這個故事還得從漢高祖說起。劉邦自打起兵，經過多年的楚漢相爭，逼得項羽烏江自刎，到汜水立尊，開創了大漢28朝400多年的帝業。這期間，可謂是沒有打不敗的敵手，沒有攻不下的城池。但是，北方的匈奴卻讓他傷透了腦筋。早在秦始皇統一六國，建立了中國歷史上第一個封建集權國家之時，就為防范匈奴的入侵，不惜耗時費力修建了萬里長城。怎奈秦朝只傳到二世就被推翻了。隨后的日子，趁著劉邦和項羽打得你死我活，無暇他顧，匈奴的勢力得到了增強和擴張，除了中原，東從渤海、北從河套、西到雁門，都被匈奴霸占。待到中原平定之后，唯有北方不斷受到匈奴侵擾，民不安生。劉邦就決意清除此患，親率40萬大軍北上。連續幾次交鋒，匈奴都是落敗而逃。沿途所見匈奴人畜皆老弱病殘、瘦疲無力。劉邦就想乘勝追擊，一舉成功。有一個大臣叫婁敬，勸阻劉邦說：“圣上不可輕易追擊。我看其中有鬼。如果匈奴兵都老弱不堪，怎么敢屢屢侵犯中原？他們一定是把精兵藏起來，擺出不堪一擊的樣子，引誘我們深入他們的腹地，那樣的話，后果會不堪設想。”劉邦連連得勝，正在興頭上，聽見有人阻攔，立刻來火，下令把婁敬抓了起來，打算打了勝仗回來再處置他。

劉邦自領騎兵先行，步兵隨后，長驅直進。剛到平城，突然，遍地響起胡哨，匈奴兵似螞蟻出窩，蜂擁而來。劉邦的那一點騎兵根本抵擋不住，紛紛敗退。劉邦見匈奴兵強馬壯，人多勢眾，自知輕敵受騙，急忙率兵打開一條出路，退至白登山上，壘石筑堡，據守山口要道，等待援兵到來。劉邦想得挺好，后續步兵30多萬，頂多一天工夫就能趕到，眼前這幾萬匈奴兵馬還不是小菜一碟。哪料到，冒頓單于早已調集了40萬匈奴精兵，分頭埋伏在各個路口，等著截殺漢兵。時值深冬，漢兵不耐嚴寒，衣著又單薄，三人之中就有一人凍壞手腳。再加上是步兵和騎兵對陣，根本不是對手，別說前去增援，自身能夠保住性命就是萬幸。

劉邦在白登山上孤守了幾日，眼見外無援兵、內無糧草，下山突圍了幾次都沒成功，心中很是煩惱。這時想起婁敬的話，后悔也無濟于事了。隨軍的謀士陳平看見山下有一男一女騎著馬來回奔跑著指揮匈奴兵，覺得很奇怪，派人抓回來一個俘虜一問，知道是冒頓單于和閼氏兩口子。單于就是匈奴的國王，閼氏就是王后。陳平想出一計，派人潛入匈奴營地，買通閼氏的護衛，趁著冒頓睡覺的機會，進到內帳，見了閼氏，獻上金銀珠寶，說是漢帝所贈。又拿出一幅畫圖，請閼氏轉給單于。這閼氏本是一個牧民之女，憑著長得好看，被冒頓相中，立為王后，她在胡地所見，皆是五牲六畜，哪見過這么多金銀珠寶，立刻眉開眼笑地盡數收下。待她打開畫圖一看，是一中原美女，千嬌百媚、國色天香，不由得心生妒意，面帶不快，含嗔問道：“你們不多拿點金銀珠寶，拿來一幅美女圖能有何用？”漢使說：“今日漢帝被單于圍困在此，眼見兩國交兵，勞民傷財，所以愿意休兵和好，獻給閼氏這些金銀珠寶，而把中原第一美人獻給單于。但是，這個美人現在不在軍中，故先送上畫圖，美人隨后就到。請閼氏代為轉告單于。”閼氏心想：單于有了這樣的美人，必定移情別戀，還會專寵于我嗎？幸虧這工夫單于在睡覺，要是讓他看著圖還真麻煩了。于是，她對漢使說：“有這些金銀珠寶就夠了，不必再要美人，你把這圖拿回去吧！”漢使說：“其實，漢帝也舍不得這個美人，也怕奪閼氏之愛，這樣做只是為了表示誠心而已，閼氏如能在單于面前美言，說動單于撤兵，漢帝還會多送給閼氏金銀。”閼氏大包大攬地說：“你回去告訴漢帝，盡管放心，這事交給我好了。”當下，送走了漢使，閼氏立刻進帳叫醒單于，對他說：“我剛得到消息，漢廷已經發來大兵，前來救主，明日就會到達。”單于不信：“漢帝的援兵已被我擋住，用不了幾天，我就能把他滅掉。”閼氏故作驚恐之狀，說：“漢帝被你圍困在此，漢人必定要發傾國之兵前來相救。你沒看漢帝已被圍了六日，軍中并不慌亂嗎？一定是有所準備。”單于說：“依你之見，那該怎么辦？”閼氏說：“我看不如趁此賣個人情，撤開一條路，放漢兵回去，漢帝一定會和咱們休兵和好。”單于被她說動，當天就把圍困白登山的兵馬撤回，放走了漢帝。

劉邦撿了一條命逃回關中，他領教了匈奴的厲害，不敢再輕易出兵，就采用了婁敬提出的和親政策，把公主嫁給單于，每年都派使者帶著金銀珠寶、絲綢織物去安撫單于。這一招還真管用，從那以后，匈奴很長時間都沒再侵擾中原。

說話這工夫就過去了幾十年，到了漢武帝的時候，匈奴又在北方變本加厲地窮兵黷武，燒殺搶掠，屢犯邊關。漢武帝大怒，派大將軍衛青和霍去病多次發兵漠北，重創匈奴，使之多年不敢再進犯中原。匈奴表面上做出要跟漢朝和好的樣子，不斷派出使者來訪。漢朝為了表示友好，也派使者回訪。可是，匈奴人不講信用，常常扣留漢朝的使者。漢朝當然也是以其人之道還治其人之身，不讓匈奴的使者回去，一來二去，雙方都扣留了不少使者。

這一年，匈奴且鞮侯當上單于，他為了穩住自己的地位，就派使者到長安來求和，把以前扣留的漢朝使者都放了回來。漢武帝為了表示誠意，就派中郎將蘇武帶著副使張勝和一百士兵，以及大量的金銀綢緞等禮物，還有以前扣留的匈奴使者，鄭重其事地回訪匈奴。

漢武帝賜給蘇武一支節杖，這節杖如鋤杠般粗細，長如人高，非常結實，上半部用牦牛毛纏繞。持有這支節杖，就有代表皇上的欽差身份。以這樣高的規格出使匈奴，在漢朝的歷史上還是第一次。

漢武帝怎么會派蘇武這個差事呢？

原來，蘇武的老家在杜陵的一個小村，世代以務農為生，因為依山傍水，免不了也要打魚摸蝦、狩狐獵兔。蘇武雖然從小就入塾讀書，農牧漁獵之事也常常當作樂趣參與其中。后來，到朝中當了一名小官。

漢武帝愛好出獵，常到上林苑去圍捕行樂。有一次，漢武帝在樹林里看到一對野鳥，長得又漂亮，叫得又好聽，漢武帝很喜歡，可是又沒法捉到手。那時，打獵都用弓箭，獵殺獐狍野鹿都能一箭斃命，要是用來打小鳥，不用說不好打，就是打中，也根本抓不到活的。蘇武看在眼里記在心里，就用絲線織了一張大網，等到漢武帝再去行獵時，他便拿出這張網，架在樹林間，撒下誘餌，很快就捕到了那對野鳥。漢武帝非常高興，當下就讓蘇武做了專管皇帝出游巡獵的中郎將，蘇武的一個哥哥和一個弟弟也跟著沾光進朝當了官。

這次，漢武帝在派人出使匈奴之前，曾和大臣商議。他說：“我大漢自高祖立業，一直和匈奴示好，下嫁公主，遣使出訪，送去大量金銀珠寶、綾羅綢緞，待他們不薄，怎么他們卻總是反復無常，不斷到我中原燒殺搶掠呢？”

有大臣說：“匈奴人愚蠻不化，茹毛飲血，不織不耕，竭澤而漁，吃的糧食和穿的衣服自然要到中原來搶掠。”

漢武帝說：“各位愛卿，有什么良策才能從根本上解決這個問題呢？”

大臣說：“若要治本，就要匈奴人學會耕種紡織，懂得倫理綱常。”

漢武帝扶額而悟，這才想到蘇武，他對蘇武說：“朕這次派你持節出使匈奴，不僅是為表達我大漢示好誠意，還要你傳授給他們一些技能，讓他們學會自耕自織、自給自足，這樣就會減少他們對我大漢的侵擾，你明白朕的心意嗎？”

蘇武叩首謝恩：“臣一定不辜負圣上的重托！”

這一年，蘇武剛好40歲，上有老母，下有兩個未成年的兒女。他知道此次出使不同往常，莫名地生出生離死別之感，不免惆悵滿懷，臨行前夜，給妻子留下了一首詩：

結發為夫妻，恩愛兩不疑。

歡娛在今夕，嬿婉及良時。

征夫懷遠路，起視夜何其。

參辰皆已沒，去去從此辭。

行役在戰場，相見未有期。

握手一長嘆，淚為生別滋。

努力愛春華，莫忘歡樂時。

生當復來歸，死當長相思。

這正是：

最是一絕匈奴人，馬蹄踏處生風云。

行無定所性無律，翻遍書史無下文。