1.9　中子“炮彈”轟開(kāi)原子核

自從盧瑟福第一個(gè)用α粒子轟擊出原子得到質(zhì)子后，許多科學(xué)家以此為突破點(diǎn)，紛紛對(duì)原子核展開(kāi)了研究，希望能從中發(fā)現(xiàn)不一樣的東西。到底這其中還有多少秘密呢？誰(shuí)也不知道，但是，科學(xué)家們相信元素中一定還有許多未知的規(guī)律。

在眾人向原子核進(jìn)行“炮轟”的隊(duì)伍中，有一位女科學(xué)家，她就是居里夫人的女兒伊倫娜。伊倫娜也是一位出色的物理學(xué)家，她用α粒子轟擊原子核得到了同位素，不久后這個(gè)消息傳遍科學(xué)界。

這個(gè)消息也傳到了意大利科學(xué)家費(fèi)米的耳朵里，費(fèi)米有股年輕人的沖動(dòng)，他不想落在后面。既然伊倫娜用α粒子，那他就用中子。粒子和原子核一樣帶的是正電荷，它們之間產(chǎn)生的斥力必然會(huì)中和掉一部分沖擊力，而中子是中性的，可以避免這個(gè)缺點(diǎn)。這樣，費(fèi)米又找到了一種轟擊原子核的新“炮彈”。

很多科學(xué)家一旦有了重大發(fā)現(xiàn)便愛(ài)不釋手，尤其像費(fèi)米這樣年輕的科學(xué)家。費(fèi)米和他的一些同學(xué)雖然已經(jīng)是物理學(xué)家，但都是年輕的小伙子，對(duì)中子“炮彈”的新鮮感不會(huì)一下子丟掉。

中子從哪里提取呢？最好是從鐳放射的α粒子轟擊鈹獲得。但因?yàn)殍D很難制取，價(jià)格十分昂貴，費(fèi)米他們買(mǎi)不起，只好用氡來(lái)代替鐳，但氡的半衰期很短暫，只有4天，需要不斷更換。他們就用這個(gè)簡(jiǎn)單的中子“炮彈”做著實(shí)驗(yàn)。雖然簡(jiǎn)陋，但努力總算沒(méi)有白費(fèi)，他們得到了許多自然界中沒(méi)有的同位素。

但是，當(dāng)他們用中子彈轟擊鈾時(shí)卻得到了意想不到的結(jié)果。被轟擊后，鈾產(chǎn)生的放射性元素不止一種，他們猜想，這其中一定有不曾被發(fā)現(xiàn)的新元素。鈾的原子序數(shù)為92，這個(gè)未知的新元素暫且就叫它“93號(hào)元素”吧。

費(fèi)米發(fā)現(xiàn)“93號(hào)元素”的消息引起了物理學(xué)界的重視，科學(xué)家們開(kāi)始尋找答案。

這時(shí)德國(guó)正好也有一個(gè)科學(xué)小組，以著名科學(xué)家哈恩為首，也在致力于尋找這種新元素的來(lái)源。

一天，哈恩到財(cái)政部去辦事，遇到了朋友斯特拉斯曼，他給哈恩看了一本最新的科學(xué)雜志。哈恩看完雜志上的論文，便“啪”的一聲扔到沙發(fā)上，拉起斯特拉斯曼的手說(shuō)：“走，跟我到實(shí)驗(yàn)室去！”

哈恩在實(shí)驗(yàn)室里反復(fù)實(shí)驗(yàn)，他不明白，一個(gè)小小的中子怎么能使鈾原子一下子放射出將近一半的粒子呢？最后他終于明白是怎么一回事——鈾原子核被中子從中間一分為二了！

“鈾原子核被一分為二”這件事不容小覷，如果真的是這樣，那么意義將不亞于居里夫人發(fā)現(xiàn)鐳。

“鈾在分裂時(shí)能釋放出巨大的能量”，這對(duì)科學(xué)來(lái)說(shuō)是一個(gè)好消息，但對(duì)于動(dòng)蕩不安的世界來(lái)說(shuō)卻是一個(gè)壞消息。這意味著鈾很可能被用于制造殺傷性武器，它的能量是普通炸藥的上萬(wàn)倍。要是希特勒這個(gè)暴虐之徒手中有了武器，他什么都干得出來(lái)。

愛(ài)因斯坦對(duì)核裂變這個(gè)研究很感興趣，他看到了其中重要的意義。他親自出面給羅斯福總統(tǒng)寫(xiě)了一封信，希望這件事能夠引起重視，并盡快組織力量展開(kāi)行動(dòng)。

在愛(ài)因斯坦和多位科學(xué)家的努力下，羅斯福終于下定決心，同意了他們的請(qǐng)求。這才有了后來(lái)的“曼哈頓計(jì)劃”和第一顆原子彈的研制成功。