是岔路，從兩邊皆可登臨金頂。咱們便候在這里，上邊若有援兵下來，必定要經過此處。”說著，便在一臨崖的山石上坐下。

不大工夫，就聽一聲炸響，一支響箭自紫霄宮方向騰空而起。端木千秋見了，淡然一笑道：“果不出我所料，夏侯寒他們占了上風，對手迫不得已要招救兵了。”他的話音剛落，就見南巖宮和金頂亦有兩支響箭相繼射向了天空。

“他們快來了。”端木千秋坐在石上從容說道。伊瑤和項韋忙瞪大了眼睛，盯住前方的岔路。很快就見兩邊的路上，左一右二，有三人飛奔下來。快到近前，項韋看清，其中一人正是在廬山見過的雷三，而另外兩人也有些面熟，似是卜天石那班“家奴”中的兩個。

這時候，雷三和那兩人也看見了他們，登時身形急頓，喝問道：“甚么人！”只是雷三“人”字剛一出口，青影閃動，石上坐著的端木千秋已站在他面前。雷三大駭，剛想出拳，端木千秋的右手已切上他咽喉。雷三大瞪著雙眼，一聲未吭，便直挺挺倒了下去。

他身后一人，見端木千秋身法飄忽如同鬼魅，舉手間便擊殺了雷三，頓時被嚇破了膽子。雖然張大了嘴巴，可卻一聲也發不出來，兩條腿更是如灌鉛般，寸步難移。眨眼間端木千秋的手掌已抵在他胸口，隨著一聲“去罷”，胸骨碎裂聲中，那漢子仰面朝深谷中跌落。直到此時，他的慘叫才從喉嚨里發出。凄厲的叫聲劃破夜空，回蕩在黑洞洞的山谷，叫人聽了不寒而栗。

第三個人這時方才醒悟，大叫一聲，轉身便逃。可端木千秋的身法比他要快上幾倍。他剛奔出兩步，端木千秋的手掌便已拍在他后腦。他悶哼一聲，俯身撲倒。

項韋和伊瑤見教主彈指間連斃三人，身手之迅疾世所僅見，心中自是驚佩無比。然而這工夫，卻聽端木千秋嘆了一聲：“咳，想不到二十多年過去，今日終又開了殺戒。”話語中竟是多感惆悵，項、伊二人不禁默然。

過了一會兒，山路上又響起凌亂的腳步聲，二三十個手持兵刃的漢子從兩邊奔了下來。只不過一見他們奔走的姿態，便知都是武功低微之人，想來便是那寧王麾下的家丁護衛。這些人本是跟著雷三等人下山馳援，只因武功不濟，又是山路夜行，才被那三人甩在了后面。

“看來卜天石的援兵便只這些了，”端木千秋這時又出聲道，“咱們從兩邊分頭上去。”話音未落，已撲向了左邊。項韋、伊瑤只聽那人群略有騷動，旋即便又歸于了沉寂。再看時，除了倒臥一地的十幾條漢子，端木千秋的身影早已消失在夜色當中。右邊奔來的十幾人，尚未看清怎么回事，伊瑤和項韋也已雙雙撲上。一陣“誒呦”“啊呀”的驚呼聲中，盡數被他二人打翻。

聽見山谷里傳來的慘叫，太和宮前的譚六甚感惶恐，不知這是來了怎樣的對手。他憑欄向山下張望，夜色中卻甚么也看不清楚。他想卜天石一定也聽到了叫聲，心中便愈加忐忑，生怕主人再派自己下去。他正自揣度，卻覺石階上似乎有人在朝他掠來，只不過這人身法快得出奇，夜色中根本無法辨清。他心下一驚，怕是自己眼花，忙揉揉眼睛。待能看清時，一個青袍人已距他不足三丈。

譚六大驚失色，剛想出聲喝問，青袍人已袍袖一揮，向他當面拂來。譚六“哎呀”一叫，忙揮臂去擋。只是瞬間覺得一股大得異乎尋常的力道，自那袍袖上傳來，身子不由得一晃，踉蹌退出幾步，立足未穩，青袍人的右掌已當胸推到。

譚六的鐵掌功夫已屬上乘，可對方推來這一掌，竟似挾著萬鈞之力，掌風就已叫他喘不過氣來。譚六震驚之下，身形疾退，雙掌拼全力向前一推。轟然一響，他的的身子飛出兩丈，嘭地跌坐在地，張嘴嘔出一口鮮血。他臉色慘白，掙扎著站起。卻見青袍人緩步上前，道：“你武功練到這地步，著實不易，便饒你性命。”說著袍袖將他向旁邊一撥，譚六竟是無可與抗，不由自主地橫著跨出兩步，重又一屁股坐回地上。

這時，就見青袍人拾階而上，跨過太和宮門，道：“卜先生，神木教端木千秋前來拜訪，可否現身賜教？”木槌敲擊般的聲音頓時響徹金頂，震得四周屋宇隆隆作響。

神木教主！陡聞端木千秋的名字，剛剛撿回條性命的譚六，一剎那心荊震顫，竟連運功療傷也已全然忘記。

“呵呵，原來是端木先生駕臨，卜某可有失遠迎了。就請先生上金殿一敘。”卜天石陰惻惻的聲音，瞬間已在天柱峰頂響起。端木千秋沿著紫金城的城垣緩步踏上金頂，只見燈火通明的金殿前，正立著一襲黃衫的“帝師”卜天石。而兩邊的空地上，還站著一二十個家丁模樣的漢子，只不過對這群人，端木千秋自是視若無物。

看見端木千秋上來，卜天石神情肅殺道：“端木先生深夜到訪，想來不是和卜某敘舊的罷。”“不錯，是來向閣下借樣東西。”端木千秋淡淡道。“甚么東西？”卜天石死死盯著他道。“閣下項上的人頭。”端木千秋亦盯著他道。

卜天石面色倏忽一變，隨后卻冷笑聲道：“卜某早知先生與王爺并非一心，只是不想閣下竟會在此時發難。想要卜某的人頭……嘿嘿，閣下覺著能有幾成把握？”“六成足矣。”端木千秋依舊是不動聲色。一聽這話，卜天石的瞳孔頓時一陣收縮。

金殿兩側的偏殿，此刻正關押著何強與無方等一班高手。那日，他們因一時的不慎，而致身中蠱毒失去知覺，待到醒時，卻發現已經身處金頂。眾人不但身體綿軟，提不起一絲的氣力，而且還被精鋼鐐銬牢牢鎖住，想要脫身，已是萬萬不能。

這些天來，卜天石想盡一切法子，游說他們歸附寧王。可眾人不是不理不睬，便是直言痛斥，直到昨天終惹得卜天石動手殺人。可群雄非但不懼，反而更加不齒于他。已經技窮的卜天石，正琢磨著要拿他們當中的一個開刀，卻不想就在這當口，端木千秋卻突然現身在金頂。

屋中群雄早聽到山下的響箭和慘呼，推測可能是無言或何闖等人得了訊息，帶著人趕來。大伙兒都知無言武功稍遜卜天石，心想或許他能聯絡其他高手相助，即便是與何闖聯手，當也不用再懼這“帝師”。

只是眾人正自猜測，卻聽端木千秋自報了名號。大伙兒不禁大感訝異，不知這神木教主到底有何打算。而無方和何強一聽他發聲，登時曉得，那晚廬山所遇，就是此人。

卜天石眼盯著端木千秋，冷冷道：“看來端木先生是早有打算，不過有沒有六成把握，閣下說的可不算。卜某也早想領教，今天究竟鹿死誰手，唯有試過才知”。

“好。”端木千秋不再多言，只是目不轉睛地注視著卜天石。一瞬間，一股從未有過的寒意，自卜天石心頭陡然升起。