薛昱珩、杜牧之各自回府，安頓下后，便約了次日一同前往姚府拜見姚淙。薛昱柔當天就給姚葳蕤寄去了口信，告知她明日到訪之事。

姚淙正坐在客廳的座上，薛昱珩、杜牧之恭敬一拜，分坐兩旁。

杜牧之問候到：“一別兩年，世伯身體是否康泰？”。

姚淙溫言回道：“無礙。你們在集賢書院、橫渠書院的種種，我都聽聞了，此次科舉，以二位賢侄的文采，必定高中，日后入朝為官，切記為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平！”。

薛昱珩、杜牧之起身，敬拜道：“謹遵姚相教誨！”。

三人又聊了一陣軼聞趣事、詩詞歌賦。杜牧之便起身稟明道：“世伯，許久未見葳蕤妹妹了，請世伯恩準一見！”。姚、杜兩家是通家之好，姚淙素來將杜牧之視為自家子侄，杜牧之、姚葳蕤雖有男女大防，便也無甚緊要。

姚淙慈愛地說道：“去吧，你葳蕤妹妹想必也掛念你呢！”。

杜牧之又說道：“我聽聞昱珩令妹今日也在姚府作客，昱珩便同我一起去吧！”。

薛昱珩抬頭看姚淙的反應，只見姚淙端著一碗熱茶，輕輕吹拂著杯中茶水，仿佛未曾聽到杜牧之剛才的言語。杜牧之見狀便拉著薛昱珩朝內院去了。

薛昱珩與杜牧之不同，本不該到姚府后院，杜牧之借著自己和薛昱柔做幌子，見姚淙未明言阻止，心中便有了打算，因此就攜著薛昱珩一同去尋姚葳蕤了。

去內院的路上，杜牧之在薛昱珩耳邊問道；“你該如何謝我！”。

薛昱珩調皮地回道：“這次科舉我便把狀元讓給你吧！”。

杜牧之不忿，小聲罵道：“我自有連中三元的本事，何須你來假意謙讓！”。

兜兜轉轉，兩人便來到了內院，姚葳蕤與薛昱柔正在品茶，見二人到來，起身相迎，姚葳蕤面有喜色地說道：“薛公子安好！”，杜牧之看到此情此景，打趣道：“自從有了薛某人，葳蕤妹妹眼中再無我這個牧之哥哥了！”。

姚葳蕤被杜牧之戳破心思，臉上一陣緋云，趕緊給杜牧之問安道：“牧之哥哥安好！”。

薛昱柔看杜牧之礙事，于是提議：“杜公子，我看池中的芙蕖開的甚好，杜公子可有興致陪小女一游？”。

杜牧之知道她是有意支開自己，便欣然應下道：“有薛小姐作伴，小生不甚榮幸！薛小姐，請！”。

杜牧之與薛昱柔便離開了，只留薛昱珩與姚葳蕤二人在屋內，念奴知趣地到門外走廊上坐著。

薛昱珩與姚葳蕤相顧無語。

姚葳蕤溫情脈脈地看著薛昱珩說道“薛郎消瘦了”。

薛昱珩故作輕浮道：“為伊消得人憔悴”。

姚葳蕤起身從衣柜里取出一件嶄新的紫色襕袍，捧在手中，說道：“妾思量著薛郎即將參加秋闈，深秋天寒露重，極易著涼，妾便縫了一件襕袍，預祝薛郎日后穿紅著紫，飛黃騰達。妾不知薛郎身量尺寸，便按著印象里的身形縫制了一件，也不知合不合身”，說罷，便替薛昱珩試新衣。

“葳蕤小姐辛苦了！”，薛昱珩滿懷感激地說道。

薛昱珩將襕袍換在身上，左右查看，卻覺每針每線都是縫得恰到好處，于是沖著姚葳蕤一笑道：“葳蕤小姐心靈手巧，這襕袍真是貼身極了！”，姚葳蕤見狀亦是心滿意足。

花開兩朵，各表一枝，杜牧之隨著薛昱柔出來去賞荷花，卻見薛昱柔一副心不在焉，忍不住問道：“與小生賞荷，就如此興味索然嚒？”。

薛昱柔怏悵然地說道：“與公子無關，我只是看到家兄與葳蕤二人你儂我儂，忽想起我和家兄幼時整日相伴的情形。杜公子你說，是不是隨著歲月的增長，我們身邊的人就一個個離我們而去了”。

薛昱柔無甚交集，本不該談論如此深入的話題，杜牧之聽薛昱柔談到此節，不禁動容，想到自己和姚葳蕤的種種，也惆悵說道：“我與姚葳蕤是青梅竹馬，兩小無猜，我總以為她的心中是有我的，奈何她只把我看作兄長，她與昱珩邂逅結緣之后，眼中就再難有我這個兄長了~”。

薛昱柔問杜牧之；“是不是你們男子的夢中之人，皆是葳蕤這般？”。

杜牧之看著天真無邪的薛昱柔，反問道：“是不是你們女子的如意郎君，都是昱珩呢？”。

說罷，兩人相對一笑，這個問題問得荒唐，答得亦是荒唐。

薛昱柔忽而燦爛一笑道：“如此說來，你我二人都是可憐人，那就讓我們兩個可憐人相互取暖，盡情賞花吧！”，說著便牽起杜牧之的手，一同朝荷花池奔去。

薛昱柔牽著杜牧之一路小跑，一路歡笑，杜牧之從未見過如此明媚的笑容，本是空蕩蕩的心似乎又被填滿了。

薛昱柔與杜牧之來到荷花池邊，薛昱柔下意識地將杜牧之的手松開，杜牧之心中暗暗沒落了幾分。

薛昱柔見岸邊系著一艘無棚小舟，回首對著杜牧之燦爛一笑，說道：“杜公子，劃船送我去池中賞花可好？”。

杜牧之暗淡的心忽而又明亮了幾分，爽快地答應道：“小生領命！”。

杜牧之先踏上小舟，伸手來扶薛昱柔，薛昱柔登舟之時小舟忽然傾斜，薛昱柔一個踉蹌，整個身子便傾倒在杜牧之懷里，杜牧之緊緊地將薛昱柔抱在懷里，薛昱柔貼在他的胸前，杜牧之聞到薛昱柔發間的梳頭油的清香，香氣幽幽綿綿，讓杜牧之一時沉迷。

薛昱柔慢慢坐起，對杜牧之說道：“小女失儀了，杜公子海涵！”。

薛昱柔慢慢挪到船頭，脫去鞋襪，將一雙纖纖玉筍輕輕點在池中，杜牧之站在船尾撐桿啟船。

小舟在蓮池中緩緩前進，激起微波粼粼，將薛昱柔和杜牧之的身影映得模糊不清。

杜牧之將小舟駛到湖心，便停下不再前行，薛昱柔伸手折了一只含苞待放的荷花簪在耳邊，杜牧之將頭對著薛昱柔，靜靜躺在小舟上，用一片荷葉遮住臉龐，閉目養神。

薛昱柔轉過頭來，看著躺在身邊的杜牧之，伸出手將杜牧之臉上的荷葉挪開，杜牧之漸漸睜開眼，正見薛昱柔一雙水靈靈的眼眸正盯著他。

薛昱柔：“與妾同游，就如此興味索然嚒？”。

杜牧之會心一笑，知是她拿自己先前的話來取笑他，便說道：“與昱柔小姐泛舟蓮湖，但真是如美夢一般，杜某人正沉醉其中，惟恐美夢不復呢！”。

薛昱柔知他是戲謔，便佯裝不屑地說道：“愿以為杜公子是最正派之人，不想也是如此狂浪！”。

杜牧之微微一笑說道：“小生狂浪之人，正好配得上小姐不拘一格啊！”。

說杜牧之狂浪、輕浮，薛昱柔又如何呢？哪有和不相熟識的男子泛舟游湖，還拖鞋去襪的呢？薛昱柔理虧，便回道；“妾粗俗慣了，杜公子不喜自可視妾為無物！“，說完便背過身去，似乎真的惱怒了。

杜牧之跪坐在薛昱柔身后，語氣溫柔地說道：“子非吾，怎知吾不喜呢？”。

話既說道此處，心意亦是昭然若揭。

薛昱柔背著杜牧之，并不言語，杜牧之卻在倒影中看到她的悸動與欣喜。

兩人背對無言。湖面卻忽吹起一陣微風，激起漣漪無數。

少頃，薛昱柔身對杜牧之說道：“杜公子，采一只荷花予妾簪上吧！”。

杜牧之眼神放光，急忙伸手去挑了一朵荷花，輕輕地簪在薛昱柔鬢邊。

與薛昱柔采的那朵不同，杜牧之采的這朵荷花以然綻放，正是最美的顏色。

杜牧之與薛昱柔的身影就這樣靜靜映在這一池碧波中。