在源遠流長的中國古代文學河流里，追溯本源，詩歌恐怕是最古老的文學樣式。魯迅在《門外文談》中假設原始人“抬木頭，都覺得吃力，卻想不到發表，其中有一個叫道‘杭育杭育’，那么，這就是創作”。如果將這種“杭育杭育”的節奏，配上有意義的文字，作為一種號子來喊叫，那就是原始詩歌。流傳至今的上古詩《彈歌》，兩個字一節拍，就是這種勞動過程的產物。

到了春秋時代，作詩、言詩蔚然成風。經過系統整理，匯集成第一部詩歌總集——《詩經》。廟堂祭祀、外交應對、親朋酬答，都離不開詩歌的創作和應用。在長江中下游地區之古老的楚國，楚辭作為一種別具地方語言特色的詩歌體裁也在悄悄萌芽、產生、發展。屈原和他的巨作《離騷》的出現，宣告楚辭體式的完全成熟，并走向鼎盛。從此，《詩經》和《楚辭》就成為中國古代詩歌的兩大文學源頭。

中國古代詩歌，不僅有悠遠綿長的歷史，而且，歷代都有出類拔萃的詩人或詩篇涌現。《詩經》《楚辭》之后，有漢代的樂府、漢代的文人五言詩、魏晉的擬古樂府、南北朝的民歌、南朝的新體詩等。從詩歌形式上來說，變四言為五言、七言，且輔之以雜言；變隨意而發為講究聲律音韻，且趨于格律化，紛繁復雜，五彩繽紛。唐代，則是中國古代詩歌的全盛時期：李白、杜甫、王維、白居易、李賀等等，群星閃爍，光彩耀人；古體詩、格律詩，諸體俱備；山水詩、田園詩、邊塞詩，詩境全面拓展；詩風或飄逸奔放，或沉郁頓挫，或秾麗凄清，或綿邈綺艷，或奇崛險怪，百花齊放，爭奇斗艷。清人編纂的《全唐詩》，共收錄二千二百余位作家的詩歌四萬八千九百多首。中國古代堪稱泱泱詩歌大國。

在這一片燦爛輝煌的詩的百花園里，宋詞是一朵鮮艷奪目的奇葩。它悄悄在民間萌芽生成，于花前月下汲取著芬芳的養分，日益滋潤成熟，終于成為一種可以與唐詩分庭抗禮的新抒情格律詩體。它從一開始就把注意力側重于個人的享樂私生活，突出表現抒情主體享受人生過程中的細膩感官感受、幽隱心靈體驗、曲折情感歷程，形成“言情”與“側艷”的文學特征。其間，又不乏天才作家“滿心而發，肆口而成”的隨意揮灑淋漓。他們可以詠嘆歷史古跡，寓意深邃；可以感慨現實人生，視野開闊；可以關切國家命運，慷慨激昂。宋詞的抒情功能在他們手中有了極致的表現和復雜的變化。詞的風格表現更是多姿多彩，琳瑯滿目，美不勝收。唐圭章先生編纂的《全宋詞》共輯錄兩宋詞人一千三百三十余家，作品約二萬首。孔凡禮先生又編得《全宋詞補輯》，增收詞人一百余家，作品四百三十余首。

千百年來，歷代都有無數讀者為宋詞折腰傾倒，“墮情者醉其芬馨，飛想者賞其神駿”（沈增植《菌閣瑣談》），各取所愛，各得其所。

宋詞能夠經受住長時間的考驗，獲得后代讀者的廣泛喜愛，經久不衰，必然有其特殊的價值與魅力。了解宋詞的特殊魅力之所在，也就對宋詞的文化價值和形式特征有了一個基本的把握。