李亮讓華灝、吳啟揚和郗成再三保證后方才離去。郗成三人則留在小院的屋中繼續商量對策。

“子騰兄，你對剛才李亮所說信幾分？”華灝問道。

“景川兄，我看這李學士雖然機敏，卻并非性情陰鷙，心懷陰謀之人。他說的應該大部分都是可信的。也許我們之前所做的一切調查在方向上就有些問題。伯昂，你怎么看？”

“少爺，華少爺，我也認為李學士不至于編這么個很容易戳破的彌天大謊，是真是假我們一問及牽涉之人便知。其實他說的很多事我們若是細細地查，憑華少爺的資源都是查得到的。只是我們之前太過急迫了，主觀上已經將田副館長和李學士疑罪從有，自然是越看他們越像主謀。現在看來，我們該好好查查之前被漏掉的路時勘學士了。”郗成說出了自己的看法。

“不錯，這李亮和田浩然收受富商賄賂，會試泄題，本質上與這次子騰你答卷調包是一回事，都使得會試失去了公平，國考威嚴不再。但此事既然情有可原，可押后再議。現在要緊的人物是路時勘了，目前他的嫌疑最大，我們在田浩然和李亮身上的精力該減少了。”華灝說著，將這間院子和屋子有人進來過的痕跡一一抹去，隨后三人又商易了調查路時勘的方案，才分頭離開。

與此同時，在右相府邸一處密室內，靈騫右相朗開明正與一名身披斗篷的神秘人交談。

朗開明五十余歲年紀，一部長髯及胸，星眉劍目，雖然下朝回府只身著便服，看起來不如朝廷上權柄在手的氣度，卻仍是不怒自威。

“應敏啊，這次的事你辦得不錯。這么短的時間內偷出吳啟揚的答卷，仿照他的筆跡寫一份注定落榜的答卷，再塞回去。這事要不是你擅長書法臨摹，行文快速，又在會文館身居高位，還真是難辦啊。”朗開明對這神秘人說。

原來這人就是會文館資深學士，會試副考官路時勘，字應敏。

“恩師吩咐，時勘自當辦得妥妥當當。好在那李淼老兒已是垂垂老矣，耳聾眼花，昏聵不堪，幾乎不管事，田浩然又是一時不察，不然如果李淼還是十年前在宮中事無巨細的德行，田浩然盯得緊些，時勘還真不好如此輕易地得手。那田浩然和李亮本來就有些不干凈，您找人將他們私下購置田產一事密告刑部真是一招好棋，現在吳啟揚和那幾個小娃子肯定在與田浩然和李亮斗智斗勇，而前幾天會文館還真有竊賊偷入，很可能就是吳啟揚遣人來調查他自己答卷的。這真是饑渴時恰好遇上山泉野果了，如此一來，田浩然、李亮和吳啟揚一伙人肯定會相互懷疑，斗來斗去，就暫時沒時間懷疑到我身上了。我又將他原本答卷毀去，這樣叫他們死無對證。”路時勘說起來還有些得意。

“好好好，最好是兩邊斗個兩敗俱傷，華若海、龐天德乃至蘭思芳親自下場，把田浩然斗倒，日后我好安排應敏你接任會文館副館長之職啊。”朗開明捋著長髯面帶微笑。

“如此便先謝過恩師了。田老兒的職位掌管天下國考人才簡拔，時勘如能上位，定不忘老師恩澤，為恩師執掌朝政增添羽翼。”路時勘聽了很是興奮。

此時此刻，朗開明和路時勘都沒想到，李亮和吳啟揚他們早已見面，澄清了誤會，馬上就要查到他路時勘頭上了。

“恩師，我還有一事不明，這吳啟揚不過區區工部小主事之子，雖然與龐御史、華侍郎這幾個蘭相派系的高官之子交好，也不過博些文名，現在年紀尚輕只是個舉子，暫時成不了氣候，您為何就對他下手打壓呢？他們所謂‘大岳七俊’中最年長的常林楓中進士，您可也沒有理會啊。”

“應敏你是我心腹，我也不瞞你。你換掉吳啟揚的答卷后，可有看過他的答卷。”

“時勘粗粗看過，平心而論確實答得甚好，雖然局限于未有官場經歷，閱歷尚淺，但大方向上都是不錯的。很多論點頗為新穎，是銳意進取之輩，也著實是個好苗子。如果拿著這份答卷讓會文館秉公閱卷，不說會試頭名，最差也是上上等。可惜他是恩師您指明要對付的人，我們只好讓他在幼苗時便夭折了。”

“不錯，問題就在這里。那常林楓雖然年紀輕輕便中進士，但書生意氣太重，今后不過一學究爾。況且我對常家早有布局，常家長子常林樺日后將執掌常家生意，并聽命于我，常林楓對常家家業將沒有任何沾染機會，他學識再高，最后也只局限在這會文館中。而吳啟揚不同，他是‘大岳七俊’中才學最高的一個，師從當年名滿帝都的宋可為。那宋可為天縱奇才，卻未得先帝賞識，心中定有不平。他所學駁雜，教出來的弟子也是像他一樣思維活躍，滿腹指點江山的想法。宋可為當年一定以為先帝是因他相貌丑陋而嫌棄他，其實不全然。宋可為有宰相之才，但為人太過張揚，恃才放曠。先帝授他欽天監從事之職，是想磨磨他的性子，待錘煉一番后再行提拔，誰料他耐不住寂寞，居然自行辭官離去。”

“如此不識趣之人，教出來的弟子怕是也如此吧。”

“不然，從這吳啟揚可以看出，宋可為這些年入世也開始學會圓滑，講求中庸之道，不再過于激進。”

“那為何還要打壓他的弟子呢？”

“應敏，我打壓吳啟揚并非因他是宋可為的弟子，我與宋可為并無交集，更無交惡。我是因為這吳啟揚在‘大岳七俊’中太過出挑，這幾個小娃子可不是隨便湊起來的青年才俊，背后的人都是蘭思芳的人。這吳啟揚太過優秀，日后為官將是蘭思芳派系的一大臂膀，我如今先剪除了他，將他扼殺在萌芽之中。”

“恩師深謀遠慮，時勘學習了。”

“這年輕人嘛，也該受些挫折，太過一帆風順了，日后會跌得更慘。”

“恩師說得是，此次打壓吳啟揚，對他也未必全是壞事。”

“應敏啊，許多官員，可能包括你，都會覺得老夫親自打壓這樣的小輩，實在是心胸狹隘，見不得后起之秀成長。”

“學生不敢。”

“這沒什么，事實確實如此。想老夫當年初入官場，不過區區從七品都察院副都事，那時的右相滕名山也是一時賢相，為朝廷舉才不拘一格，后來卻被自己的學生反咬一口，一把年紀慘遭罷官流放，英名盡毀，悲憤交加死在流放途中。老夫宦海沉浮三十余年，一步一步走到右相之職。若是前幾年，老夫或許還愿稍稍提攜一下這樣的后輩，可是如今老了，就怕臨了臨了步了滕名山的后塵。”

“學生對恩師一片忠心，天地可鑒。”

“應敏你乃我心腹之人，我自然信你。如今時局有變不得已讓你留在會文館不與我走得太近，今后如有機會還是要讓你入閣來輔佐我的。”

“多謝恩師信任。”

“唉，其實說心底話，老夫給這些小輩使絆子也不全然是出自私心。今上登位十四年，算得上勵精圖治。如今天下四海咸服，可謂無外患，各藩屬按時進貢，各州賦稅足額上繳，算是暫無內憂。可是這表面的太平之下，我靈騫王朝實際上可是千瘡百孔啊。戶部上報，六年前征討百晟一戰的所耗軍費對國家財政造成的虧空，到今年還沒完全補上，陛下當初還一時欣喜獎賞了鎮北軍一大筆軍資錢財，更是讓財稅平衡雪上加霜。如今我朝需要的是休養生息，可陛下不明白。他想做千古一帝，想要開拓創新。蘭思芳當年只是禮部侍郎，所奏皆迎合陛下的想法，故而陛下對他破格提拔。我心知他不過是陛下行帝王之術，拎出來制衡我權柄的工具，故而并不與他抵死相斗。斗倒一個蘭思芳，自然會有下一個王思芳、張思芳。可是近年來他開始大規模網羅黨羽，在新進學子中發展派系，像是要與我一決高下。這也就罷了，可是蘭思芳所施政大都過于激進，對于我靈騫傷筋動骨太甚，怕是等不及新政成效初顯，天下便要大亂啊。我如今盡力打壓他派系中銳意進取的新人，便是不想兩代為我朝韜光養晦的積蓄，因邁的步子太大而一朝盡喪啊。這吳啟揚我之前看過他議論時政的詩篇，若是讓他成長起來，怕又是個蘭思芳啊。這田浩然和李亮也是迂腐之輩，為一些下民甘做不公不法之事，須知圣人當救天下而不當救天下人，這樣的道理他們是不會懂的。”

“老師為我朝殫精竭慮，學生實在佩服不已。”路時勘馬上拍起馬屁。

“不用說這些好聽的，只不過不想隨著這個時代沉淪罷了。”朗開明似乎是喃喃自語。