個月后的秋闈，薛昱珩與杜牧之皆順利中舉，只待明年春闈殿試了。

二月二日，春闈殿試，薛昱柔、姚葳蕤都來送考，明面上薛昱柔送的是薛昱珩，暗地里是來看杜牧之的。姚葳蕤也借著送杜牧之的名義，來送薛昱珩。

薛昱柔、姚葳蕤目送薛昱珩與杜牧之入宮，心中各有心思。

春闈殿試本是禮部正卿杜衍的職責，但因杜牧之參考，杜衍便避嫌不再主管一應事務。明宗親自出題，改由姚淙充當主考官。

春闈殿試整整進行了整一日。考試既畢，眾考生的試卷便被糊名、謄抄，姚淙等考官看到的都是謄寫的副本。評卷之后，姚淙挑選了三份試卷作為三甲的之選，卻在確定狀元人選時，犯了難。其中一篇文章寫得最為出彩，但姚淙覺得行文、遣詞倒有幾分像是出自杜牧之之手。姚、杜兩府是故交，世人皆知，杜牧之雖然有才，但若在自己手上點了狀元，怕是多有非議，惹人話柄，故而將本列在第三的文章與這篇文章交換了名次。

姚淙將一眾文章呈給明宗御覽，明宗御覽后，對姚淙說道：“姚相處事最是持中公允，此次春闈殿試評卷，亦是評判得當，朕只有一問，依朕看這第三名的文章方才是狀元之選，不知為何被姚相黜落到了第三？”。

姚淙回稟道：“陛下英明！這篇文章確是狀元不二之選，但微臣存了私心，覺得這文章頗似世侄杜牧之所作，為避嫌，故而判作了第三，老臣處事不公，請陛下降罪！”，說完便伏在殿中待罪。

明宗和顏悅色說道：“姚相請起，朕看姚相的私心才是最大的公心，就依姚相所定的名次頒布吧！”。

姚淙起身答道：“謝陛下！”。

次日是放榜宴，靖國公、姚淙、魏國公、杜衍等一應眾人皆衣服華美，鄭重出席。

天朝禮制，主考官不能提前知曉名次，名次由宣禮官依次抄錄登冊，于放榜日揭曉，因此參加春闈殿試的人都齊刷刷等著被唱名，每個人的命運都掌握在宣禮官手中的名冊上。

宣禮官開始唱名：“河南道潁川郡王仲初，一百一十名，進士及第；河北道清河郡張承吉，一百零九名，進士及第；淮南道歷陽郡張文昌，一百零八名，進士及第。上前謝恩！”。

唱到名的中榜學子依次上前向明宗謝恩，自此成為天子門生。

學子謝恩后，內侍為其簪花，以示榮耀。

唱名的流程冗長而無趣。唱名唱了大半個時辰后，依舊沒聽到薛昱珩、杜牧之二人的名字，薛紹、薛昱柔、馮柳兒、姚淙、姚葳蕤、杜衍等眾人心中既期盼盡快唱到二人的名字，又期待晚點再唱到二人的名字，矛盾如斯。

第四、五、六名謝恩完畢，僅剩三甲未公布，依舊未唱到薛昱珩、杜牧之二人的名字。當下形勢，兩人要么高中三甲，要么名落孫山，可謂云泥之別。

眾人皆凝神屏息，目不轉睛等著宣禮官唱出三甲之名。

宣禮官聲如洪鐘，底氣十足地唱名道：“探花郎，京畿道京都府薛昱珩！”。

薛府眾人暗自歡喜，其他府邸的眾人也紛紛上來敬酒慶賀。姚葳蕤激動扭過頭去偷偷地摸眼淚。

薛昱珩聽得自己的名次既有幾分幸喜，又有幾分失落，畢竟沒有一舉奪魁，總覺得美中不足。

姚淙聽得薛昱珩中了探花，不禁閉眼咂口，暗自自責道：“老夫之失也！”。

明宗也略略感到遺憾。

宣禮官接著唱名：“榜眼郎，京畿道京都府薛昱珩杜牧之！”。

杜府眾人揚眉吐氣，舉酒歡慶，薛昱柔也暗自歡喜。

宣禮官揭開最終的懸念：“狀元郎，關內道渭源郡許用晦！”。這許用晦正是昔年重陽文會與薛昱珩、杜牧之一較高下之人，三人本就是舊識，此番同窗中舉，共為三甲，亦覺緣分，相互道喜，便列成一排，上前向明宗謝恩。

明宗讓三人免禮，又依例下賜了賞賜。

明宗看到姚淙情緒萎靡，便說道：“姚相，你可要罰酒一杯？”。

眾人聽得此言，不知明宗為何突然發作，皆面面相覷，屏氣斂聲，本來喧鬧放榜宴驟然鴉雀無聲。

姚淙急忙走出座位，伏在殿前回道：“老臣知罪，請陛下責罰！”。

明宗饒有興致地說道：“那便罰酒一碗吧！”。

程霖倒了滿滿一大碗酒，端到姚淙跟前，姚淙雙手接過御賜之酒，舉過頭頂，口中說道：“老臣以此酒謝謝陛下不罪之恩！”。

姚淙正要干了這碗酒，卻被明宗制止到：“慢！姚相為何敬朕？應當敬探花郎才是！”。

姚淙急忙答道：“陛下所言極是，老臣糊涂！”。說完便端著酒走到薛昱珩面前，敬酒道：“老夫有罪，請探花郎受了老夫這碗酒！”，說罷便一口氣將碗中之酒一飲而盡。薛昱珩不明所以，只得彎身體鞠躬致意。

姚淙飲畢，明宗又端起一杯酒朝著薛昱珩說道：“探花郎，此事雖是姚相之失，亦是朕之失也。來，朕自罰一杯！”，說罷便盡飲杯中酒。

眾人見狀，紛紛跪倒叩拜。

明宗隨后笑著說道：“大家莫要驚慌，只是朕與姚相的玩笑話罷了，諸位請盡情暢飲！”，說罷又敬了眾人一杯，眾人起身謝恩。

明宗所說謝罪之事，眾人皆不解其意，又不敢擅自探問，此事便成了一個謎，謎底只有明宗和姚淙兩人知曉。

薛昱珩的狀元頭銜就這樣被兩杯酒給抵銷了。

許用晦、薛昱珩、杜牧之三人身著錦衣，頭簪鮮花，騎著高頭大馬，在京都巡游，男女老少見三甲皆是青年才俊，紛紛爭先恐后前來圍觀，少女、老婦拋花示意，一時美談。

許府、杜府、薛府皆大擺筵席，隆重慶祝。王侯官宦之家有待嫁之女的，紛紛上門提親，但皆無功而返。

隨后，薛昱珩、杜牧之、許用晦三人被敕封為正五品中書舍人。中書舍人掌起草詔令、侍從、宣旨、勞問、接納上奏文表，兼管中書省事務，因接近天聽，職責機密，素來為崇要之職，是歷朝宰執的儲備人選，所謂“文士之極任，朝廷之盛選”，三人得此職位，足見明宗的器重。