約公元前430年

研究人員：

恩培多克勒

研究領域：

氣體學

結論：

空氣是一種物質

空氣算是“物質”嗎？

恩培多克勒探索萬物的根源

阿格里真托鎮位于西西里島的西南海岸線中央，這里矗立著一座座美麗的希臘神廟遺跡，它們傲然聳立在高高的山脊上，沐浴著地中海明媚的陽光。鎮里還有一座宏偉的露天競技場，公元前5世紀，希臘哲學家恩培多克勒就生活在這里。為了證明四元素理論，恩培多克勒曾做過一系列實驗，這是世界上已知最早的科學實驗。

四元素說

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數百年來，人類一直在探索世界的本源，并為此爭論不休。泰勒斯認為水是萬物之母，因為水既能凝結成冰，又能蒸發為氣，所以它或許可以變幻成任何東西。其他人也曾提出過物質是由某些基本元素組成的。恩培多克勒宣稱，一切物質都來自四種基本元素（或者說“根”）的組合，它們分別是土、氣、火和水。他說，每種元素都希望回到自己原來所屬的位置，所以土必然下沉，水流奔向大海，水里的氣泡總會上升，火總是向著太陽升騰。

這些元素恒久不變，愛將它們結合在一起，但總有紛擾會將它們拆開，這才有了萬物的變化和流轉。

不過這套理論也有一點問題，因為一些反對者提出，氣不可能是一種元素：空氣看不見也摸不著，什么都不是，所以它無法組成物質，更不能成為萬物的根源。恩培多克勒指出，水里的氣泡會上升，你能夠看見那些氣泡，它一定是某種物質。但批評者仍然不服，所以恩培多克勒設計了一個巧妙的實驗——“淹沒的水鐘”。

當時的人們用漏壺來計時，陶壺的底部有一個孔，水可以從里面流出來。恩培多克勒堵上壺底的小孔，把漏壺倒扣過來按進海里，海水完全淹沒了陶壺；等他把壺從水里拿出來的時候，陶壺的內底完全是干的，所以一定有什么東西把水擋在了外面。壺里只有空氣，那么空氣自然是一種物質，并非“什么都不是”。

土、氣、水、火的四元素說流傳甚廣，直到兩千多年后，羅伯特·波義耳重新定義了元素的概念，這才真正動搖了這套學說。

壯烈的結局

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恩培多克勒相信自己能夠永生不朽，為了證明這一點，他率領追隨者登上了西西里島最東邊的埃特納火山。這是一座活火山，據說恩培多克勒直接跳進了冒煙的火山口。

有傳說稱，他的一只便鞋從火山口里噴了出來，但從那以后，再也沒有人見過恩培多克勒。他的壯舉聽起來似乎不太明智，但他的名字卻因此流傳至今，所以，這也許真是成就不朽的好辦法。