“我們又在上升了嗎？”

“不！正相反，我們在下降！”

“賽勒斯先生，比這還糟！我們在往下掉！”

“老天爺！把壓載物扔下去！”

“最后一個袋子也倒空了！”

“氣球上升了嗎？”

“沒有！”

“我好像聽到了波浪的拍擊聲！”

“吊籃下面就是海！”

“離我們不過500英尺！”

這時候，有個很響亮的嗓音在空中回蕩：

“把所有重的東西都扔出去！所有的東西！然后聽憑上帝的安排吧！”

這就是1865年3月23日下午將近4點鐘時，在這片太平洋遼闊而人跡罕至的水面上空響起的話語。

大概沒有人會忘記那一年春分前后從東北方向刮來的那場暴風。那是一場從3月18日持續到26日的颶風，它片刻不停地咆哮著。大風暴從北緯35度斜穿過赤道，一直到南緯40度，掠過1800英里的廣闊地帶，在美洲、歐洲和亞洲造成了巨大的災難。城市被毀；林木被連根拔起；堤岸被排山倒海似的巨浪沖垮。根據統計局的統計數字，被海浪拋上岸的船只就有幾百艘；有些龍卷風經過的地方，都被夷為平地；數千人在陸地上被壓死或是被海水所吞沒。這些就是那場可怕的颶風肆虐過后留下的罪證。在災情方面，它超過了1810年10月25日發生在哈瓦那和1825年7月26日發生在瓜特羅普島的那兩場令人恐懼的災難。

然而，就在這陸地上和海上慘遭災難的同時，在不平靜的空中也上演了一場同樣激動人心的悲劇。

一只氣球被吹到龍卷風頂端，并卷進了一股氣流的旋渦中，它以每小時90英里的速度掠過空中，好像被什么空氣大旋渦所控制，自身不停地轉動著。

在這只氣球的下面是一只擺動不停的吊籃，里面載著五個人，由于彌漫在洋面上的水汽濃霧，很難看清他們。

這只氣球——可怕的暴風雨的玩具——從何而來？它又是從地球上的哪個地方升起的呢？顯然它不可能是在刮颶風的時候出發的。但是，暴風已持續了五天，并且在18日那天已有了初期的征兆。因此，我們有充分的理由認為，這只氣球是從很遠的地方飄來的，因為大風一晝夜不是至少把它帶走2000英里嗎？

總之，這幾名乘客沒有任何辦法能計算一下他們起航以來飛過的路程，因為他們沒有任何坐標。事情也真蹊蹺，盡管他們處在激烈的暴風之中，卻仍然安然無恙。他們坐立不穩，身體團團轉，卻沒有感到這種轉動，也不覺得有移動感。他們的目光無法透過吊籃下面的團團濃霧。周圍一切都模糊不清。云層濃霧，他們無法知道是白天還是黑夜。當他們懸浮在高空時，看不見有人居住的陸地上的一絲反光，也聽不見陸地上的任何聲響，甚至連海洋的澎湃聲也傳不到他們耳朵里，有的只是這無邊無際的黑暗。只有吊籃的急速下降才能使他們意識到自己在海面上正面臨著危險。

但是扔下了彈藥、槍支和食物等重物后，氣球又上升到大氣上層4500英尺的高度。乘客們發現吊籃下面就是大海，覺得在上面的危險總比下面小些，所以就毫不猶豫地扔東西，甚至把最有用的東西也扔了，但他們想方設法不讓氫氣漏掉，氫氣是氣球的命根子，有了它才能把他們懸掛在這深淵之上。

黑夜在惶恐不安中過去了，對膽子比較小的人來說，恐怕是致命的。然后，白晝又來臨了，這時暴風漸趨緩和。從3月24日這天早晨開始，風勢有了減弱的征象。黎明時分，片片輕云向高空升去。幾個小時工夫，龍卷風散了，消失了。颶風轉變為七級“疾風”，也就是說，大氣層流動的速度已降低了一半。這時雖然還是水手們所說的“緊帆風”，但風勢畢竟已減弱不少。

將近11點鐘的時候，下層的空氣明朗了許多。大氣散發出雷雨過后的這種可以覺察到的渾悶氣息。暴風似乎不再向西面刮了，似乎已自生自滅。也許它會像印度洋上空的臺風，在龍卷風過后，如電子層一樣突然消失。

但是，就在這個時刻，人們可以覺察到氣球又在慢慢地往下降。它甚至好像在逐漸地癟下去，氣囊伸長了，球形變成了橢圓形。

將近中午，氣球飄蕩在離海面只有2000英尺的上空。氣囊容納了50000立方英尺的氣體，鑒于它的容量，顯然它能長時間地停留在空中（或者上升到很高的高度，或者做水平方向的移動）。

此時，乘客們扔掉了使吊籃下墜的最后一批物品：一些存糧，甚至放在他們衣袋里的小工具。其中一個人爬到套住網索的圓環上，力圖把氣球的下部系牢。

顯然乘客們不可能使氣球維持在高空，氫氣已經不足。因此，他們完蛋了！

他們下面既沒有陸地，也沒有小島。在這個空間里沒有一處可以著陸，也沒有一處堅實的地面可以讓他們拋錨。

無邊無際的海面上，仍然翻滾著驚濤駭浪！即使是居高臨下，視野延伸到半徑為40英里的范圍，也無法看見這海的邊緣。這是流動的平原，被暴風無情地鞭撻開的海浪如同披著白色鬃毛的萬馬在奔騰！眼前看不見一塊陸地，也看不見一艘船只！因此，這時必須不惜任何代價阻止氣球往下降，不讓它掉到海里去。雖然乘客們在這緊急關頭盡了最大的努力，但氣球仍然繼續下墜，同時順著東北風急速地向西南方向移動。

這些不幸的人們的處境多么可怕！他們顯然已不能主宰氣球。他們的努力沒有結果。氣囊越來越癟了。氫氣往外泄漏，根本就無法堵住它。下降的速度明顯加快，下午1點鐘時，吊籃距離洋面不到六百英尺了。

要阻止氫氣從氣囊的一條裂縫里往外泄漏是不可能的。扔掉吊籃里的所有東西來減輕其重量，乘客們已使自己懸掛在空中的時間延長了幾個小時。但不可避免的災難最終還是要發生的，如果天黑以前沒有出現陸地，那么乘客、吊籃和氣球就肯定會消失在海浪之中。

這時，他們作了最后的努力。氣球上的乘客顯然都是能正視死亡的堅強漢子。他們沒有一句怨言，決心要奮斗到最后一秒鐘，盡一切努力推遲墜落的時刻。吊籃只不過是一種柳條編的外殼，不可能在水上漂浮，如果掉到海里，必沉無疑。

兩點鐘時，氣球離海面只有400英尺了。這時，響起了一個洪亮的嗓音，那是一個沒有任何恐懼的人的嗓音。回答他的同樣是堅強有力的嗓音。

“所有的東西都扔掉了嗎？”

“沒有，還有一萬金法郎！”

一個沉重的袋子馬上掉入海中。

“氣球升高了嗎？”

“升了一點，但很快又會下降的！”

“還有什么可以扔出去的？”

“什么也沒有了！”

“有！……吊籃！”

“我們抓住網索！把吊籃扔到海里去！”

這的確是減輕氣球重量最后的辦法。系著吊籃的繩索割斷后，吊籃掉了下去，氣球又上升了2000英尺。

這五名乘客爬在氣球網上，攀住網眼，同時向無底深淵張望。

大家知道氣球對重力極為敏感。扔掉最輕的一點東西也能使它上升，這種在空中浮動的裝置運轉起來就像一架精確度極高的天平。因此，大家明白，它只要減輕相當的一點重量，立刻就會上升得很快。當時的情況正是如此。但是氣球在上空靜止了一會兒，又開始下降了。氫氣從裂縫中外泄，而裂縫根本就無法修補。

乘客們做了他們能做的一切。從此以后，沒有一種人為的辦法能挽救他們，只有聽天由命了！

4點鐘時，氣球離水面只有500英尺了。

響起了一聲響亮的狗叫聲。有一只狗一直陪伴著他們，它緊靠著主人，也攀附在網眼上。

“托普看見什么東西了？”乘客中的一人大聲地問。

有個大嗓門的人馬上說：

“陸地！陸地！”

氣球被風不停地吹動，自清晨以來，已經向西南方向飄過了幾百英里的距離，這時前方出現了一塊有相當高度的陸地。但這陸地還處在30英里以外，如果方向不偏離的話，至少也要足足一個小時才能飄到那里。一個小時哪！在這以前氣球里僅存的氣體會不會泄漏光呢？

這真是可怕的問題！乘客們清楚地看見了這堅實的著陸地，他們必須不惜任何代價到達那里。他們不知道這是島嶼還是大陸，因為他們都不知道颶風把他們吹到了地球的哪個角落。但是現在不管這塊陸地有沒有人居住，歡不歡迎他們，必須上這陸地去。

然而，氣球明顯地支持不下去了。它貼近了海水，有好幾次，巨浪的浪尖已舔著網的下部，網變得更沉。氣球像一只翅膀受了傷的鳥，在海面上已飄不起來了。

半小時后，距陸地只有一英里了，已經有了許多褶皺、松弛下來的氣球，只在上面部分還保留有一些氫氣。乘客們緊緊地抓住氣球網，這分量對氣球來說還是太重，不多一會兒，他們的半個身子就浸入海水了，洶涌的浪濤拍打著他們。然后，氣球的氣囊變成了一只口袋，風猛烈地吹進去，推著它前進，就像順風的船只一樣。也許它就是這樣到達岸邊的吧！

但是，就在離海岸還有兩鏈[1]的距離時，四個人不約而同地驚叫了起來。那只似乎不可能再升起來的氣球，在一個巨浪的拍擊下，竟出人意料地升了起來。氣球好像突然減輕了一部分重量，重新上升到1500英尺的高度，在那里它遇到了類似渦流的風，這陣風沒有把它直接吹向岸邊，而是把它吹向幾乎與陸地平行的方向。兩分鐘以后，氣球歪斜地靠近了陸地，最終落在一片海浪沖擊不到的沙灘上。

乘客們互相幫助從網眼里掙脫出來。氣球減輕了這幾個人的重量，又被風吹了起來，就像受傷的鳥重振精神，消失在空中。

吊籃里原有五名乘客，還有一只狗，但從氣球里跳到岸上的只有四個人。

失蹤的那名乘客肯定是被剛才拍擊氣球網的海浪卷走的。正是由于這個原因，氣球才減輕了重量，最后一次上升，然后過了一會兒，到達了陸地。

這四名海上遇難者——我們可以這樣稱呼他們——的腳剛踏上土地，就想起那位失蹤的伙伴，他們大聲地說道：“他大概會游到岸邊來的！我們去救他！我們去救他！”