卻說袁欽差世凱，既到漢口，當然有行轅設著，暫可安駐。入行轅后，不暇休息，即命馮國璋引導，周視各營，偶見受傷兵士，統用好語撫慰，兵士感激得很，甚至泣下。及袁欽差返寓行轅，各國駐漢領事，陸續拜會，談及漢口焚掠情形，語多譏刺。袁欽差點首會意，待送客出營，便召國璋入轅，與他密語道：“此次武漢舉事，并不是尋常土匪，又不是什么造反，我聞他軍律嚴明，名目正大，端的是不可小覷。前日蔭大臣受命南下，路過彰德，曾到我家探問，我已料此番風潮，愈鬧愈大，不出一月，即當影響全國。所以與蔭談及，臨敵須要仔細，千萬勿可浪戰。今果不出所料，那省獨立，這省也獨立，警報到耳，已有數起。似你帶兵到此，奪還漢口，想必殺掠過甚，以致各國領事，也有不平的議論?？梢娊袢招熊?，是要格外謹慎哩?！眹奥勓?，不由的臉色一紅，半晌才答道：“革命風潮，鬧得甚緊，漢口的百姓，也歡迎革命，不服我軍，若非大加懲創，顯見我軍沒用，恐越發鬧得高興了?！痹瑲J差拈須微笑道：“殺死幾個小百姓，似乎是沒甚要緊。不過現在時勢，非洪、楊時可比；滿人糊涂得很，危亡在即，可不必替他出力，結怨人民，且恐貽累外交，變生意外。據我的意見，不如暫行停戰，與他議和，若他肯就我范圍，何妨得休便休，過了一年是一年，且到將來，再作計較?！眹暗溃骸皩m保所囑，很是佩服，但我軍未經大捷，他亦未必許和呢?！痹瑲J差嘆道：“我本回籍養疴，無心再出，偏老慶老徐等硬來迫我，沒奈何應命出山。蔭午樓脫卸肩仔，好翩然回京了。我卻來當此重任，看來此事頗大費周折哩。”正說著，外面又遞入廷寄，內稱“慶親王奕劻等，請準辭職，著照所請。慶親王奕劻，開去內閣總理大臣；大學士那桐、徐世昌，開去協理大臣。袁世凱著授為內閣總理大臣。該大臣現已前赴湖北督師，著將應辦各事，略為布置，即行來京組織內閣”等語。袁欽差瞧畢，遞示國璋道：“沒事的時候，親貴擅權，把別人不放在眼里，目下時勢日迫，卻把千斤萬兩的擔子，一層一層的，壓到我們身上，難道他們應該安樂，我等應該吃苦么？”言畢，咨嗟不已。國璋也長嘆了好幾聲，嗣見老袁無言，方才別去。

袁欽差躊躇一會，方命隨員具折，奏辭內閣總理；并請開國會，改憲法，下詔罪己，開放黨禁等情。拜疏后，復聞上海獨立，江蘇獨立，浙江獨立，不禁眉頭一皺、計上心來，當下令隨員劉承恩，致書鄂軍都督黎元洪，籌商和議。承恩與元洪同鄉，當即繕寫書信，著人送去。待了兩日，并無復音；又續寄一函，仍不見答。清廷已下罪己詔，命實行立憲，寬赦黨人，并擬定憲法信條十九則，宣誓太廟，頒告天下；且促袁世凱入京組閣，毋再固辭，所有湖廣總督一缺，另任魏光燾。魏未到任以前，著王士珍署理。袁欽差得旨，擬即北上，啟行至信陽州，再命劉承恩寄書黎督，繕稿已竣，又由自己特別裁酌，刪改數行。其書云：

疊寄兩函，未邀示復，不識可達典簽否？頃奉項城宮保諭開：刻下朝廷有旨，一下罪己之詔，二實行立憲，三赦開黨禁，四皇族不聞國政等因，似此則國政尚有可挽回振興之期也。遵即轉達臺端，務宜設法和平了結。早息一日兵爭，地方百姓，早安靜一日。否則勢必兵連禍結，不但荼毒生靈，糜費巨款，迨至日久息事，則我國已成不可收拾之國矣。況興兵者漢人，受蹂躪者亦漢人，反正均我漢人吃苦也。弟早見政治日非，遂有終老林下之想，今因項城出山，以勸撫為然，政府亦有悔心之意，即此情理，亦未嘗非閣下暨諸英雄，能出此種善導之功也。依弟愚見，不如趁此機會，暫且和平了結，且看政府行為如何?？蓜t竭力整頓，否則再行設策以謀之，未為不可。果以弟見為是，或另有要求之處，弟即行轉達項城宮保，再上達辦理。至諸公皆大才榱槃，不獨不咎既往，尚可定必重用，相助辦理朝政也。且項城之為人誠信，閣下亦必素所深知，此次更不致失信于諸公也。并聞朝廷有旨，諒日內即行送到麾下，弟有關桑梓，又素承不棄，用敢不揣冒昧，進言請教，務乞示復，諸希愛照！

此書去后，仍然不得復音，接連是廣西獨立，安徽獨立，廣東獨立，福建獨立，風聲鶴唳，草木皆兵。自武昌革命以來，先后不過三十日，中國版圖二十二省，已被民軍占去大半。當時為清盡命的大員，除山西巡撫陸鐘琦外，只有江西巡撫馮汝骙，閩浙總督松壽，余外封疆大吏，不是預先逃匿，就是被民軍拘住，不忍加戮，縱他出走。還有江蘇巡撫程德全，廣西巡撫沈秉堃，安徽巡撫朱家寶等，居然附和民軍，拋去巡撫印信，竟做民軍都督；甚至慶親王的親家孫寶琦，本任山東巡撫，也為軍民所迫，懸起獨立旗來；東三省總督趙爾巽，籍隸漢軍，竟為國民保安會長，成了獨立的變相；直隸灤州軍統張紹曾，又荷戈西向，威逼清廷速改政體；新授山西巡撫吳祿貞，且擁兵石家莊，隱隱有攫取北京的異圖。那時身入漩渦的袁欽差，恰也著急起來，再令劉承恩為代表委員，副以蔡廷干，同往武昌，與黎都督面議和約，自己決擬入都，整裝以待。過了兩日，方見劉、蔡二人，狼狽回來；急忙問及和議，二人相繼搖首，并呈上復函，由袁披閱。其詞云：

慰帥執事：

邇者蔡、劉兩君來，備述德意，具見執事俯念漢族同胞，不忍自相殘害，令我欽佩。荷開示四條，果能如約照辦，則是滿清幸福。特漢族之受專制，已二百六十余年，自戊戌政變以還，曰改革專制，曰豫備立憲，曰縮短國會期限，何一非國民之鐵血威逼出來？徐錫麟也，安慶兵變也，孚琦炸彈也，廣州督署被轟也，滿清之膽，早經破裂。然逐次之偽諭，純系牢籠漢人之詐術，并無改革政體之決心。故內而各部長官，外而各省督撫，滿漢比較，滿人之掌握政權者幾何人？兵權財權，為立國之命脈，非毫無智識之奴才，即乳臭未干之親貴。四萬萬漢人之財產生命，皆將斷送于少數滿賊之手，是而可忍，孰不可忍？即如執事，豈非我漢族中之最有聲望、最有能力之人乎？一削兵權于北洋，再奪政柄于樞府，若非稍有忌憚漢族之心，己酉革職之后，險有性命之慮。他人或有不知，執事豈竟忘之？自鄂軍倡義，四方響應，舉朝震恐，無法支持，始出其咸同故技，以漢人殺漢人之政策，執事果為此而出，可謂忍矣。

嗣又奉讀條件，諄諄以立憲為言，時至二十世紀，無論君主國、民主國、君民共主國，莫不有憲法，特其性質稍有差異，然均謂之立憲。將來各省派員會議，視其程度如何，當采何種政體，其結果自不外“立憲”二字。特揆諸輿論，滿清恐難參與其間耳。即論清政府疊次上諭所云，試問鄂軍起義之力，為彰德高臥之力乎？鄂軍倘允休兵，滿廷反汗，執事究有何力以為后盾？

今鄂軍起義只匝月，而響應宣告獨立者，已十余省，滬上歸并之兵輪及魚雷艇，共有八艘，其所以光復之速而廣者，實非人力之所能為也。我軍進攻，竊料滿清實無抵抗之能力，其稍能抵拒者，惟有執事；然則執事一身，系漢族及中國之存亡，不綦重哉！設執事真能知有漢族，真能系念漢人，則何不趁此機會，攬握兵權，反手王齊，匪異人任。即不然，亦當起中州健兒直搗幽燕。茍執事真熱心滿清功名也，亦當日夜禱祝我軍速指黃河以北，則我軍聲勢日大一日，執事爵位日高一日。倘鄂軍屈服于滿清，恐不數日間，飛鳥盡、良弓藏，狡兔死、走狗烹矣。執事犯功高震主之嫌，雖再伏隱彰德而不可得也。隆裕有生一日，戊戌之事，一日不能忘也。執事之于滿清，其感情之為如何？執事當自知之，不必局外人為之代謀。同志人等，皆能自樹漢族勛業，不愿再受滿族羈絆，亦勿勞錦注。

頃由某處得無線電，知北京正危，有愛新氏去國逃走之說，果如是，則法人資格喪失，雖欲贈友邦而無其權矣，執事又何疑焉？竊為執事計，聞清廷有召還之說，分二策以研究之：一清廷之召執事回京也，恐系疑執事心懷不臣，藉此以釋兵權，則宜援“將在外君命有所不受”之例以拒之；二清廷果危急而召執事也，庚子之役，各國聯軍入京，召合肥入定大局，合肥留滬不前，沈幾觀變，前事可師。所惜者，合肥奴性太深，僅得以文忠結局，了此一生歷史，李氏子豈能終無余憾乎？元洪一介武夫，罔識大義，惟此心除保民外，無第二思想，況執事歷世太深，觀望過甚，不能自決，須知當仁不讓，見義勇為，無待游移。《孟子》云：“雖有智慧，不如乘勢；雖有镃基，不如待時?！比珖?，仰望執事者久矣，請勿再以假面具示人，有失本來面目，則元洪等所忠告于執事者也。余詳蔡、劉二君口述，書不盡言，惟希垂鑒！

袁欽差閱畢，毫不動色，惟點了好幾回頭，嗣見劉、蔡二人尚站立在側，便與語道：“他不肯講和，也就罷了，我便要啟程赴京，你兩人收拾行李，一同北上，可好么？”二人正在聽命，忽由隨役遞呈名刺，報稱第一軍統領段祺瑞求見，袁欽差即命傳入。彼此相見，行過了禮，祺瑞先開口道：“聞宮保已擬北上，祺瑞特來恭送，并乞指教。”袁欽差道：“革命風潮，鬧得這么樣大，看來是不易收拾。中外人心，又傾向革命。馮軍一入漢口，稍行殺掠，各領事已有煩言，你想現在的事情，還好任情辦去么？”祺瑞道：“京中資政院，已奏請懲辦前敵將帥，聞已交宮保查辦，不知宮保究如何作復？”袁欽差微哂道：“一班老朽，曉得什么軍情，華甫也太屬辣手，我已向他交代過了?！膘魅鸬溃骸翱尚@吳祿貞，是革命黨中健將，朝廷不知為何令撫山西，他帶了山西革命軍，還到石家莊，把京中輸運的軍火子彈，多半截留，反說是仰體朝廷德意，消弭戰禍，保全和平，并請誅縱兵燒殺的將帥，以謝天下，這真是出人意料的事情?，F聞已在途被刺，連首級都無從著落呢?！痹瑲J差不待說畢，便道：“這等人物，少一個、好一個，橫直是亂世魔星，不足評論?！膘魅鹇犓灾杏幸?，便不再說下去。但聽袁欽差又與語道：“芝泉，你是我的故交，我此次被逼出山，又要赴京，你須要助我一臂哩。”祺瑞拱手道：“敢不惟命是聽。”袁欽差道：“如此最好，我已要起程了?！碑斚屡c祺瑞攜手出轅，上輿告別。祺瑞仍在后送行，一直到了車站，俟袁欽差舍輿登車，一去一留，方才分手。

看官聽著！小子前著《清史演義》，于吳祿貞事未曾詳敘，此書既從段祺瑞口中敘出，應該將吳事表明，補我從前缺略，且與袁項城亦隱有關系，更不能不特別從詳。吳祿貞，字綬卿，湖北云夢縣人，曾在湖北武備學堂肄業，由官費派學東洋。庚子拳亂，革命黨人唐才常發難漢口，祿貞方在日本學習士官，潛身歸來，據住大通，為唐聲援。唐敗被殺，祿貞仍遁入日本，后投效東三省，大著才名，得操兵柄。尋為延吉廳邊務大臣，與日本辦理間島交涉，精干明敏，日人不能逞，以功洊升副都統，未幾任第六鎮統制。他本蓄志革命，欲借著兵力，乘機舉事，會鄂軍起義，遂自請率軍赴敵。清廷頗懷疑忌，令隨蔭昌南下，許蔭昌便宜行事，如果察有異圖，立殺無赦。祿貞以蔭昌偕行，料知所愿難遂，乃托疾不往。嗣因灤州軍威逼立憲，有旨令祿貞往撫，祿貞到了灤州，卻在軍前演說，大致謂：“革命利益，滿、漢均沾。”說得漢人非常贊成，就是軍伍中有幾個滿人，也不覺被他感化，當下集眾定議，入駐豐臺，擬逼清帝遜位。不意清廷已有所聞，調集京奉路線列車，留京待命，一面令祿貞移剿山西。

祿貞因計不得行，乃率部眾赴石家莊，自己輕車簡從，徑入山西省城，與山西民軍會商，擬糾合燕晉諸軍，協圖北京，且截取清軍南下的輜重，做為自己的軍需。匆匆返石家莊，偕詹隨員在車中擬稿，只說是山西就撫，電達清廷。甫到車站，突有兵士上車，向祿貞屈膝道賀。祿貞見兵士肩章，書“第十二協”字樣，坦然不疑；正欲啟問，那兵士從靴內拔出匕首，向前直刺。祿貞忙離座格拒，詹又大呼乞救，不防兵士愈來愈眾，各持槍攢擊祿貞，祿貞雖然驍勇，究竟敵不住多人；況且槍彈無情，“撲通、撲通”的數聲，已將一位革命的英雄，送入鬼門關去，頭顱都不知下落。詹隨員逃避不及，也吃了好幾個衛生丸，與吳統制同登冥箓。

看官！這第十二協軍隊，究系何人統轄？原來就是吳祿貞部下的軍隊，協統叫作周符麟，與祿貞含有宿嫌，祿貞本奏請黜周，公牘上陳，偏遭部駁，周仍虛與委蛇，至是竟遣旗兵刺死祿貞?；蛑^：“由清軍咨使良弼，遺周二萬金，令他把祿貞刺死，免滋后患。”或謂：“為袁欽差所忌，恐他先入京師，獨操勝算，轉令自己反落人后，無從做一番事業，所以密嗾周符麟，除去一個好敵手。”后人編著《民國春秋》，嘗于辛亥年九月十六日，大書特書道：“袁世凱使人暗殺吳祿貞于石家莊?！毙∽右膊幌旧羁?。但有一詩吊吳軍統云：

拼將鐵血造中原，勇士何妨竟喪元？但若暴徒非虜使，石家莊上太含冤。

吳軍統已死，袁欽差即啟程北上，京內的王公大臣，都額手稱慶，差不多似救命王到來。欲知后事，試看下回。