腦性癱瘓的定義，隨著醫學的進展和醫學模式轉變而不斷改變。表1-1，表1-2分別敘述了世界各國和我國不同時期不同作者有關腦性癱瘓的定義。

分析不同時期世界各國的腦性癱瘓定義，不難看出人們對腦性癱瘓的認識逐步深入，在腦性癱瘓的定義中存在著三個要素，臨床醫生診斷腦性癱瘓，必須符合這三個要素。現將腦性癱瘓定義三要素介紹如下：

腦性癱瘓是腦組織在生長發育過程中受到的損傷。指各種原因作用在未成熟的正在生長發育中的腦組織上，而不是作用在已發育成熟的腦組織上。例如成年人腦出血時，也出現與腦性癱瘓相似的癥狀，但不能診斷為腦性癱瘓，因為它不是作用在發育中的腦組織上，而是作用在成熟的腦組織上，不符合發育性的特點。

指腦性癱瘓的病變是非進行的，癥狀是非進行性的，病情以不再向前發展為特點。在臨床上我們看到很多疾病，如腦炎、腦水腫、腦腫瘤，也表現出與腦性癱瘓相同的癥狀，但是由于癥狀是進行性的，病情逐漸加重，所以不能診斷為腦性癱瘓，而應診斷為某疾病。根據腦性癱瘓癥狀是以非進行性為特點，可以與其他疾病進行鑒別。但是對那些進行性不明顯，或進展緩慢的脫髓鞘疾病，或先天性疾病，與腦性癱瘓也是難以區別的。此外我們在臨床實踐中常常看到很多腦性癱瘓患兒，當確診后因為各種原因沒有治療或治療不恰當時，這些患兒肢體愈來愈硬，尖足癥狀愈來愈明顯，病情在逐漸加重。這是因為患兒異常姿勢、異常運動的感覺傳導惡性循環，癥狀仍然發展。所以Bobath博士認為腦性癱瘓的臨床癥狀至少要在青春期前是進行性的，臨床癥狀隨著成長在變化。腦性癱瘓主要的癥狀是運動與姿勢異常，表現四肢和軀干肌張力異常，如過度緊張（強直或痙攣）、肌張力動搖不定和低緊張；運動異常主要以原始反射姿勢殘存、異常姿勢出現與運動發育延遲。由于臨床癥狀的變化與姿勢異常的特點，對診斷腦性癱瘓，尤其對腦性癱瘓型別的判定又增加了一定的困難，因此在診斷嬰兒腦性癱瘓時更應慎重。

腦性癱瘓不是一過性疾病，而是永久存在的中樞性運動功能障礙性疾病。例如患腦炎后引起的運動功能障礙，其癥狀由于治療會慢慢消失，呈一過性。而腦性癱瘓則不然，可以導致永久性的運動功能障礙。如果能早期診斷、早期治療，癥狀可以減輕，但由于小兒神經系統發育的特點，早期診斷腦性癱瘓存在一定困難。

所以腦性癱瘓定義三要素包括：①腦在生長發育時期受到的損傷；②其損傷的病變是非進行性的；③癥狀不是一過性，而是永久性的運動功能障礙。這三大特點對診斷腦性癱瘓十分重要，根據這三大要素又可以與其他的疾病進行鑒別。