天平山麓的白云泉大旱不竭，水質(zhì)清透，味極甘例，曾被唐代茶圣陸羽贊為“吳中第一水”，配合著楓紅時節(jié)紅霞繚繞、丹楓爛漫的美景，吸引了很多文人雅士慕名前往。連咒缽庵中來往的香客一時都多了起來，拜佛還愿再順便賞景的婦孺絡(luò)繹不絕。

如今的貧寒困苦，讓謝氏再沒有當(dāng)年范墉在世時賞花秋游的官眷心思。她只欣喜于，秋水寒涼，衣服又愈發(fā)厚重，很多小康之家便更愿意交給旁人縫洗衣物，自己的活兒也就更多了。

而讓她驕傲的是，小小的范仲淹果然與生父一樣是個讀書的材料。啟蒙不過兩月，他已經(jīng)學(xué)了《千字文》的大半，對識字看書更有著同齡孩子難比的耐心與熱情。孩子的好學(xué)懂事為母子倆困頓的生活注入了一縷溫馨與希冀。

這一日謝氏又帶著衣物去溪邊清洗。

長年的漿洗讓謝氏原本柔嫩的手掌還沒入冬就早早皸裂，有時傷口痛楚難忍，又無余財就醫(yī)，才四歲的范仲淹便孝順地湊過去給母親呵氣，仿佛如此安慰著，就真能減輕疼痛一般。

謝氏在清水中漂洗完兩件厚重的秋衣，感覺到手上如同刀割般疼起來的創(chuàng)口，不由又想起兒子小大人一樣疼惜自己的可愛神情，忍不住笑出了聲。

她正自顧自樂著，溪水下游處傳來窸窸窣窣的腳步聲，似乎有人踩著落葉走近了。

謝氏知道最近上山賞楓的人多，大約是走岔路才來了這偏僻處，便也沒有太驚慌，只頓住笑意埋頭繼續(xù)清洗自己桶中余下的那件秋袍。

很快，一個長相敦厚的青年男人拉扯著一個總角之年的小男孩走了過來，詢問道，“這位娘子，你可知咒缽庵的方向？”

謝氏抬起眼有些遲疑地看著來人。被他拉扯著的孩子還在猶自掙扎著，顯然并不服他管教。兩個人倒都是衣著光鮮，顯然家境不差。

那人很有眼色，知道謝氏是對他們來歷存疑，連忙解釋道，“我名叫朱文翰，時任平江府(今蘇州)推官，并非什么來路不明的壞人。我們父子原本是走在山道上去往咒缽庵的，入這偏僻的林子都是因為犬子頑劣。他見這邊的五彩楓奇特便擅自跑入林中觀賞，在下只好追著他也離了山路，誰知卻迷途其中。因為希望能偶遇游人詢問方向，在下便帶著犬子干脆沿溪水去找白云泉。剛剛也是恰好聽見有人聲，我才連忙尋過來的。”

謝氏見他說得仔細(xì)，又報了姓名，聽上去還是個官身，心中已經(jīng)信了七八分，便欠了欠身回禮，“奴家便寄居在咒缽庵中，從這里過去庵中倒還有些距離，恐怕不容易找路。大人既然要尋咒缽庵，不如等奴家收拾了手頭上這件衣裳，便帶大人與公子同往，您意下如何？”

朱文翰正頭疼怕又尋錯路，聞言自然大喜，“那就麻煩娘子了。”

謝氏微微行禮后又蹲回身子在溪水中仔細(xì)洗衣，朱文翰看她容貌秀美心地和善，行事又有理有度，不似沒見過世面的普通婦人，心中不由懷疑這便是陳氏口中形容過的那借居咒缽庵的謝氏，想要問起，卻又自覺不可能這么巧合，面上踟躕猶豫起來。

朱文翰正考慮要不要搭話詢問謝氏，手上的勁兒就不自覺消減了些，被他抓住的兒子朱聰（無史料，虛構(gòu)名）忽然掙扎，竟脫開了他的掌控。朱聰一溜煙跑到謝氏身旁，借著她的身形躲避父親，任由父親氣惱地呵斥，也不肯再靠近。

父子兩人僵持著，氣氛慢慢變得緊張起來。謝氏也看出兩人溝通不暢，便輕聲對身邊的小朱聰寒暄，“小公子跟著大人出來秋游，是喜歡天平山什么？”

“我喜歡這兒的五色楓，很好看！”朱聰還小，并未察覺氣氛的變化，仍然只顧著用激怒父親來引起父親的注意，還在猶自做著鬼臉。

朱聰不過五六歲的模樣，和范仲淹同父異母的哥哥范仲溫年紀(jì)相仿，身形也有點相似。雖然母親們不和已久，范仲溫范仲淹兄弟倆的感情卻素來很好，如今一年余不見，范仲淹還時時口中嘟囔記掛著哥哥。謝氏心有感嘆，此時對相似的朱聰說話就難免帶些移情作用，也不自覺溫柔了很多，“小公子喜歡五色楓，可見過它落在溪水里的模樣？”

“沒見過，不就是水上飄幾片葉子么，有什么稀奇的？”朱聰對她的語氣很受用，嘴上卻還是滿不客氣地回道。

謝氏邊用力在溪水中擺動著衣物，邊對他寬和笑道，“與別處還是有些不同的。五色楓色彩與鮮花相類，葉片卻比鮮花更舒展，隨波逐流時有的會沒入水中如花朵般緩緩綻開，很是漂亮。既然已經(jīng)來了天平山，小公子就不想試試么？”

朱聰?shù)淖⒁饬芸旒性谒脑捝希B對父親做鬼臉淘氣都顧不上了，很是興奮道，“那我也要試試看！”說完就要四下去撿掉落的楓葉。

謝氏道，“小公子不如叫你父親替你多摘些樹上的五色楓，地上的落葉皆是枯黃、深紅兩色，看上去未免不夠多彩絢麗。”

朱文翰還在旁邊生氣朱聰?shù)牟宦犜挘勓圆挥梢汇丁?

朱聰不過是個孩子，雖然剛剛?cè)歉赣H生氣了，有些不好意思上前，但新鮮游戲的吸引力顯然戰(zhàn)勝了他的羞怯。他討好地湊過去道，“爹，您別生氣了，我保證下山時一定聽您的話，再不亂跑了，您就替我摘些上面的楓葉吧？嘿嘿。”

朱文翰就著話頭數(shù)落了朱聰兩句，最后自然還是替他去摘楓葉了，甚至還抱著他夠到了好幾片朱聰自己選的亮色葉子，把孩子樂壞了。

看著朱聰開懷的笑臉，朱文翰不由有些心酸，自己素來公務(wù)繁忙，對兒子的教導(dǎo)之事很少插手，父子間從前并不親近，故而妻子過世后，這孩子落在他眼里就盡是各種調(diào)皮搗蛋不服管教，似乎已經(jīng)很久沒與兒子如此開心地相處了。

他陪著朱聰在溪水下游玩楓葉，很是感激地沖謝氏頷首致意，謝氏淡笑回禮。

那日謝氏如約領(lǐng)著朱家父子回到咒缽庵，便回去照看范仲淹了。而朱文翰向庵主仔細(xì)打聽了謝氏的事，午后才帶著兒子朱聰下了山。

再來時，朱文翰只獨身一人。他求見了謝氏，開門見山地說明了來意，讓謝氏很是吃驚。

謝氏問：“我不愿再嫁的意愿和理由早已告知蔣夫人，大人既知我與兒子相依為命，為何還強人所難？”

朱文翰道：“在下與謝娘子一樣是為人父母者，怎會忍心做那拆散骨肉之事？若娘子真肯下嫁于我，我自然會將令郎視若親子，與聰兒一視同仁。”

謝氏搖頭道，“先夫當(dāng)年是極期盼淹兒出世的，若讓孩子放棄本姓隨我改嫁，我將來到地下該如何面對他？”

“恕我直言，但凡大族，寡居之婦總得熬到育子成年才可由兒子出面分出族中幾畝薄田度日，以謝娘子與令郎如今之窘迫，求生尚且不易，更別提繼承范大人的遺志，望子成龍了。我也從庵主和蔣夫人那里聽到些范小公子的傳言，都說他與其父相類，本身就是極上進愛讀書的孩子。我朱氏與范氏相比的確只是一般殷實人家，但若僅僅因為固守一個大族姓氏，就讓孩子自幼與貧苦潦倒為伴，斷絕了他的求學(xué)之路，謝娘子便不覺得可惜么？”

謝氏近年來為生計勞心，又為兒子前程之事常常夜不能寐，聽了這話心中終究是起了些猶豫。

朱文翰看她面色猶疑，趁熱打鐵地誠心剖白道：“在下求娶娘子，看重的是娘子的志堅心善和育子有方，自然希望娘子以后以同樣的誠心和關(guān)愛對待我自己和元妻的骨血。以己度人，在下也必然會悉心善待令郎。望娘子慎重考慮，能應(yīng)下這門親事。”說完也不給謝氏當(dāng)面拒絕的機會，很快就告辭離開了。

謝氏哪怕心亂如麻，仍然強壓心事操持家事到傍晚。

臨睡之時，謝氏裝作不經(jīng)意的模樣問兒子，“淹兒真的很喜歡讀書么？”

“嗯，兒子讀書習(xí)字時便連肚餓都很快忘記了。”

謝氏眼見兒子營養(yǎng)不良的小臉上所散發(fā)出的光彩，心中有欣慰和希冀，更摻雜著難言的苦澀擔(dān)憂。

沒過幾日，坐立難安的謝氏就帶著范仲淹匆匆下山又回了趟范家。

范家合族聚居，族人繁衍生發(fā)數(shù)十代，左近都有些親戚關(guān)系，故而關(guān)系都還算親近。可惜正因為與范墉家中的這股親近，讓族人們天然就更愿意認(rèn)同久居祖地又奉養(yǎng)過父母的大夫人，對外地來投的謝氏、范仲淹如今艱難的處境很是不以為然。范墉當(dāng)初娶二房謝氏原本就是意在她知書達理，比村婦出身的大夫人更長于官場應(yīng)酬交際，故而他為官數(shù)年都帶著謝氏在側(cè)。這本就讓大夫人又妒又恨，范墉去后她哪還肯給謝氏一分好臉色，在外常口口聲聲哭訴謝氏沒照顧好相公，致使家中失了頂梁柱。新仇舊恨之下，謝氏和范仲淹還沒在祖宅住上一年大夫人就急忙趕了他們母子出去，生恐范仲淹會分薄了自己親生兒子范仲溫的那一點祖產(chǎn)。

謝氏也是個外柔內(nèi)剛的性子，這一年多來，自己帶著幼子討生活，是從不曾再登門的，今日頂著大夫人的冷嘲熱諷進了門，倒沒有以往的羞憤難堪，反而因心事重重而帶出了幾分心不在焉。

從里屋跑出來一個長相敦厚的小男孩，亮著眼睛喊了聲，“二娘，弟弟！”說罷就來牽范仲淹的手往屋里去玩。范仲淹明明見到哥哥很是欣喜，卻還是見謝氏點頭，才沖依舊罵罵咧咧的大夫人微微施了一禮，不緊不慢跟著哥哥往里走去。

小哥倆在屋里興高采烈地敘別情，堂屋里的大人們談話卻并不愉快。

大夫人連茶都沒讓就撇撇嘴道:“你們又回來做甚？家里都快沒余糧過冬了，你們娘倆可別想打我們主意！要不是怕你們賴在門口撒潑，街坊鄰里看了不好，老娘才不給你們開門呢！”

謝氏難堪地咬咬牙，開口道:“夫人，今兒年成不好，我做工儲的錢實在不夠過冬買糧，家里畢竟有好些地，多一個孩子的口糧不過多雙筷子，看在淹兒畢竟是仲溫唯一的弟弟份上，您能不能……”

話還沒說完，就被大夫人大聲截斷了，“我就知道你們是打秋風(fēng)來了！我家仲溫轉(zhuǎn)年還要上私塾呢，束脩可得好些，誰有那個閑錢給你養(yǎng)那個小兔崽子！我當(dāng)初怎么勸老爺收孝敬來著，你拼命阻著，累得我還被老爺不待見，真是死要面子活受罪，連老爺?shù)膯适逻€得家里族里貼補……”大夫人越說越憤恨，將舊事又都一一翻檢出來數(shù)落，她村婦出身，是不懂什么風(fēng)骨清廉、官場規(guī)矩、律法朝規(guī)的，只識得“三年清知府，十萬雪花銀”的真實惠，最是不忿范墉當(dāng)官后還微薄的家底，如今將責(zé)任又都?xì)w咎于了謝氏。

謝氏聽她叫罵不休，也無力再對往事陳情反駁什么，半晌才插進一句懇求，“夫人，淹兒畢竟是范家的骨血……”

“呸！我家溫兒才是范家正兒八經(jīng)的嫡長子，范家的香火自然有他承繼，你那個小兔崽子是死是活與我們有什么干系！”

大夫人絲毫不留情面的話直刺進謝氏的心底，將她最后的那點堅持也擊碎了。她忍淚帶著范仲淹回到庵中。

接連好幾日，謝氏都帶著范仲淹去范墉的墳前抱頭痛哭，庵中眾人知他們母子二人處境艱難到已經(jīng)支撐不下去了，感嘆她只能對先夫哭訴生活的艱辛尋求心靈慰藉。只有她自己心中明白，淚水里除了辛酸，還飽含著多少愧疚與無奈。

謝氏終究應(yīng)下了朱文翰的親事。

不久謝氏改嫁到了朱家，而四歲之齡尚在懵懂中的范仲淹也隨之成為了朱家的繼子，改名朱說。在對他視如己出的繼父朱文翰和母親謝氏的照看下，他慢慢開始了童年的求學(xué)之路。