廣東省中南部的開平處於四縣邊遠的交界處，在清初立縣前，歷來是四不管地區(qū)，社會秩序混亂。明朝後期，始有鄉(xiāng)民建築碉樓，用作防澇防匪之用。

1840年鴉片戰(zhàn)爭以後，西方國家在中國沿海地區(qū)招募華工開採金礦和建築鐵路，大批開平人為了生計，背井離鄉(xiāng)遠赴重洋。強烈的中國情結(jié)，使他們掙到錢後，便返鄉(xiāng)娶妻、買地建房，開平逐漸成為著名的僑鄉(xiāng)。

二十世紀初，中國社會軍閥割據(jù)，兵荒馬亂。由於開平僑眷、歸僑...