源流演變

相傳帝舜繼承天子時，帶領人們祭拜天地，于是人們便把帝舜繼位的那天定為新年的第一天，叫作歲首，這就是夏歷的新年。不過在歷史的演變過程中，夏歷的新年在不同時期有著不同的名稱。

先秦時期被稱為上日、元日、改歲、獻歲等；兩漢時期叫三朝、歲旦、正旦、正日等；到了魏晉南北朝時又稱元辰、元日、元首、歲朝等；唐宋元明時又稱為元旦、元、歲日、新正、新元等；到了清代，一直叫元旦或者元日。直到1914年，袁世凱批準陰歷正月初一為“春節”，陽歷年首為“元旦”。1949年，中國人民政治協商會議通過了使用“公歷紀年法”，將公歷的1月1日定為“元旦”，將農歷正月初一定為“春節”，并規定春節假期，讓人們熱烈地慶祝農歷新年。

在古代對春節的諸多稱謂中“元旦”最普遍，時間也最長。“元”之本意為“頭”，后引申為“開始”。《說文解字》中對“旦”的解釋為：“從日見一上，一，地也。”表示太陽剛剛從地平線上升起，意為早晨。因為它代表了一年的第一個早晨，正月的第一個早晨，所以稱為“元旦”或“正旦”。

不過，那時候，新年的具體日期是不斷變動的，夏朝定在一月初一，商朝改成了十二月初一，周朝又改為十一月初一，到了秦朝又把新年提前到了十月初一。直到公元前104年（太初元年），漢武帝接受司馬遷等人的建議，開始使用《太初歷》，恢復了夏歷（即農歷），明確規定正月初一為歲首，并把二十四節氣定入立法。雖然后來的朝代對歷法有過修改，但大多依據《太初歷》，仍然以孟春正月為歲首，正月初一為新年的第一天。

到了先秦時期，開始有了新年習俗的萌芽，不過那時的慶祝活動主要是在一年農事結束后，為報答神靈的恩賜而舉行的“臘祭”（祭先祖）、“蠟（zhà）祭”（祭百神）活動。《詩經·豳風·七月》中記載了西周時期，新舊歲月交替之時人們釀酒宰羊的歡聚場景，“九月肅霜，十月滌場。朋酒斯饗，曰殺羔羊。躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆！”意思是人們將美酒和羔羊奉獻給諸神，來表達對神的感謝。不過那時的慶祝活動，因為各諸侯國采用的歷法不同所以沒有統一的日期，大概在冬天農閑之時，這是新年習俗的雛形。

后來社會一直動蕩不安，百姓經歷了四分五裂的局面也苦不堪言，雖然秦朝統一了中國，但是徭役賦稅極其苛刻，民不聊生，直到西漢初期開始推行“休養生息”的政策后，社會生產開始慢慢恢復和發展起來，人們的生活情趣開始高漲，形成了一系列的節日習俗。后來《太初歷》開始推行后，正月初一作為新年的日期被正式確立下來，于是原來各地區不同的酬神、祭祀和慶祝活動開始逐漸統一到正月初一這一天進行。

隨著社會的不斷發展，過新年的習俗越來越濃烈。漢朝時，祭祖是春節的重要活動。東漢崔寔在《四月民令》中寫道：“正月一日，是謂正日。躬率妻孥。絜祀祖禰。”

魏晉時，開始有了除夕守歲的習俗。晉朝周處在《風土記》中記載：除夕之夜，各相與贈送，稱“饋歲”；酒食相邀，稱“別歲”；長幼聚飲，祝頌完備，稱“分歲”；大家終夜不眠，以待天明，稱“守歲”。這習俗一直沿襲至今。同時在《風土記》中還記載了，在除夕之夜燃放爆竹以“辟邪驅鬼”（即“年”這種猛獸）的傳說。

新年習俗在唐朝發生了裂變。唐朝是思想文化繁榮的時期，那時內外文化交流很頻繁，于是新年習俗從過去的祈禱、迷信的神秘氣氛，開始向娛樂、禮儀方向轉變。過去過年的爆竹不再用來驅鬼，而成為歡樂、喜慶的方式；之前慶祝新年的重點也由祭祀神靈轉向了娛人。唐代人們除登門拜年，還發明一種“拜年帖”。唐太宗李世民用赤金箔做成賀卡，御書“普天同慶”，賜予大臣。很快這個形式開始在民間普及，大家改為梅花箋紙，相互寫“拜年貼”，當時這種“拜年帖”被稱為“飛帖”。可以說從唐代開始，新年才成為普天同慶的“良辰佳節”。

到了宋代，人們在過年時開始吃餃子，宋朝稱餃子為“角子”。宋朝吳自牧在《夢粱錄·宰執親王南班百官入內上壽賜宴》中記載：“凡御宴至第三盞，方進下酒咸豉，雙下駝峰角子。”宋代已經開始用紙包火藥做成爆竹，除夕、春節放爆竹的習俗逐漸盛行起來。《東京夢華錄》中記載：“是夜禁中爆竹山呼，聲聞于外。”

到了明朝，又開始盛行接灶神、貼門神、除夕守歲、十五賞燈會等活動。清朝對過年是非常重視的，宮廷里那天極盡奢華，皇帝寫福字賜給群臣，過年一直延續到元宵佳節才算結束，猜燈謎是極為流行的取樂方式。

明清時期的新年習俗跟之前的又有所不同，禮儀性和應酬性加強。人們在新年里相互拜謁，達官貴人流行互送名帖或者登門叩拜；平民百姓講究互贈禮品，相互拜年。在新年期間舞獅子、舞龍、演戲、說書、踩高蹺等娛樂活動開始出現，讓人應接不暇。這時期，新年習俗已經與傳統文化融為一體，成為集中展示中國幾千年風俗文化的大博覽會。

1911年，辛亥革命以后，清朝統治被推翻，中國進入一個全新的時代，政府提倡新歷，傳統過年不再休假。禮儀上，脫帽、鞠躬、握手、鼓掌等新禮節逐漸成為中國人際交往的“文明儀式”。