姚葳蕤既嫁為天家婦，囿于宮墻之內，自難出宮，親近之人也難入宮探視，心中頗有落寞。薛皇后是她名義上的婆婆，按血統論，是她姑母，薛皇后生性溫良，多有賢德之名，待人和善，姚葳蕤與她頗為投契，日日相伴，薛皇后膝下無子，逐漸就將姚葳蕤當作自家晚輩疼惜了，如此稍稍解了姚葳蕤的寂寞。

魯王蕭昱珩己入宮，念及薛紹抱恙，薛玉琮遠在朔方，家中無子，特上表奏請明宗開恩，赦薛玉琮回京。明宗準奏。

當年，薛玉琮被薛紹狠心流放到朔方鍛煉，薛紹雖知是為他好，但心中總有愧疚。薛玉琮一路顛簸，方才到了朔方。此時朔方正好是隆冬時節，到處都是冰天雪地，鮮見人煙。薛紹雖然給軍隊中故舊寫信托他們照看薛玉琮，但軍中畢竟是粗魯之地，便也難顧及得那么周全。薛玉琮自小嬌慣，忽而來了這風沙滿天的苦寒之地，難免叫苦連天。薛玉琮雖有爵位在身，但此次是戴罪鍛煉，一眾將士只將他看作是一個普通士兵，薛玉琮吃的是一樣的粗糙伙食，睡得是幾十個人的大通鋪。軍營所在地方偏僻，物物資流通不暢，軍隊內的黑市上的物資價格高的令人咋舌，薛玉琮用隨身攜帶的盤纏換了一些吃食、衣物，很快身上就空空如也了。軍隊一年三百六十五天，天天都有操練，耗費頗大，一天下來，細皮嫩肉的薛玉琮已經累得動彈不得，但身上已經沒有銀兩置換食物，只能與一眾新老兵士哄搶餐食，稍稍慢了一些或是下手軟了一些，便難以填飽肚子，三番五次下來，薛玉琮已經練得身手敏捷，在一眾粗莽軍士中總能搶到自己那口吃食，不至于忍饑挨餓。薛玉琮才來的前幾日，忍受不住軍營通鋪的臭氣及兵士的鼾聲如雷，于是和衣挨到了天明，但第二日操練一如既往，因睡眠不足，薛玉琮的步法、招式頻頻出錯，免不了被帶隊的校官責罰。幾日下來，薛玉琮便困到不行，還沒等天黑，吃了晚飯，他便第一個就躺下睡了。如此一個月后，薛玉琮已經完全適應了軍營的生活，并且與同營的軍士逐漸熟絡起來。與他同營的有個名為王郝玼的小兵，與薛玉琮年紀相仿，也是十五六歲的光景，薛玉琮見他取名用字生僻，估摸著他是詩書禮儀人家的子弟，兩人說話投機，逐漸成為各自的好友。王郝玼祖上本是世襲的有爵之家，因其父違法亂紀，便被明宗褫奪了爵位，王郝玼受了牽連，于是被發配到朔方節度使鍛煉。薛玉琮與他同病相憐，于是二人愈加心心相惜，互相引為知己，起居、操練總愛湊在一處。

薛玉琮到朔方的前三個月都是平安無事。忽然有個夜里，帶隊校官闖進薛玉琮睡覺的大通鋪，高呼眾人立即起身，說是突厥敵軍來犯，速速起身整理裝備準備應戰。

明宗以來，天朝國力強盛，突厥甚少南侵嗎，況且薛玉琮所在的軍營并不在邊境一線，前面還有三道防線。突厥兵一口氣破了三道防線，殺到了此處，天朝軍隊竟然沒提前收到任何探報，足見突厥兵的行動迅速與殺伐果決。

薛玉琮第一次真刀真槍地上戰場，一時六神無主，手忙腳亂，王郝玼比他在軍中呆得多個一年半載，心性更為成熟，整理好自己的裝備后，騰出手來幫薛玉琮整理裝備。王郝玼拍了拍薛玉琮的肩膀說道：“不要怕，我會保護你！”。薛玉琮見了他堅定的眼神便心中略略安定了幾分。

天朝軍隊倉皇之間整備應戰，突厥兵已經將薛玉琮所在地軍營團團圍住，天朝軍見狀，急令軍隊幾種兵力向右前方突圍。天朝軍隊于是向著右前方的突厥兵猛烈攻去，逐漸在包圍圈中撕出了一個裂口，圍在四周的突厥兵加緊向內合圍，被圍困的天朝軍一面忙著突圍，一面又得應付身后的敵軍，應接不暇，于是紛紛倒在突厥兵的刀下。彼時，薛玉琮和王郝玼身處天朝軍隊的中部，暫無性命之憂。天朝軍隊求生心切，逐漸沖散右前方的突厥兵的包圍圈，打開了一個缺口，天朝軍隊想潮水般涌出這個包圍圈的缺口，身后的突厥兵還在猛烈攻擊，右前方突厥兵合力合圍，缺口逐漸被圍堵，越來越小。薛玉琮和王郝玼趕緊隨著人流，朝著缺口而去。正當兩人即將通過缺口之時，身旁一個突厥兵手持一柄長矛朝著薛玉琮身上扎來，薛玉琮并未察覺，王郝玼眼明手快，猛地一掌將他推出缺口之外，而自己卻不幸被那長矛扎中胸膛，正中心臟，已無生還的希望。王郝玼口吐鮮血，用盡最后的力氣對薛玉琮吼道：“快走！”，說罷便轟然一聲倒在地上，尸體被四周的敵我士兵輪番踩踏。薛玉琮見他為救自己而死，于是激動流淚哭成一個淚人，大喊著：“郝玼——！”，便要返身回缺口處。同營的將士見狀，不由分說將他拖著一同逃命。

天朝軍隊一路難逃，路上不斷與突厥兵零星交戰，薛玉琮因受了王郝玼死去的刺激，主動應戰，殺敵兇猛，幾番交戰下來，手刃了好幾個突厥兵。薛玉琮雖是勇猛、果敢，但畢竟鍛煉尚淺，身上各處也受了無數創傷，幸而天朝援軍及時趕到，才殺退了突厥兵。薛玉琮在軍中療養了一月，方才痊愈。因薛玉琮殺敵勇猛，主政的將軍便在軍功請封名錄中把他名字填了上去，薛玉琮得了第一個軍功。此后，薛玉琮刻苦鍛煉，武藝漸長，每每遇到戰事，便主動請纓上陣。只有多殺幾個敵軍，才能彌補他內心的愧疚。日積月累，薛玉琮便憑著軍功升為了從八品錄事參軍。

薛府接到薛玉琮被御準歸京的恩旨，知道是魯王蕭昱珩的功勞，郭大娘子還特地去和風軒向靖國夫人馮柳兒致謝。

恩旨下了一個月后，薛玉琮便回到薛府，朔方苦寒之地，薛玉琮在軍伍中摔打，飽經風霜，儼然一個成熟穩重的軍校了。薛紹、郭氏見他平安歸來，又大有長進，自是萬分欣喜。

薛玉琮自小便與薛玉柔親近，即便被薛玉柔從小欺負到大，薛玉琮這個幼弟也從無怨言，只一心一意愛護著她這個姐姐。

薛玉琮到和風軒尋薛玉柔，將薛玉柔拉到桌前，從懷里掏出一個包裹，層層打開里面是一顆鴿卵大小的綠寶石，薛玉琮將綠寶石交到薛玉柔手中，說道：“姐，這個寶石雖然不是什么名貴之物，但是是小弟憑著一刀一槍掙的軍功、獎賞給你置辦的”，薛玉琮言語間頗有幾分驕傲之意。

薛玉柔見他面目滄桑，手掌磨出不少繭子，脖子上有個傷疤，便知他吃苦不少，想到他與自己自小打鬧的情形，又想到他不過十六歲的光景，心中不禁一陣酸楚，一把把薛玉琮擁到懷里，淚如珠簾斷線，啜泣言道：“琮弟受苦了！”。

薛玉琮印象中他的這個妹妹一貫大大咧咧，對他動輒打罵，今日卻如此溫柔，一時竟不知所以，只能溫言安慰道：“姐，不要傷心了，我這不是平安回來了么？當年年少沖動，我已改過一新了”。

薛玉柔激動地點頭應道：“我都知道！都知道！往事莫要提了~”。

薛玉柔情緒逐漸平復下來。

薛玉琮便說道：“珩哥，哦，不對！現在是魯王了，他的事我都聽說了，他大婚我都不曾在場，卻是遺憾呢！”。

薛玉柔一個不屑說道：“魯王怎么了？便是當了皇上，他也是我們手足兄弟！”。

薛玉柔此言就有所僭越了，薛玉琮趕緊噓聲示意道：“莫要妄言，小心隔墻有耳！”。

薛玉柔不以為意，問薛玉琮：“你可想入宮去見珩哥夫婦？”。

薛玉琮感嘆道：“宮門深似海，又豈是你我可以想去就去的？”。

薛玉琮所言不假，自魯王入宮后，薛、姚二府并無一人曾得機會入宮探視。

薛玉琮好奇地問道：“魯王妃是何等人物？”。

薛玉柔取笑他道：“探望珩哥是假，看嫂嫂才是真吧？”。

薛玉琮惱羞成怒地說道：“我只是一問，姐何必如此揣測？”。自是姐、弟逗笑之語了。

蕭昱珩、薛玉琮雖是兄弟，但自小玩不到一塊去，感情自然說不到有多深厚，但也并無多少惡意。

魯王夫婦聽聞薛玉琮已經返京，便動了心思，意圖相見。

魯王妃便前去央求皇后，皇后本就是薛玉琮姑母，聽得此請，便下了一道懿旨以慶賀太后生辰為名，請薛紹、郭氏、馮柳兒、薛玉琮、薛玉柔等一干人等入宮赴宴。

明宗素不喜鋪張，故太后的壽宴，也以家宴的形式，在小范圍內舉辦，出席者不過帝后、魯王夫婦、薛紹夫婦并馮柳兒、薛玉琮、薛玉柔倆兄妹罷了。

一眾子孫紛紛敬酒祝賀薛太后千秋之喜，壽比南山、福如東海的溢美之詞說了一大筐，薛太后心情也頗為欣慰。

薛昱珩與姚葳蕤琴瑟和諧，在席間有說有笑，恩愛無比，薛玉珩看著這對玉人兒，心中羨慕不已，心想如果自己以后可以娶一個如魯王妃這般美貌、溫柔的女子作娘子，該市何等幸福美滿之事！

姚葳蕤忽得心頭一堵，胃內如翻江倒海一般，干嘔不止，眾人見狀心里都有所猜疑，但不便明言，薛皇后速命宮人請孫院判前來診治。孫妙應給魯王妃姚葳蕤搭脈片刻，眉頭一蹙，趕緊來到殿中向明宗跪拜報喜道：“微臣恭喜陛下！魯王妃已有三月身孕，母子康?。　薄?

聞得孫院判之言，眾人皆欣慰不已，魯王蕭昱珩起身向明宗稟道：“父皇，王妃不適，臣先行退席，送王妃回宮休息！”。

明宗自然一萬個同意，連忙說道：“好，好，你夫婦二人先行退下吧！程霖，傳朕旨意，魯王有喜，江山社稷之福，下詔大赦天下，為腹中孫兒積德積福！”。

程霖忙不迭的說道：“老奴這就去辦，這就去辦！”。

蕭昱珩細心攙扶著姚葳蕤，對太后、帝后等行禮致歉，帝后趕緊抬手示意無須多禮，夫婦二人便退回東宮了。

眾人目送魯王夫婦離開，不期竟有如此意外之喜，壽宴的氣氛愈發高漲。

直至深夜，宴席方才落下帷幕。薛紹、郭氏、馮柳兒辭宮回府。

薛玉柔、薛玉琮還沒來得及與魯王夫婦單獨會面，皇后于是留了二人在宮中留宿。

薛玉柔、薛玉琮二人并肩走在宮墻間漫長的甬道里。

薛玉琮開口說道：“魯王夫婦當真是天作地設的一對，教人羨慕不已呢！”。

薛玉柔拿他開刷道：“我的弟弟，剛從北邊回來，就惦記著娶親啦？”。

薛玉琮一本正經地說道：“我的娘子要是能有魯王妃十之八七，我就心滿意足了！”。

薛玉柔調皮地說道：“你長姐我還沒出嫁，你就著急著娶妻，真是個沒良心的！”，說罷便伸手扭玉琮的耳朵，從小到大，薛玉柔一直都這般欺負她的這個弟弟。

“疼，疼！姐，我錯了！”，好漢不吃眼前虧，薛玉琮服軟求饒。

薛玉柔便暫且饒了他。

薛玉琮貼在薛玉柔耳邊說道：“就是你這般悍婦摸樣，怕是無人敢娶的！”，說完一個箭步溜到前去。

薛玉柔在后面追著，心想今天要是叫我逮到了，無論你薛玉琮怎么告饒，也絕不輕縱！

姐、第正在追逐打鬧間，從側門走出一個男子，和薛玉柔撞了一個滿懷。來人不是別人，正是杜牧之，今日他在宮中值守。自蓮花池那日之后，兩人即私定了終身，奈何杜牧之的父親杜衍始終不肯松口，讓杜牧之娶一個庶出之女為正妻，何況還是他杜衍素來看不上的薛府，雖然蕭昱珩已貴為魯王，但他杜牧之不是蕭昱珩，薛玉柔也不是姚葳蕤，以杜府在京中的聲望，多少清流世家的嫡出小姐排著隊等著成為杜府的媳婦兒，不知道杜牧之是不是豬油蒙了心，一門心思只要這薛玉柔，薛玉柔自小驕縱，灑脫慣了，行為多有不合規矩禮儀之處，杜衍自是難以欣賞她的直率之風，父子二人暗暗較勁，誰也不肯低頭服軟，杜牧之沒有明宗撐腰，婚姻大事還得杜衍點頭，杜衍卻始終不肯點頭同意這門婚事，兩人的婚事就這樣一直擱置著。因為此事，薛玉柔對杜牧之也有了意見。

薛玉柔對薛玉琮說道；“琮弟你先行一步，我稍后便來！”。

薛玉琮雖不知兩人的私情，但見兩人的神情便猜了個八九不離十，于是領著帶路的內侍先行幾步，將兩人留在原處。

杜牧之：“宮中禁地，你怎可如此喧嘩~”，這話里三分責備七分關懷。

薛玉柔漫不經心地說道：“我一貫是此般不檢點，杜少監若覺得不妥，大可以參我一個宮內失儀！”。彼時，杜牧之已經右遷為從四品殿中少監。

杜牧之知道她這是心中有氣，故意如此說，便溫柔地安慰道：“我知道你心中怨懟，你我的事，我必定想法說服家父，你要信我！”。

薛玉柔無所謂地回答道：“我可不敢耽誤杜少監，聽聞杜府每日登門說媒的都好幾撥呢，不像我薛府，無人登門`”。言外之意，責備杜牧之態度不堅決、不明確，否則怎么有這么多人接連登門。

杜牧之急了，拉住薛玉柔的手，說道：“我的心意你還不明了么？我杜牧之今生今世只娶你薛玉柔一人！”。

薛玉柔見他言辭真摯，也體諒他夾在中間的艱難，便語氣緩和下來對他說道：“杜少監方才還說我失儀，此刻在這皇宮大內牽著我的手又是作甚！”。

這便是往日的薛玉柔了，一個任性、灑脫、不羈的薛玉柔！

杜牧之知她不生氣了，便戲虐道：“被別人看到了又何妨，就算丟了這個官職，我可以作我的縣主儀賓??！”。所謂儀賓是縣主夫婿的封號，言下之意，我杜牧之丟了官，還可以吃軟飯啊。

看著油嘴滑舌的杜牧之，薛玉柔撲哧一笑，輕輕啐他一句：“想得美！你快散班回府吧，這宮中不是久留之地~”。

兩人依依不舍地辭別，杜牧之出宮回府，薛玉柔朝宮中深處的居所而去。

姚葳蕤還沒出嫁之時，杜牧之常常打著看姚葳蕤的旗號，與薛玉柔在姚府相會，姚葳蕤既嫁入薛府為妻，杜牧之也不便上薛府，兩人便更難相見。

薛玉柔來到薛皇后安排的住所，正見薛玉琮在屋內等她。

薛玉琮問道：“方才那位官人是何人？”。

薛玉柔隨口說道：“負心漢罷了~”。

薛玉琮打趣道：“我看是偷心賊吧！”。

薛玉柔剜了他一眼，不愿與他多做糾纏，便將他轟出去，梳洗、安歇了。

一夜好夢。

第二日，姐弟二日到東宮，陪著魯王夫婦說了一些家常，因魯王妃有孕，不便打擾，午飯后便離宮回府了。

明宗大赦天下的詔書既下，天下皆知魯王妃有孕，百官紛紛上表祝賀。明宗命禮部先將孩子的名字擬好，禮部擬了幾回明宗都不甚滿意，經辦的管員都受到了責罰，最后還是杜衍親自擬了蕭元亨（男）、蕭利貞（女）一對名字，明宗方才稍稍滿意。杜衍所取元亨、利貞之名源自《周易》“元亨利貞”，是大吉之詞。

因魯王妃有喜，明宗詔令恢復停辦多年上元節宮宴。

凡此種種，眾人皆知明宗對魯王妃此胎的重視。

上元宮宴，宮殿內燈火輝煌，奏樂起舞，明宗、皇后、魯王、魯王妃、薛紹、姚淙、魏國公、杜衍、郭氏、馮柳兒、薛玉柔、薛玉琮、杜牧之等一干親貴大臣及家眷皆出席盛宴，更有各國使臣赴宴，場面宏大、熱鬧非凡。

明宗舉杯對眾人言道：“諸位，朕有一大事要昭告天下！”。

眾人皆起身聽旨，程霖朗聲宣旨：“奉天承運皇帝詔曰，魯王蕭昱珩，日表英奇，天資粹美，特立為皇太子，正位東宮，以重萬年之統，以系四海之心”。

眾人向蕭昱珩山呼道：“太子陛下，千歲千歲千千歲！”。

此刻，蕭昱珩便成了天下皆知的皇位繼承人。

蕭昱珩走到明宗案前，鄭重一拜道：“兒臣謝父皇隆恩！”。

蕭昱珩舉杯向殿內眾人致謝道：“本宮敬諸位！”，說罷一飲而盡。

眾人紛紛舉杯盡飲。

姚葳蕤因身體不適，早早向皇后告了假，今夜并未赴宴。

酒過幾巡后，蕭昱珩起身向明宗告假回宮陪伴姚葳蕤，明宗念及如此佳節，獨留姚葳蕤一人在東宮亦是不妥，因而準了蕭昱珩。

蕭昱珩退席回到東宮。東宮眾人早已知道冊立太子之事，見蕭昱珩回宮，紛紛跪拜道：“恭迎太子——！”。

蕭昱珩來到內室，姚葳蕤躺在榻上歇息，見他到來，便恭賀到：“妾恭賀太子冊立之喜！”。

蕭昱珩坐到榻上，摟著姚葳蕤，溫柔地對她說道：“只要你們母字平安，我便無所求了！”。

姚葳蕤往蕭昱珩懷中貼得更緊了。

第二日大朝會，明宗又下了一道旨意，自即日起，由太子監國，一應軍國大事悉聽太子裁決。

明宗此舉既是鍛煉薛昱珩處理朝政的能力，也是方便薛昱珩培養自己的勢力。

蕭昱珩初掌朝政，心中沒有把握，于是宣詔薛紹、姚淙二人回朝，復職如初。

薛玉琮既已回京，蕭昱珩便任命其為正五品羽林衛郎將。

蕭昱珩提升許用晦為從三品秘書監，杜牧之為從三品大理寺正卿。

蕭昱珩已貴為太子，行監國事，權柄與皇帝無異。杜牧之便私下求他撮合他與薛玉柔的婚事。

蕭昱珩于是獨自召見杜衍。

蕭昱珩斟了一杯茶，遞到杜衍手上，杜衍大驚道：“怎敢勞太子斟茶！”。

蕭昱珩幽幽說道：“若是牧之與玉柔成婚，杜卿也算我的長輩，斟茶一杯何足掛齒”。

杜衍知他意指何事，緩緩回道：“玉柔小姐乃太后之孫，皇后之侄，公府之女，杜府門第低微，豈敢高攀！”。杜衍說的自是推脫之詞。

蕭昱珩面色微沉道：“杜卿書香世代，清流世家，名重一時，自是一等一的門楣。牧之肱骨之才，日后必定封侯拜相，何來門第低微一說。若是說門第低微，莫不是杜卿嫌棄薛府武將出身，外戚之家？玉柔與本宮自幼相伴，乃本宮親妹，日后尊榮必不遜于長公主，杜卿百般推辭，到底意欲何為？”。蕭昱珩話中已有幾分不滿，更有幾分威逼利誘。

杜衍見狀，趕緊伏地請罪道：“能與薛府結親，老夫之幸也！”。

見杜衍服軟，蕭昱珩便立刻換了個面目，扶起杜衍好言說道：“既如此，本宮必定親自赴宴！”，這既是賞面，又是威脅。

杜衍第二日便去薛府提親，薛、杜二府將婚事定在八月初八。雖仍有數月的光景，薛、杜二府早早便著手準備嫁妝、婚宴之事。

姚葳蕤已經懷胎五個月有余，胎像逐漸穩定，在皇宮上下的悉心呵護下，姚葳蕤起色頗好，母字皆一切安好。