“是的啰，大哥哪里人？”秦慕蘭言道。

“本地人，不過家住鄉下。這樣吧，我載你們去往瀘溪，至于價錢嘛。”船夫微微漏出笑容。

“我曉得。”秦慕蘭拿出布袋，取出五兩銀子，交給船夫，繼續道：“大哥，這是一半的船費，另一半等到瀘溪再付。”

船夫甚喜，立即言道：“好的哩，你們上船吧！”

秦慕蘭和利庫瑪背起行囊，走上客船。這條船雖說不大，卻可以載十人左右，此時兩人坐在船艙上，顯得很寬敞。

兩個時辰后，客船緩緩行駛在沅江上，兩岸山峰連綿不斷。此時，天空下著蒙蒙細雨。

秦慕蘭側臥身子，雙手趴在船邊，遠眺峻崖，不時有鳥獸聲傳來，悅冉靡聵。

“千里孤舟落夕霞，兩岸啼聲浸沅江。”

船夫輕搖木漿，笑言道：“小哥好有雅興啊！”

秦慕蘭面容淡然，言道：“這里景色很美，只是抒懷而已。大哥，我們何時抵達瀘溪？”

“看天氣如何吧，如果順利的話，差不多戌時即可到達。”船夫言道。

此時客船剛過半程，秦慕蘭便從包里取出一件棉衣，披在身上，春雨落入水面，滴答聲傳來耳邊，閉上雙眼，安然入睡。

戌初三刻，客船亮著艙燈，滑行江面，緩緩駛入瀘溪碼頭。

船夫拋下船錨，并叫喊道：“兩位小哥，我們到瀘溪了！”

秦慕蘭伸個懶腰站起，稍微活動一下筋骨，船夫見她這番動作，深感疑惑，但并未深問。

利庫瑪很快下船。秦慕蘭收拾好隨身物后則來到船尾，“大哥，你還要趕回沅陵嗎？”

“天色已晚，夜間行船不安全，我今晚留宿在船上，待到天明便回程。”船夫言道。

“大哥，那我們先行離去。你夜宿于此，需小心蟊賊。”秦慕蘭說完這話，取出布袋，數一下銀兩，有十兩之多。她沒多想，直接將布袋遞給船夫，轉身離開。

船夫打開布袋，發現里面竟然多出五兩銀子，正想叫住他們，抬頭望去，二人已然無影無蹤。

半刻時，利庫瑪在瀘溪城內尋得一間驛館，賦樓雅集，不像黑店。

秦慕蘭進入館內，環視四周，言道：“掌柜，可有客房？”

掌柜聞聲而至，只見來客為年少男子，容若冠玉，此非常人之貌。其身旁站著一名大漢，身長體壯，面厲容威。

“店里還有房間，請問客人需要幾間？住到幾時？”掌柜言道。

“我們要兩間上等客房，只住一晚。”秦慕蘭言道。

“好的，兩位客人里面請。”言畢，掌柜跟隨二人來到柜臺，與驛館小二交付事宜。

秦慕蘭取出信牌，小二接到信牌，湊近看一下，便在記事簿上登記二人的姓名和貫籍。

少傾，秦慕蘭取出新的布袋，直接往柜臺放下一兩銀子，小二將房門鑰匙與信牌一并交與她。

正當二人上樓之時，驛館突然闖進一名男子，此人年約二十，面容邋遢，衣衫盡濕，應為遠行而至，

“掌柜，還有溫廬嗎？我要住店。”男子急切道。

掌柜笑臉迎來，觀其裝扮，不像客商，既言道：“店里還有一間小房，您里邊請。”

秦慕蘭沒有理會這名男子，“上樓吧，我有點累了，需要休息。”

利庫瑪觀此人面若書生，身材瘦小，不像幾日前黑袍人，打消疑慮，隨于秦慕蘭身后，走上二樓。

深夜時分，二樓客房。秦慕蘭睡得正香，屋外忽然傳來笛聲，瞬時驚醒過來。

她環視屋內，一切如故，察覺聲音來自外面，趕緊穿上衣物，走到楹簾旁，拉起雕窗，探身而出，快速爬上驛館樓頂。

夜雨此時已然停下，秦慕蘭剛到樓頂，在月光輝映下，見到利庫瑪身影，他早先一步到此，找尋聲響源處。

少頃，利庫瑪得知笛聲來自何房，他來到一間客房頂部，輕輕掀起幾片青瓦，往下瞧去，看到一名男子盤坐榻前，左手緊拽笛頭，右手握住笛尾，飛指抹音。

細看男子面容，竟然二人早前入住驛館之時，后來到此的那名書生。

利庫瑪向秦慕蘭打了幾個手勢，二人從斜梁行至屋檐，躍下樓邊，行至書生房間的窗戶前。

他們快速破窗而入。利庫瑪疾步上前，伸出右臂勒住書生的脖子。秦慕蘭則在屋內查探一番，是否有無其他可疑之人。

房間內只有書生一人在此，秦慕蘭內心舒緩下來。她來到書生面前，對其言道：“看你容貌衣著，不像苗人，何以懂得苗人曲樂？”

書生此時汗滴如雨，竇生驚怯，言道：“我幾年前在一處苗寨生活一些時日。有位苗人長輩見我天資聰穎，教授與我。”

“你在說謊，如實交代！”利庫瑪手臂勒得更緊一些，書生快要上氣不接下氣。

“我剛才所言全都屬實，并未欺瞞你們。”書生緩聲言道。

秦慕蘭示意利庫瑪將其放開，書生瞬間倒在地上，深深吸一口氣。

不多時，利庫瑪看他恢復過來，便言道：“大半夜的，你別在吹那么哀怨的曲子，讓人睡不著覺。”

秦慕蘭聽聞此言，差點笑出聲，這都不是一回事。

“我們回去吧。”秦慕蘭說完疾步沖出窗戶，消失月光之下。利庫瑪隨之躍下，影遁夜色之中。

書生起身跑到窗戶前，看著夜空，再向下望去，那兩人早已不見蹤影。

次日辰時，秦慕蘭從二樓下來，走到柜臺前。她與掌柜攀談一陣，說要退房。

半刻時，利庫瑪也來到一樓，與秦慕蘭會合，隨后二人走出驛館。

他們剛走不遠，便遇到那名書生。這人見到秦慕蘭，小跑過來，“這位哥哥，你要去哪里？”

“我們此番去往乾州。”秦慕蘭冷言道。

“可否捎帶我一程？”書生小心翼翼地問道。

秦慕蘭沒有理睬他，繼續前行。書生哀求道：“您就大發善心，讓我跟隨你們！”

“我們有重要的事要辦，帶上你的話，路途會有諸多不便。”秦慕蘭無奈道。

書生拍拍胸脯，言之鑿鑿：“放心，我不會連累你們，吃住自行解決。”

秦慕蘭沒有作聲，依然自顧前行。

書生還是不依不饒，懇求秦慕蘭讓他一路同行。利庫瑪見此情形，無奈道：“多一個人也不打緊，就帶上他吧！”

“還是這位大哥心地善良。”

秦慕有點生氣，直言道：“你的意思是我狼心狗肺！”

書生連忙擺擺手，解釋道：“你誤會了，我不是這個意思。”

秦慕蘭轉頭看一眼書生，心里暗道：“這人不知何故，偏要與我們同行。如今這般情形，恐怕難于擺脫。不如帶上他，察其意圖。”

她附同書生路途作伴，一起去往乾州，但是要不能過問二人之事。

書生心喜，連聲答應，躬身道：“小生姓杜名諱敘，未請教二位怎么稱呼？”

“我姓秦單名一個木字，他叫馬庫。”秦慕蘭言道。

“你們的名字好生奇怪。”杜敘低頭繞耳，頗為不解。待他抬頭時，二人已然走遠，故此見狀，大聲喊道：“秦兄弟，走慢點，等一下小生！”

三人途中翻山越嶺，涉險穿過叢林。未時，他們到達一處山谷，利庫瑪提議原地休息。

秦慕蘭停下腳步，望著前方的峻崖，言道：“我們剛過半途，可先休整一番，再行啟程。”

利庫瑪丟給杜敘一些干糧，杜敘拾起并未食用，遞還利庫瑪，“馬大哥，我帶有幾個饅頭。”

杜敘從包袱里取出饅頭，大口吃起來。秦慕蘭見他狼吞虎咽的模樣，實在好笑。

這時，山谷西邊走來十幾個人，男女老少皆有，看著這些人容貌裝扮，應該是漢民。

秦慕蘭起身向前行去，朝其中一位老者問道：“你們可是從乾州而來？”

老者打量秦慕蘭一番，看著不像歹人，便回應道：“正是！”

“乾州狀況如何？”秦慕蘭繼續問道。

“如今乾州兵荒馬亂，我們幾家人逃到外地州府，只求得一時安寧。”老者言道。

“我們正想去那里，沒想到情況如此糟糕。”秦慕蘭言道。

“娃子，我勸你還是別去！乾州城內外都是亂哄哄的，小心丟了性命。”老者說完便離去，追上前方隊伍。

秦慕蘭悻然回到休息地，對利庫瑪言道：“形勢不太妙，苗人可能已經攻陷乾州，我們走大道的話，太過危險。”

杜敘聞言，拂袖起身來到秦慕蘭身旁，“秦兄，我曉得一條小徑，可抵乾州。”

“如今這般情形，惟有繞開大道，杜敘所說小徑如若安全，我認為可行。”利庫瑪言道。

秦慕蘭思考一陣，望著漢民遠去的背影，言道：“看來只能如此。”

一刻時，三人收拾好包囊，再次出發，杜敘在前方帶路。

他們循著小徑西行，路途上人煙稀少，由于繞了一段路，故而直到傍晚才抵達集柵鎮，此地距離乾州僅有三里遠。

酉時正刻，天色逐漸昏暝，杜敘帶著二人淌過一條小溪。就在這時，他突然停下腳步，趴入草叢。

杜敘身后二人同樣聽到動靜，瞬身躲入近處一棵桐樹背后。